In biblischen Zeiten hatten Statthalter im Allgemeinen militärische und richterliche Macht und waren dafür verantwortlich, dass die Gerichtsbezirke oder Provinzen, über die sie regierten, dem König oder dem übergeordneten Herrscher den Tribut oder die Steuer zahlten (Luk 2:1, 2). Oft bürdeten sie dem Volk eine schwere  Last auf, um für sich und für ihre zahlreiche Dienerschaft Nahrung zu beschaffen (Ne 5:15-18).

König Salomo setzte über die Bezirke Israels Statthalter ein. Sie werden in 1. Könige 10:15 erwähnt und waren möglicherweise dieselben wie die 12 Bevollmächtigten aus 1. Könige 4:7-19, deren Aufgabe es war, den König und seine Hausgenossen mit Speise zu versorgen, jeder für einen Monat im Jahr.

Nahezu von allen Weltmächten der biblischen Zeit wird berichtet, dass sie Herrscher im Rang eines Statthalters hatten – entweder einheimische Herrscher oder Statthalter, die besetzte Gebiete verwalteten (Syrien: 1Kö 20:24; Assyrien: Hes 23:5, 6, 12, 23; Babylon: Jer 51:57; Persien: Esr 8:36, Ne 2:7, 9; Arabien: 2Ko 11:32; Rom: Luk 3:1). Joseph war im weiteren Sinn ein Statthalter über ganz Ägypten, der nur dem König unterstand (1Mo 41:40, 41; Apg 7:9, 10). Der Rabschake, ein hoher Beamter des Königs Sanherib von Assyrien, verhöhnte Hiskia in Bezug auf Jerusalems Schwäche, indem er sagte, dass es keinen einzigen der geringeren Statthalter Sanheribs zur Umkehr veranlassen könne. Rabschake zog aber nicht in Betracht, dass die überwältigende Macht Jehovas auf Hiskias Seite war (Jes 36:4, 9; 37:36).

Nachdem Nebukadnezar im Jahr 607 v. u. Z. viele vom Volk ins Exil geführt hatte, setzte er Gedalja über die Israeliten ein, die im Land Juda zurückgeblieben waren. Gedalja wurde etwa zwei Monate später ermordet (2Kö 25:8-12, 22, 25). Gegen Ende des 70-jährigen Exils ernannte König Cyrus von Persien Scheschbazzar (wahrscheinlich Serubbabel) zum Statthalter der Juden, die 537 v. u. Z. nach Jerusalem zurückkehrten (Esr 5:14; Hag 1:1, 14; 2:2, 21). Nehemia wurde 455 v. u. Z., als er zurückging, um die Mauer Jerusalems wieder aufzubauen, unter König Artaxerxes von Persien zum Statthalter eingesetzt (Ne 5:14; siehe TIRSCHATHA).

Unter der römischen Herrschaft war Judäa eine Reichsprovinz, deren Statthalter direkt dem Kaiser verantwortlich waren. Pilatus war der 5. in der Reihe der Statthalter Judäas (Mat 27:2; Luk 3:1). Felix und Festus waren Judäas 11. und 12. Statthalter (wenn man Publius Petronius und seinen Nachfolger Marsus, die als Statthalter von Syrien eingesetzt waren und gleichzeitig die Angelegenheiten der Juden regelten, nicht mitrechnet) (Apg 23:24-26; 24:27). Wie das Beispiel Jesu erkennen lässt, der von Pilatus verurteilt wurde, waren die römischen Statthalter ermächtigt, das Todesurteil zu verhängen (Mat 27:11-14; Joh 19:10).

Jesus erwähnte die Statthalter der Nationen allgemein, als er zu seinen Nachfolgern sagte, dass sie vor solche Männer gebracht würden, um Zeugnis zu geben. Christen sollten sich vor solchen Herrschern trotz ihrer Macht nicht fürchten und nicht darum besorgt sein, was sie beim Zeugnisgeben vor ihnen sagen sollten (Mat 10:18-20, 26). All diese Statthalter gehören zu den obrigkeitlichen Gewalten, denen Christen relative, nicht völlige Unterordnung schulden (Rö 13:1-7; Tit 3:1; 1Pe 2:13, 14; Apg 4:19, 20; 5:29; Mat 22:21). Paulus zollte dem Statthalter Festus, vor dem er sich verantworten musste, den Respekt, der seinem Amt gebührte, indem er ihn mit „Exzellenz Festus“ anredete (Apg 26:25). Im Unterschied zu den Aposteln, die zuerst Jehova, der über alle herrscht, Respekt und Ehre erwiesen, war die Nation Israel jedoch so weit gesunken, dass sie irdischen Statthaltern mehr Achtung erwies als Jehova. Darauf wies Jehova hin, als er der Nation durch seinen Propheten Maleachi eine strenge Zurechtweisung erteilte (Mal 1:6-8; siehe OBRIGKEITLICHE GEWALTEN).

Matthäus führt Micha 5:2 an und zeigt, dass Bethlehem – obwohl sehr unbedeutend, was die Regierungsgewalt in Juda betraf – Bedeutung erlangen würde aufgrund der Tatsache, dass der größte aller Statthalter aus dieser Stadt kommen würde, um Jehovas Volk Israel zu hüten. Diese Prophezeiung erfüllt sich an Christus Jesus, dem großen Statthalter unter seinem Vater, Jehova Gott (Mat 2:6).