Der Begriff bedeutet wtl. „vier Buchstaben”, von griechisch tetra- (Vorsilbe, die „vier“ bedeutet) und grámma („Buchstabe“). Damit sind die vier hebräischen Konsonanten des Gottesnamens יהוה gemeint.

Das Tetragramm kommt in den Hebräischen Schriften fast 7000 Mal vor. Im Deutschen wird יהוה (von rechts nach links gelesen) normalerweise mit den Buchstaben JHWH transliteriert. Im Althebräischen wurden die Vokale nicht geschrieben, sondern nur beim Lesen mitgesprochen. Beim Tetragramm weiß man heute allerdings nicht mehr, welche Vokale ursprünglich beim Sprechen eingefügt wurden. Manche bevorzugen Aussprachen wie „Jahwe“, andere eine dreisilbige Variante. Im deutschsprachigen Raum hat die Form „Jehova“ eine jahrhundertelange Tradition.

Einige Wissenschaftler fassen den Gottesnamen als Kausativform des hebräischen Verbs für „werden“ auf. Demnach würde der Name „Er lässt werden“ bedeuten. Auch wenn das nicht mit absoluter Sicherheit gesagt werden kann, wäre diese Bedeutung treffend. Sie betont Jehovas Rolle als Schöpfer aller Dinge und als Gott, der alles verwirklicht, was er sich vorgenommen hat. Er hat nicht nur das Universum und intelligente Wesen ins Dasein gebracht, sondern sorgt auch fortlaufend dafür, dass sein Wille und sein Vorhaben unter allen Umständen ausgeführt werden. Weitere Informationen zur Bedeutung des Gottesnamens sind in Anh. A4 „Der Name Gottes in den Hebräischen Schriften“ zu finden.