1, 2. (α) Πώς ήταν οργανωμένοι οι αρχαίοι Ισραηλίτες για να υπηρετούν ως επίγειοι εκπρόσωποι του Θεού; (β) Γιατί απέρριψε ο Θεός το έθνος του Ισραήλ, και από ποιους αντικαταστάθηκε αυτό;

ΣΤΟ διάβα της ιστορίας, ο Δημιουργός έχει προμηθεύσει τα αναγκαία μέσα ώστε να μπορούν να τον βρουν και να τον λατρέψουν όσοι τον αναζητούν ένθερμα. Με άλλα λόγια, ο Ιεχωβά είχε ανέκαθεν όσιους λάτρεις πάνω στη γη οι οποίοι υπηρετούσαν ως δικός του αγωγός επικοινωνίας και ως εκπρόσωποί του.

² Από το 16ο αιώνα Π.Κ.Χ. και για περίπου 1.500 χρόνια οι Ισραηλίτες ήταν ο εκλεκτός λαός του Θεού, οι εκπρόσωποί του πάνω στη γη. (Έξοδος 19:5, 6) Ο Ιεχωβά τούς οργάνωσε ώστε να αποτελούν έθνος, τους έδωσε τους νόμους του και τους παρείχε λεπτομερείς πληροφορίες που αφορούσαν την αγνή λατρεία. Αργότερα, ο Θεός διόρισε μάλιστα και βασιλιά για να τους κυβερνάει. Εντούτοις, εξαιτίας του ότι αποδείχτηκαν επανειλημμένα άπιστοι, οι Ισραηλίτες απορρίφθηκαν από τον Θεό τον πρώτο αιώνα Κ.Χ. (Ματθαίος 23:37, 38) Όταν ο Ιησούς ήρθε στη γη, έδειξε ξεκάθαρα την οδό προς τον Θεό, λέγοντας: «Εγώ είμαι η οδός και η αλήθεια και η ζωή. Κανείς δεν έρχεται στον Πατέρα παρά μόνο μέσω εμού». (Ιωάννης 14:6) Ο Θεός δέχτηκε τους ακολούθους του Ιησού Χριστού για να αντικαταστήσουν το έθνος του Ισραήλ ως εκπρόσωποι του Θεού στη γη.​—1 Πέτρου 2:9, 10.

3. Τι χαρακτήριζε τους πρώτους Χριστιανούς;

³ Οι Χριστιανοί του πρώτου αιώνα αποτελούσαν μια ενωμένη αδελφότητα, όντας πλήρως αφοσιωμένοι στο ευαγγελιστικό έργο. (Ματθαίος 28:19, 20) Αυτοί προσκολλούνταν στις διδασκαλίες της  Αγίας Γραφής. Ήταν γνωστοί ως νομοταγείς πολίτες και ως άτομα που σέβονταν τους κυβερνητικούς αξιωματούχους και αγαπούσαν τους συνανθρώπους τους. Παρ’ όλα αυτά, υπέστησαν σκληρή εναντίωση και διωγμό. Γιατί; Επειδή πίστευαν ακράδαντα ότι μόνο η Βασιλεία του Θεού μπορεί να φέρει διαρκή ειρήνη και ευτυχία για την ανθρωπότητα. Δείχνοντας υπακοή στην εντολή του Ιησού, υποστήριζαν πλήρως τη Βασιλεία του Θεού, παραμένοντας αυστηρά ουδέτεροι ως προς τις κοσμικές υποθέσεις, χωρίς να παίρνουν μέρος ή να παρεμβαίνουν σε οποιεσδήποτε πολιτικές ή στρατιωτικές δραστηριότητες. (Ματθαίος 6:33· Ιωάννης 18:36) Η στάση τους παρεξηγούνταν συχνά, και αυτό έφερε πάνω τους εναντίωση και διωγμό. Εκείνοι, όμως, κήρυτταν για τη Βασιλεία με ασάλευτο ζήλο. Όπως έγραψε ο Παύλος στην επιστολή του προς τους  Χριστιανούς στις Κολοσσές, «[τα καλά νέα] παρουσιάστηκαν [σε εσάς], καθώς μάλιστα καρποφορούν και αυξάνουν σε όλο τον κόσμο». Οι Χριστιανοί του πρώτου αιώνα κήρυξαν τα καλά νέα σε όλη την επικράτεια της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας.​—Κολοσσαείς 1:6.

