1, 2. (α) Γιατί ήταν η δουλεία και η ελευθερία ζητήματα που απασχολούσαν τους ανθρώπους την εποχή του Παύλου; (β) Σε ποιον κατηύθυνε ο Παύλος τους ανθρώπους ώστε να αποκτήσουν αληθινή ελευθερία;

ΟΙ ΑΝΘΡΩΠΟΙ του ρωμαϊκού κόσμου, ανάμεσα στους οποίους ζούσαν οι πρώτοι Χριστιανοί, υπερηφανεύονταν ότι ήταν υπέρμαχοι του νόμου, της δικαιοσύνης και της ελευθερίας. Ωστόσο, η δύναμη και η δόξα της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας είχαν σε μεγάλο βαθμό χτιστεί πάνω στις πλάτες των δούλων. Κάποια εποχή, γύρω στο 30 τοις εκατό του πληθυσμού αποτελούνταν από δούλους. Αναμφίβολα, η δουλεία και η ελευθερία ήταν ζητήματα που απασχολούσαν τον κοινό λαό, περιλαμβανομένων και των Χριστιανών.

² Οι επιστολές του αποστόλου Παύλου αναφέρονται επανειλημμένα στην ελευθερία. Ωστόσο, σκοπός της διακονίας του δεν ήταν η κοινωνική ή η πολιτική μεταρρύθμιση που επιδίωκαν κάποιοι άνθρωποι εκείνη την εποχή. Αντί να αποβλέπουν σε ανθρώπινο ηγέτη ή φορέα για ελευθερία, ο Παύλος και οι συγχριστιανοί του κατέβαλλαν σθεναρές προσπάθειες για να βοηθήσουν άλλους να μάθουν τα καλά νέα της Βασιλείας και να κατανοήσουν την ασύγκριτη αξία της λυτρωτικής θυσίας του Χριστού Ιησού. Ο Παύλος κατηύθυνε τους ομοπίστους του στην Πηγή της αληθινής ελευθερίας. Για παράδειγμα, στη δεύτερη επιστολή του προς τους Χριστιανούς της Κορίνθου  δήλωσε ευθέως: «Ο Ιεχωβά είναι το Πνεύμα, και όπου υπάρχει το πνεύμα του Ιεχωβά, υπάρχει ελευθερία».​—2 Κορ. 3:17.

3, 4. (α) Τι ανέφερε ο Παύλος προτού κάνει τη δήλωση του εδαφίου 2 Κορινθίους 3:17; (β) Τι πρέπει να κάνουμε για να έχουμε την ελευθερία που χαρίζει ο Ιεχωβά;

³ Λίγο πιο πάνω στην ίδια επιστολή, ο Παύλος αναφέρθηκε στη δόξα που εξέπεμπε ο Μωυσής όταν κατέβηκε από το όρος Σινά όπου είχε βρεθεί στην παρουσία ενός αγγέλου του Ιεχωβά. Ο λαός φοβήθηκε όταν είδε τον Μωυσή, οπότε εκείνος έβαλε κάλυμμα στο πρόσωπό του. (Έξοδ. 34:29, 30, 33· 2 Κορ. 3:7, 13) «Όταν όμως κάποιος στρέφεται στον Ιεχωβά, το κάλυμμα αφαιρείται», εξήγησε ο Παύλος. (2 Κορ. 3:16) Τι σημαίνουν τα λόγια του;

⁴ Όπως μάθαμε στο προηγούμενο άρθρο, ο Ιεχωβά, ο Δημιουργός των πάντων, είναι ο μόνος που έχει απόλυτη και απεριόριστη ελευθερία. Επομένως, είναι λογικό ότι στην παρουσία του Ιεχωβά και «όπου υπάρχει το πνεύμα του Ιεχωβά» υπάρχει ελευθερία. Για να έχουμε όμως αυτή την ελευθερία και τα οφέλη της, πρέπει να “στραφούμε στον Ιεχωβά”, δηλαδή να αποκτήσουμε προσωπική σχέση μαζί του. Οι Ισραηλίτες στην έρημο δεν έβλεπαν με πνευματικό τρόπο τα όσα έκανε ο Ιεχωβά για αυτούς. Η καρδιά και η διάνοιά τους ήταν σαν να είχαν «σκεπαστεί με κάλυμμα» και σκληρυνθεί. Το μόνο που τους ενδιέφερε ήταν να χρησιμοποιήσουν τη νεοαποκτημένη τους ελευθερία από την Αίγυπτο με σαρκικό τρόπο.​—Εβρ. 3:8-10.

