Das griechische Wort chilíarchos (Chiliarch) bedeutet „Befehlshaber über 1000 Soldaten“. Außer in der Offenbarung bezeichnet der Ausdruck einen römischen Militärtribun. Jede römische Legion hatte sechs Tribune. Die Legion war jedoch nicht in sechs verschiedene Kommandobereiche geteilt, sondern jeder Tribun befehligte die ganze Legion ein Sechstel des Jahres. Während der Zeit von zwei Monaten dienten jeweils zwei Tribune abwechslungsweise einen über den andern Tag. (Siehe HEER [Das römische Heer].)

Ein solcher Militärbefehlshaber hatte große Machtbefugnis. Er ernannte Zenturionen und setzte sie entsprechend ein. Er war Vorsitzender des Kriegsgerichts und konnte die Todesstrafe verhängen. Er hatte Untergebene, die ihm zu Diensten waren. Seinen Rang konnte man an einem purpurfarbenen Streifen auf seiner Toga erkennen und an einem besonderen goldenen Ring. Ursprünglich wurden diese Tribune vom Volk gewählt; später waren hauptsächlich der Senat und andere zivile oder militärische Stellen für die Ernennung verantwortlich. Gewöhnlich musste ein Tribun entweder zehn Jahre bei der Infanterie oder fünf Jahre bei der Kavallerie gedient haben. Augustus gestattete den Söhnen von Senatoren, ihre Laufbahn als Tribune zu beginnen. Tiberius behielt sich das Recht vor, sie selbst zu ernennen.

 Als Herodes seinen Geburtstag feierte, befanden sich unter den hohen Gästen, vor denen Salome tanzte, auch solche Befehlshaber. In der Gegenwart dieser Männer von hohem Rang wollte Herodes seinen Eid nicht brechen, weshalb er befahl, Johannes den Täufer zu enthaupten (Mar 6:21-26). Die Soldaten, die Jesus festnahmen, kamen in Begleitung eines Militärbefehlshabers (Chiliarchen) (Joh 18:12).

Im Jahr 56 u. Z. war Claudius Lysias der Militärbefehlshaber, dem die in Jerusalem stationierte Garnison unterstand. Er war es, der Paulus vor dem Straßenpöbel und vor den tobenden Mitgliedern des Sanhedrins in Sicherheit brachte und der dem Statthalter Felix einen Brief mit einer Erklärung schrieb, als Paulus heimlich nach Cäsarea gebracht wurde (Apg 21:30 bis 24:22). Als Paulus Herodes Agrippa II. vorgeführt wurde, waren mehrere Militärbefehlshaber zugegen (Apg 25:23).

Gemäß der in der Offenbarung beschriebenen Vision des Johannes wird Gottes Urteil u. a. auch an „Militärbefehlshabern“ vollstreckt (Off 6:15; 19:18).