4, 5. Πώς ήρθε σε ύπαρξη η Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία, και πώς συγκρίνεται αυτή με την πρώτη Χριστιανική εκκλησία;

⁴ Αργότερα, η Χριστιανική εκκλησία πέρασε μια περίοδο δραματικών αλλαγών. Όπως προειπώθηκε στην Αγία Γραφή, ψεύτικοι Χριστιανοί παρείσφρυσαν στην οργάνωση του Θεού και αποτέλεσαν αθέμιτη επιρροή, εισάγοντας διδασκαλίες και συνήθειες που ήταν αντιγραφικές.​—Ματθαίος 13:24-30, 36-43· Πράξεις 20:29, 30· 2 Θεσσαλονικείς 2:6-8· 1 Τιμόθεο 4:1-3· 2 Τιμόθεο 2:16-18· 2 Πέτρου 2:1-3.

⁵ Στη Χριστιανική εκκλησία του πρώτου αιώνα, δεν υπήρχαν ταξικές διακρίσεις. Το δεύτερο αιώνα, ήρθε σε ύπαρξη μια ιεραρχία επισκόπων και πρεσβυτέρων, κάτι που οδήγησε στο διαχωρισμό κληρικών και λαϊκών. Κατόπιν, ειδωλολατρικές δοξασίες όπως η Τριάδα, η αθανασία της ψυχής και η κόλαση έγιναν τελικά αποδεκτές από εκείνους που ισχυρίζονταν ότι ήταν Χριστιανοί. Έπειτα, το 313 Κ.Χ., ο Ρωμαίος Αυτοκράτορας Κωνσταντίνος διέταξε να αναγνωριστεί αυτή η αποστατική μορφή Χριστιανοσύνης ως νόμιμη θρησκεία. Στο τέλος του τέταρτου αιώνα, η «Χριστιανική» Εκκλησία, η οποία συμμετείχε ενεργά στην πολιτική, καθιερώθηκε ως η επίσημη θρησκεία της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας και έγινε γνωστή ως Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία.

6, 7. Πώς ήρθαν σε ύπαρξη οι Προτεσταντικές εκκλησίες, και γιατί δεν συνιστούν αυτές επιστροφή στην αληθινή Χριστιανοσύνη;

⁶ Το 16ο αιώνα, η Μεταρρύθμιση έφερε νέες εξελίξεις στη θρησκευτική σκηνή της Ευρώπης. Μεταρρυθμιστές όπως ο Μαρτίνος Λούθηρος, ο Ούλριχ Ζβίγγλιος και ο Ιωάννης Καλβίνος επιτέθηκαν στην Καθολική Εκκλησία για διάφορα ζητήματα. Ως αποτέλεσμα, ξεπήδησαν θρησκευτικές ομάδες οι οποίες ήταν απαλλαγμένες από την παπική εξουσία της Ρώμης. Αργότερα τα μέλη αυτών των ομάδων έγιναν  γνωστά ως Προτεστάντες, ή αλλιώς Διαμαρτυρόμενοι (κατά της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας).

⁷ Παρότι οι διάφορες Προτεσταντικές εκκλησίες δεν είναι οργανωμένες με τον ίδιο τρόπο, έχουν διατηρήσει βασικά το διαχωρισμό κληρικών και λαϊκών. Επίσης, εξακολουθούν να διδάσκουν αντιγραφικές δοξασίες όπως η Τριάδα, η αθανασία της ψυχής, τα αιώνια βάσανα στην πύρινη κόλαση και άλλες. Στο ζήτημα της Χριστιανικής ουδετερότητας, οι Προτεστάντες δεν διαφέρουν από τους Καθολικούς. Παραμένουν μέρος του κόσμου. Ενώ η Προτεσταντική Μεταρρύθμιση έφερε όντως κάποιες αλλαγές, δεν σήμανε και την επιστροφή στην αληθινή Χριστιανοσύνη. Εντούτοις, σε μια παραβολή, ο Ιησούς Χριστός προείπε ότι θα ερχόταν καιρός κατά τον οποίο θα γινόταν αποκατάσταση της αληθινής Χριστιανοσύνης και οι όμοιοι με σιτάρι αληθινοί Χριστιανοί θα “έλαμπαν τόσο φωτεινά όσο ο ήλιος”.​—Ματθαίος 13:24-30, 36-43.

