Wie kann die Sonne um Mitternacht scheinen?

„WIESO geht die Sonne nicht unter?“ Als finnischer Missionar in Papua-Neuguinea habe ich Fragen wie diese öfter gehört. In den Tropen ändert sich die Dauer des Tageslichts im Lauf des Jahres kaum. Daher können sich die Menschen dort auch nur schwer vorstellen, dass in der Arktis die Sonne monatelang überhaupt nicht untergeht. Wenn ich dann noch versuche zu erklären, dass die Sonne im Winter auch nicht aufgeht, sind viele erst recht verwirrt.

Was hat es mit der Mitternachtssonne denn nun auf sich? Diese bemerkenswerte Erscheinung entsteht, weil die Rotationsachse der Erde 23,5 Grad geneigt bleibt, während die Erde im jährlichen Turnus um die Sonne kreist. Daher neigt sich der Nordpol im Sommer auf der Nordhalbkugel zur Sonne, im Winter dagegen neigt er sich von der Sonne weg. Da sich die Erde täglich einmal um ihre Achse dreht, geht die Sonne am nördlichen Polarkreis in einer Nacht im Jahr — etwa um den 21. Juni — nicht unter. Entsprechend gibt es dort auch einen Tag im Jahr — um den 21. Dezember —, an dem die Sonne nicht aufgeht, obwohl die Landschaft mittags in Dämmerlicht getaucht sein kann.

Je weiter man sich vom nördlichen Polarkreis nach Norden bewegt, desto mehr Sommernächte werden durch die Mitternachtssonne verzaubert und umso häufiger bleibt im Winter das Tageslicht aus. An den Polen dauern Tag und Nacht jeweils sogar 6 Monate. *

Wie schlafen die Bewohner der Arktis im Sommer, und wie kommen sie im Winter mit den langen Nächten zurecht? In manchen Kulturen haben die Menschen früher in Winternächten mehr als doppelt so lange geschlafen wie im Sommer. Aufgrund des moderner gewordenen Lebensstils ist der Unterschied bei vielen zwar nicht mehr ganz so groß, doch die langen Sommertage schenken den Bewohnern des Nordens auch heute noch zusätzliche Energie. „Wenn es abends um elf noch taghell ist, habe ich einfach keine Lust, ins Bett zu gehen“, erzählt Patrick aus Alaska. „Manchmal gehe ich dann noch raus und mähe den Rasen oder erledige irgendetwas anderes.“

Viele Monate Tageslicht oder Dunkelheit können die Menschen aber auch ermüden — sowohl körperlich als auch psychisch. Deshalb verdunkeln manche im Sommer ihr Schlafzimmer, um ihren Schlafrhythmus beizubehalten, und setzen sich im Winter hellem Kunstlicht aus, um Erschöpfung und Depression vorzubeugen. Doch ungeachtet der Probleme sind sich Einheimische und Besucher einig: Die Mitternachtssonne ist ein Erlebnis, das niemand so schnell vergisst. (Erbetener Beitrag.)

[Fußnote]

[Diagramm/Bilder auf Seite 31]

(Genaue Textanordnung in der gedruckten Ausgabe)

Durch die Neigung der Erdachse ist es an den Polen im Sommer ständig hell und im Winter ständig dunkel (Beispiel für die Nordhalbkugel)

Herbst ←

● ● ● ● ●

Winter ● ◯ ●

→ Frühling

● ● ● ● ●

Sommer

Die Erde rotiert einmal pro Tag um ihre Achse

[Bild auf Seite 31]

Zeitrafferaufnahme der Mitternachtssonne

[Bildnachweis]

© Paul Souders/WorldFoto