Das hebräische Substantiv ßaráph – es kommt in Jesaja 6:2, 6 im Plural vor und wird dort mit „Seraphe“ übersetzt – bedeutet wörtlich „Feuriger“ oder „Brennender“. Es wird auch in Verbindung mit dem allgemeinen hebräischen Begriff für Schlange (nachásch) gebraucht und ist mit „giftig“ wiedergegeben worden, da es sich auf die durch das Gift hervorgerufenen brennenden Schmerzen und Entzündungen beziehen mag (5Mo 8:15). Der Ausdruck wird zum ersten Mal erwähnt, als Gott die rebellischen Israeliten strafte, indem er „giftige Schlangen [hannechaschím haßßeraphím]“ unter sie sandte. Nachdem Moses Fürsprache eingelegt hatte, wies Jehova ihn an, „eine feurige Schlange“ zu machen und sie auf eine Signalstange zu setzen. Jeder Gebissene, der sie anschauen würde, würde geheilt werden und am Leben bleiben. Moses stellte die Schlange aus Kupfer her (4Mo 21:6-9; 1Ko 10:9). Jesus verlieh dieser Begebenheit prophetische Bedeutung, als er erklärte: „So, wie Moses die Schlange in der Wildnis erhöhte, so muss der Menschensohn erhöht werden, damit jeder, der an ihn glaubt, ewiges Leben habe“ (Joh 3:14, 15).

In Jesaja 14:29 und 30:6 wird in Gottes Richterspruch gegen Philistäa und in der Beschreibung der Wüstengegend im S von Juda eine „fliegende feurige Schlange“ erwähnt. Der Ausdruck „fliegend“ ist nach einigen ein Hinweis auf das blitzartige Vorstoßen oder pfeilschnelle Durch-die-Luft-Sausen angreifender Giftschlangen.