5. (α) Τι είδους ελευθερία φέρνει το πνεύμα του Ιεχωβά; (β) Πώς ξέρουμε ότι τα κυριολεκτικά δεσμά δεν μειώνουν απαραιτήτως την ελευθερία που χαρίζει ο Ιεχωβά; (γ) Σε ποια ερωτήματα χρειάζεται να απαντήσουμε;

⁵ Ωστόσο, η ελευθερία που σχετίζεται με το πνεύμα του Ιεχωβά δεν είναι απλώς απελευθέρωση από κυριολεκτική δουλεία. Ξεπερνώντας κατά πολύ αυτά που προσδοκούν οι άνθρωποι να πετύχουν με τις δικές τους προσπάθειες, το πνεύμα του Ιεχωβά φέρνει απελευθέρωση από την υποδούλωση στην αμαρτία και στον θάνατο, καθώς και από τη δουλεία στην ψεύτικη λατρεία και στις συνήθειές της. (Ρωμ. 6:23· 8:2) Τι ένδοξη ελευθερία είναι αυτή! Ένας άνθρωπος μπορεί να απολαμβάνει τα οφέλη αυτής της ελευθερίας ακόμα και αν είναι φυλακισμένος ή υποδουλωμένος. (Γέν. 39:20-23) Αυτό ασφαλώς αλήθευε για την αδελφή Νάνσι Γιουέν και τον αδελφό Χάρολντ Κινγκ, οι οποίοι υπέμειναν χρόνια φυλάκισης για την πίστη τους. Μπορείτε να τους δείτε και να τους ακούσετε να αφηγούνται τις εμπειρίες τους στο JW Broadcasting. (Επιλέξτε ΣΥΝΕΝΤΕΥΞΕΙΣ ΚΑΙ ΕΜΠΕΙΡΙΕΣ > ΑΝΤΙΜΕΤΩΠΙΣΗ ΔΟΚΙΜΑΣΙΩΝ.) Θα ήταν όμως καλό να αναρωτηθούμε: Πώς μπορούμε να δείξουμε ότι θεωρούμε πολύτιμη την ελευθερία μας; Και τι μπορούμε να κάνουμε για να τη χρησιμοποιούμε σοφά;

6. Πώς έδειξαν οι Ισραηλίτες έλλειψη εκτίμησης για την ελευθερία που τους χάρισε ο Ιεχωβά;

⁶ Όταν αντιλαμβανόμαστε την αληθινή αξία ενός ακριβού δώρου, υποκινούμαστε να δείξουμε την ευγνωμοσύνη μας σε αυτόν που μας το έδωσε. Οι Ισραηλίτες δεν εκτίμησαν την ελευθερία που τους χάρισε ο Ιεχωβά όταν τους απελευθέρωσε από τη δουλεία στην Αίγυπτο. Λίγους μήνες μετά την απελευθέρωσή τους, άρχισαν να νοσταλγούν αυτά που έτρωγαν και έπιναν άλλοτε στην Αίγυπτο και να παραπονιούνται για τις προμήθειες του Ιεχωβά. Ήθελαν μάλιστα να επιστρέψουν στην Αίγυπτο. Φανταστείτε, έβαλαν “τα ψάρια, τα αγγούρια, τα καρπούζια, τα πράσα, τα κρεμμύδια και τα σκόρδα” πάνω από τη θεόδοτη ελευθερία που είχαν να λατρεύουν τον αληθινό Θεό, τον Ιεχωβά. Διόλου παράξενο που ο Ιεχωβά θύμωσε πάρα πολύ με τον λαό του. (Αριθ. 11:5, 6, 10· 14:3, 4) Τι μάθημα για εμάς!