8. Πώς έχει αποκατασταθεί η αληθινή Χριστιανοσύνη στους σύγχρονους καιρούς;

⁸ Στα τέλη του 19ου αιώνα, μια ομάδα ειλικρινών σπουδαστών της Γραφής στην Πενσυλβανία των ΗΠΑ άρχισαν να διακρίνουν ότι πολλές δοξασίες οι οποίες διδάσκονταν από τις εκκλησίες ήταν αντιγραφικές. Αποφάσισαν να κάνουν συστηματική μελέτη της Γραφής για να δουν τι διδάσκει πραγματικά. Σύντομα, άρχισαν να κάνουν γνωστές τις Γραφικές αλήθειες που μάθαιναν εκδίδοντας και διανέμοντας βιβλία, περιοδικά και φυλλάδια. Τα περασμένα 100 και πλέον χρόνια, αυτή η ομάδα, τώρα γνωστή ως Μάρτυρες του Ιεχωβά, έχει αυξηθεί από μία χούφτα σε ένα τεράστιο πλήθος εφτά και πλέον εκατομμυρίων ατόμων σε περισσότερες από 235 χώρες σε όλο τον κόσμο.

9, 10. Τι αποδεικνύει ότι οι Μάρτυρες του Ιεχωβά εκπροσωπούν πράγματι τον Θεό και αποτελούν την οργάνωσή του στους σύγχρονους καιρούς;

⁹ Ο Ιησούς είπε στους ακολούθους του: «Σας δίνω μια καινούρια εντολή, να αγαπάτε ο ένας τον άλλον . . . Από αυτό θα γνωρίσουν όλοι ότι είστε μαθητές μου, αν έχετε αγάπη μεταξύ σας». (Ιωάννης 13:34, 35) Γι’ αυτόν το λόγο, οι Μάρτυρες του Ιεχωβά δεν αναμειγνύονται σε πολέμους ή κοινωνικές συγκρούσεις. Ακόμα και κάτω από τις δυσκολότερες συνθήκες, είναι αποφασισμένοι να μη συμβιβάζουν τη στάση τους και να αγαπούν ο ένας τον άλλον μέχρι τέλους. Για παράδειγμα, στη διάρκεια του δεύτερου παγκόσμιου πολέμου έκαναν μεγάλες θυσίες προκειμένου να τηρήσουν πιστά την εντολή του Ιησού. Σχολιάζοντας την κατάσταση στη ναζιστική Γερμανία, η ιστορικός Κλαούντια Κουνζ ανέφερε στο βιβλίο της Μητέρες στην Πατρίδα (Mothers in the Fatherland): «Από την αρχή, οι Μάρτυρες του Ιεχωβά δεν συνεργάστηκαν με καμιά πτυχή του ναζιστικού Κράτους. . . . Σχεδόν οι μισοί (κυρίως άντρες) του συνόλου των Μαρτύρων του Ιεχωβά στάλθηκαν σε στρατόπεδα συγκέντρωσης, χίλιοι από αυτούς εκτελέστηκαν και χίλιοι ακόμα πέθαναν από το 1933 ως το 1945». Ήταν διατεθειμένοι να θυσιάσουν τη ζωή  τους λόγω της αγάπης τους για τον Θεό και τους συνανθρώπους τους. Αυτό συμβάλλει στον προσδιορισμό τους ως αληθινών Χριστιανών.

