[hebr. ʼephʽéh, ziphʽoní; gr. échidna].

Eine Giftschlange mit besonders ausgebildeten Giftzähnen; sie kann ihre Giftzähne, wenn sie nicht gebraucht werden, zum Gaumen hin umklappen. Das Gift von Ottern oder Vipern ist von Art zu Art verschieden. Mehrere Arten sind in Palästina heimisch. Eine der gefährlichsten Arten ist die Sandotter (Vipera ammodytes) des Jordantals. Eine andere Art ist die Palästina-Viper (Vipera palaestinae). Der hebräische Ausdruck ʼephʽéh wird gewöhnlich mit dem arabischen ʼafʽan in Verbindung gebracht, womit die Sandrasselotter, eine Giftschlange der Sandebenen Jerichos, gemeint ist.

In Hiob 20:16 wird auf die Wirkung von Otterngift angespielt, wenn Zophar davon spricht, dass „die Zunge einer Otter“ töten kann. Den Apostel Paulus verschlug es als Schiffbrüchigen auf die Insel Malta, und als er gerade ein Bündel Reisig zusammenraffte und es auf ein Feuer legte, fuhr eine Otter heraus und heftete sich an seine Hand. Paulus aber „schüttelte das giftige Tier ins Feuer ab und erlitt keinen Schaden“, obwohl die Dabeistehenden erwarteten, dass er eine Entzündung bekommen und anschwellen oder plötzlich sterben werde (Apg 28:3-6).

Übertragene Bedeutung. In Sprüche 23:32, wo die Auswirkungen von übermäßigem Weingenuss beschrieben werden, gebraucht der Weise den gefährlichen Biss der Otter oder Viper als Veranschaulichung. Er sagt: „Am Ende beißt er [der Wein] so wie eine Schlange, und er sondert Gift ab so wie eine Viper [hebr. ucheziphʽoní].“ Als der Prophet Jesaja die Bosheit schilderte, die Gottes Volk Israel verübte, schrieb er: „Giftschlangeneier haben sie ausgebrütet ... Wer von ihren Eiern isst, würde sterben, und das Ei, das zerdrückt wird, wäre zu einer Otter ausgebrütet worden“ (Jes 59:5). Die meisten Schlangen legen Eier, aber abgesehen von bestimmten Arten sind Ottern nicht ovipar (Eier legend).

Johannes der Täufer bezeichnete die Pharisäer und Sadduzäer als „Otternbrut“ (Mat 3:7; Luk 3:7), und Jesus Christus gebrauchte dieselbe Bezeichnung für die Schriftgelehrten und Pharisäer wegen ihrer Bosheit und der tödlichen geistigen Wunden, die sie nichts ahnenden Menschen zufügen konnten (Mat 12:34; 23:33).