7. Πώς ενεργούσε ο Παύλος σύμφωνα με τη συμβουλή του στο εδάφιο 2 Κορινθίους 6:1, και πώς μπορούμε και εμείς να κάνουμε το ίδιο;

⁷ Ο απόστολος Παύλος παρότρυνε όλους τους Χριστιανούς να μη θεωρούν δεδομένη την ελευθερία που μας πρόσφερε με καλοσύνη ο Ιεχωβά μέσω του Γιου του, του Ιησού  Χριστού. (Διαβάστε 2 Κορινθίους 6:1) Θυμηθείτε τη δυστυχία και τις τύψεις που βασάνιζαν τον Παύλο επειδή ένιωθε αιχμάλωτος της αμαρτίας και του θανάτου. Εντούτοις, είπε με ευγνωμοσύνη: «Ευχαριστίες ας δοθούν στον Θεό μέσω του Ιησού Χριστού του Κυρίου μας!» Γιατί; Όπως εξήγησε στους συγχριστιανούς του: «Διότι ο νόμος του πνεύματος που δίνει ζωή σε ενότητα με τον Χριστό Ιησού σάς έχει ελευθερώσει από τον νόμο της αμαρτίας και του θανάτου». (Ρωμ. 7:24, 25· 8:2) Ακολουθώντας το παράδειγμα του Παύλου, εμείς δεν πρέπει ποτέ να θεωρούμε δεδομένο το ότι ο Ιεχωβά μάς ελευθέρωσε από τα δεσμά της αμαρτίας και του θανάτου. Χάρη στο λύτρο, μπορούμε να υπηρετούμε τον Θεό με καθαρή συνείδηση και με πραγματική ευχαρίστηση.​—Ψαλμ. 40:8.

8, 9. (α) Ποια προειδοποίηση έδωσε ο απόστολος Πέτρος όσον αφορά τη χρήση της ελευθερίας μας; (β) Ποιους κινδύνους αντιμετωπίζουμε σήμερα;

⁸ Εκτός όμως από το να εκφράζουμε την ευγνωμοσύνη μας, πρέπει και να προσέχουμε να μην κάνουμε ποτέ κακή χρήση της πολύτιμης ελευθερίας μας. Ο απόστολος Πέτρος προειδοποίησε να μη χρησιμοποιούμε την ελευθερία μας ως δικαιολογία για να ικανοποιούμε τις σαρκικές μας επιθυμίες. (Διαβάστε 1 Πέτρου 2:16) Δεν σας θυμίζει αυτή η προειδοποίηση τα όσα συνέβησαν στους Ισραηλίτες στην έρημο; Και ο κίνδυνος εξακολουθεί να είναι υπαρκτός, ίσως δε και μεγαλύτερος. Ο Σατανάς και ο κόσμος του προσφέρουν ακόμα πιο δελεαστικές επιλογές όσον αφορά το ντύσιμο και την εμφάνιση, το φαγητό και το ποτό, την αναψυχή και ένα σωρό άλλα πράγματα. Επιτήδειοι διαφημιστές συχνά χρησιμοποιούν ελκυστικούς ανθρώπους για να προωθούν με απατηλό τρόπο ως απολύτως απαραίτητα πολλά πράγματα που στην ουσία δεν χρειαζόμαστε. Πόσο εύκολο είναι να πέσουμε θύματα αυτών των τεχνασμάτων και να κάνουμε κακή χρήση της ελευθερίας μας!

⁹ Η συμβουλή του Πέτρου εφαρμόζεται και σε πιο σοβαρές πτυχές της ζωής, όπως είναι οι επιλογές που καλείται να κάνει ένα άτομο όσον αφορά την εκπαίδευση, την εργασία ή τη σταδιοδρομία. Λόγου χάρη, οι νεαροί στο σχολείο σήμερα παροτρύνονται πιεστικά να προσπαθήσουν να περάσουν σε ονομαστά ιδρύματα ανώτερης εκπαίδευσης. Τους δημιουργούν την εντύπωση ότι η ανώτερη εκπαίδευση θα τους ανοίξει πόρτες σε υψηλόμισθες εργασίες με κύρος, ενώ συχνά παρουσιάζονται στατιστικές που δείχνουν το χάσμα ανάμεσα στο εισόδημα των αποφοίτων τέτοιων σχολών και στο εισόδημα εκείνων που απλώς τελείωσαν το σχολείο. Όντας αντιμέτωποι με επιλογές που θα επηρεάσουν βαθιά ολόκληρη την πορεία της ζωής τους, οι νεαροί ίσως τα βρίσκουν πολύ δελεαστικά όλα αυτά. Τι πρέπει να θυμούνται τόσο οι ίδιοι όσο και οι γονείς τους;