¹⁰ Όπως οι πρώτοι Χριστιανοί, έτσι και οι Μάρτυρες του Ιεχωβά είναι νομοταγείς πολίτες. Παίρνουν στα σοβαρά τα λόγια του Ιησού: «Αποδώστε, λοιπόν, αυτά που είναι του Καίσαρα στον Καίσαρα, αλλά αυτά που είναι του Θεού στον Θεό». (Ματθαίος 22:21) Υπακούν στον «Καίσαρα», ή αλλιώς στις κυβερνητικές εξουσίες, εκπληρώνοντας επιμελώς τις ευθύνες που έχουν ως πολίτες, όπως είναι η πληρωμή φόρων και η συμμόρφωση με τους νόμους περί απογραφής και καταχώρισης γάμων. Εντούτοις, όταν ο νόμος του Καίσαρα συγκρούεται με τις απαιτήσεις του Θεού, αυτοί ακολουθούν το παράδειγμα των Χριστιανών του πρώτου αιώνα, οι οποίοι είπαν: «Πρέπει να υπακούμε στον Θεό ως άρχοντα μάλλον παρά στους ανθρώπους». (Πράξεις 5:29) Πράγματι, σε αυτούς και σε όλους τους τομείς της ζωής τους και της λατρείας τους, οι Μάρτυρες του Ιεχωβά αποτελούν τους αληθινούς λάτρεις του Θεού στους σύγχρονους καιρούς.

11. Τι κάνουν οι Μάρτυρες του Ιεχωβά για να βοηθήσουν ανθρώπους από όλα τα έθνη να στραφούν στον Θεό;

¹¹ «Ο Θεός δεν είναι προσωπολήπτης», μας λέει η Αγία Γραφή, «αλλά σε κάθε έθνος όποιος τον φοβάται και εργάζεται δικαιοσύνη είναι ευπρόσδεκτος σε αυτόν». (Πράξεις 10:34, 35) Ναι, είναι θέλημα του Θεού να τον γνωρίσουν άνθρωποι από όλα τα έθνη και να ευλογηθούν από αυτόν. Προς αυτόν το σκοπό, οι Μάρτυρες του Ιεχωβά εκδίδουν Γραφικά έντυπα σε περισσότερες από 400 γλώσσες. Χρησιμοποιούν κάθε διαθέσιμο μέσο για να μεταδώσουν τα καλά νέα της Γραφής σε ανθρώπους σε όλη τη γη. (Ματθαίος 24:14) Προσφέρονται δε να μελετήσουν την Αγία Γραφή δωρεάν με όλους όσους ενδιαφέρονται. Οι Μάρτυρες του Ιεχωβά σάς προσκαλούν εγκάρδια να επιδιώξετε μαζί τους διαρκή ειρήνη και ευτυχία. Θα θέλατε να το κάνετε αυτό;

12. Γιατί είναι επείγον να κάνετε τη σωστή επιλογή όσον αφορά τη λατρεία σας σήμερα;

¹² Τα περασμένα δύο χιλιάδες χρόνια, πολλοί θρησκευτικοί θεσμοί και οργανώσεις έχουν κακοπαραστήσει την αληθινή Χριστιανοσύνη και έχουν συκοφαντήσει το όνομα του Θεού και του Χριστού. Ο καιρός κατά τον οποίο ο Θεός θα αναλάβει δράση για να εκτελέσει κρίση εναντίον ολόκληρης της ψεύτικης θρησκείας πλησιάζει! Λαβαίνοντας αυτό υπόψη, οι Μάρτυρες του Ιεχωβά παρακινούν όλους όσους αγαπούν πραγματικά τον Θεό να δώσουν προσοχή στην εντολή που βρίσκεται στο εδάφιο Αποκάλυψη 18:4 και να βγουν από όλες τις ψεύτικες θρησκείες. Η αληθινή λατρεία έχει αποκατασταθεί και εκατομμύρια άτομα σε όλο τον κόσμο συρρέουν σε αυτήν. (Ησαΐας 2:2-4) Είστε εσείς ανάμεσά τους; Αν ναι, μπορείτε να αποβλέπετε στις θαυμάσιες ευλογίες που βρίσκονται ακριβώς μπροστά μας.