Das mit „Provinz“ wiedergegebene griechische Wort eparchéia bezeichnet den Herrschaftsbereich eines römischen Magistraten. Als Rom seinen Herrschaftsbereich durch Eroberungen auf Gebiete außerhalb der italienischen Halbinsel ausdehnte, begann man, den Verwaltungsbezirk eines Statthalters Provinz zu nennen.

Im Jahr 27 v. u. Z. teilte Augustus, der erste römische Kaiser, die 22 damals bestehenden Provinzen in zwei Kategorien auf. Die zehn friedlicheren – bei denen es nicht erforderlich war, dass ständig römische Legionen stationiert waren – wurden Senatsprovinzen. Der oberste römische Beamte einer solchen Provinz war der Prokonsul (Apg 18:12; siehe PROKONSUL). Die übrigen bildeten kaiserliche Provinzen; sie waren direkt dem Kaiser unterstellt und wurden von einem Statthalter verwaltet. Handelte es sich um eine größere Provinz, so unterstand sie einem Militärbefehlshaber, Legat genannt. Kaiserliche Provinzen lagen oft nahe an der Grenze. Aus diesem oder auch aus anderen Gründen mussten dort Legionen stationiert sein. Der Kaiser überwachte diese Provinzen selbst und übte auch die Kommandogewalt über das Heer aus. Nach dem Jahr 27 v. u. Z. wurden neu eroberte Gebiete kaiserliche Provinzen. Eine Provinz konnte in kleinere Verwaltungsbezirke aufgeteilt sein.

Der Status einer Provinz konnte sich ändern; eine senatorische Provinz konnte eine kaiserliche werden und umgekehrt. (Siehe ZYPERN.) Auch die Grenzen einer Provinz wurden manchmal geändert. Daher konnte eine Stadt oder ein bestimmtes Gebiet zu einer gewissen Zeit in der einen Provinz liegen und später in einer angrenzenden oder sogar in einer neu gegründeten. (Beispiele hierfür sind unter den Stichwörtern KAPPADOZIEN; PAMPHYLIEN; PISIDIEN; ZILIZIEN zu finden.)

Nach der Verbannung des Archelaus (Mat 2:22), des Sohnes von Herodes dem Großen, kam Judäa unter die Herrschaft römischer Statthalter. Der Statthalter dieser Provinz unterstand bis zu einem gewissen Grad dem Legaten der größeren Provinz Syrien.

Als Paulus zum Statthalter Felix nach Cäsarea gebracht wurde, ‘erkundigte sich dieser, aus welcher Provinz Paulus sei, und stellte fest, dass er aus Zilizien war’ (Apg 23:34). Tarsus, der Geburtsort des Paulus, befand sich in der römischen Provinz Zilizien (Apg 22:3).

Im Gegensatz zu dem Prokonsul einer Senatsprovinz, der gewöhnlich nur ein Jahr im Amt blieb, wurde der Statthalter einer kaiserlichen Provinz vom Kaiser ernannt, und die Dauer seiner  Amtszeit war nicht festgelegt. Felix wurde als Statthalter der kaiserlichen Provinz Judäa von Festus abgelöst (Apg 25:1).

Siehe auch GERICHTSBEZIRK.