10. Τι χρειάζεται να θυμόμαστε όταν χρησιμοποιούμε την ελευθερία μας για να κάνουμε προσωπικές επιλογές;

¹⁰ Μερικά άτομα ίσως πιστεύουν ότι, εφόσον οι επιλογές σε τέτοια ζητήματα είναι προσωπικές, πρέπει να έχουν την ελευθερία να επιλέξουν ό,τι τους αρέσει αν η συνείδησή τους το επιτρέπει. Ίσως έχουν κατά νου τα εξής λόγια που έγραψε ο Παύλος στους Χριστιανούς της Κορίνθου σχετικά με την τροφή: «Γιατί . . . να επικρίνεται η ελευθερία μου από τη συνείδηση κάποιου άλλου;» (1 Κορ. 10:29) Ενώ αληθεύει ότι έχουμε την ελευθερία να κάνουμε προσωπικές επιλογές σε σχέση με την εκπαίδευση και τη σταδιοδρομία μας, χρειάζεται να θυμόμαστε ότι η ελευθερία μας είναι σχετική και ότι όλες οι αποφάσεις που παίρνουμε έχουν συνέπειες. Γι’ αυτόν τον λόγο, προτού ο Παύλος κάνει εκείνη τη δήλωση είπε τα εξής: «Όλα είναι νόμιμα [ή αλλιώς «επιτρέπονται», υποσ.], αλλά δεν συμφέρουν όλα. Όλα είναι νόμιμα, αλλά δεν εποικοδομούν όλα». (1 Κορ. 10:23) Αυτό ασφαλώς μας βοηθάει να αντιληφθούμε ότι υπάρχουν πολύ πιο σπουδαίοι παράγοντες από τις προσωπικές μας προτιμήσεις τους οποίους πρέπει να εξετάζουμε όταν κάνουμε χρήση της προσωπικής μας ελευθερίας σε οποιαδήποτε πτυχή της ζωής μας.

11. Για ποιον σκοπό ελευθερωθήκαμε;

¹¹ Όταν ο Πέτρος προειδοποίησε για την κακή χρήση της ελευθερίας, έδειξε επίσης ποιος είναι ο σκοπός της ελευθερίας. Μας έδωσε την προτροπή να χρησιμοποιούμε την ελευθερία μας «ως δούλοι του Θεού». Επομένως, ο πραγματικός σκοπός για τον οποίο ο Ιεχωβά μέσω του Ιησού μάς απελευθέρωσε από τον νόμο της αμαρτίας και του θανάτου είναι για να ζούμε μια ζωή αφιέρωσης «ως δούλοι του Θεού».

12. Ποιο παράδειγμα έθεσαν για εμάς ο Νώε και η οικογένειά του;

¹² Ο καλύτερος τρόπος για να προστατευτούμε ώστε να μην κάνουμε κακή χρήση της ελευθερίας μας, πράγμα που θα μας υποδούλωνε ξανά σε κοσμικές φιλοδοξίες και επιθυμίες, είναι να είμαστε πλήρως απορροφημένοι σε πνευματικές επιδιώξεις. (Γαλ. 5:16) Σκεφτείτε για παράδειγμα τον πατριάρχη Νώε και την οικογένειά του. Ζούσαν σε έναν βίαιο και ανήθικο κόσμο. Ωστόσο, δεν παρασύρθηκαν στις ίδιες επιθυμίες και επιδιώξεις με τους ανθρώπους γύρω τους. Πώς τα κατάφεραν; Επέλεξαν να παραμείνουν πολυάσχολοι με όλα όσα τους είχε αναθέσει ο Ιεχωβά​—να κατασκευάσουν την κιβωτό, να αποθηκεύσουν τρόφιμα για τον εαυτό τους και για τα ζώα και να προειδοποιήσουν τους ανθρώπους. «Ο Νώε ενήργησε σύμφωνα με όλα όσα τον είχε διατάξει ο Θεός. Ενήργησε έτσι ακριβώς». (Γέν. 6:22) Ποιο ήταν το αποτέλεσμα; Ο Νώε και η οικογένειά του επέζησαν από το τέλος εκείνου του κόσμου.​—Εβρ. 11:7.

13. Ποια αποστολή έλαβε ο Ιησούς την οποία μεταβίβασε και στους ακολούθους του;

¹³ Τι μας έχει προστάξει ο Ιεχωβά να κάνουμε σήμερα; Ως μαθητές του Ιησού, είμαστε καλά εξοικειωμένοι με τη θεόδοτη αποστολή μας. (Διαβάστε Λουκάς 4:18, 19) Σήμερα, οι άνθρωποι στη συντριπτική τους πλειονότητα εξακολουθούν να είναι τυφλωμένοι από τον θεό αυτού του συστήματος πραγμάτων και είναι δέσμιοι από θρησκευτική, οικονομική και κοινωνική άποψη. (2 Κορ. 4:4) Είναι προνόμιό μας να ακολουθούμε το παράδειγμα του Ιησού βοηθώντας ανθρώπους να γνωρίσουν και να αρχίσουν να λατρεύουν τον Ιεχωβά, τον Θεό της ελευθερίας. (Ματθ. 28:19, 20) Αυτό το έργο δεν είναι εύκολο, και οι δυσκολίες είναι πολλές. Σε μερικές χώρες, οι  άνθρωποι γίνονται όλο και πιο αδιάφοροι, μερικοί μάλιστα και εχθρικοί. Το ερώτημα που πρέπει να σκεφτεί ο καθένας από εμάς είναι: “Μπορώ να χρησιμοποιήσω την ελευθερία μου για να υποστηρίζω ακόμα περισσότερο το έργο της Βασιλείας;”

14, 15. Ποια προθυμία όσον αφορά το έργο κηρύγματος παρατηρείται μέσα στον λαό του Θεού; (Βλέπε εικόνα στην αρχή του άρθρου.)

¹⁴ Είναι εξαιρετικά ενθαρρυντικό να βλέπουμε ότι πολλοί έχουν αντιληφθεί το επείγον των καιρών μας και έχουν απλοποιήσει τη ζωή τους ώστε να αναλάβουν την ολοχρόνια διακονία. (1 Κορ. 9:19, 23) Μερικοί υπηρετούν στον τομέα της εκκλησίας τους, ενώ άλλοι μετακομίζουν εκεί όπου η ανάγκη είναι μεγαλύτερη. Τα στοιχεία δείχνουν ότι τα τελευταία πέντε χρόνια ο μέσος αριθμός των τακτικών σκαπανέων έχει υπερβεί τους 1.100.000, και πάνω από 250.000 άτομα σε όλο τον κόσμο έχουν προστεθεί στις τάξεις των ολοχρόνιων κηρύκων. Τι θαυμάσιο αποτέλεσμα της σοφής χρήσης της ελευθερίας στην υπηρεσία του Ιεχωβά!​—Ψαλμ. 110:3.

¹⁵ Τι βοήθησε αυτούς τους αδελφούς και τις αδελφές να κάνουν σοφή χρήση της ελευθερίας τους; Προσέξτε το παράδειγμα του Τζον και της Τζούντιθ, οι οποίοι τα τελευταία 30 χρόνια έχουν υπηρετήσει σε αρκετές χώρες. Θυμούνται πως, όταν ξεκίνησε η Σχολή Υπηρεσίας Σκαπανέα το 1977, δινόταν έμφαση στην προθυμία να μετακομίσει κάποιος για υπηρεσία εκεί όπου η ανάγκη είναι μεγαλύτερη. Ο Τζον λέει ότι, για να μείνουν προσηλωμένοι σε αυτόν τον στόχο, άλλαξε επανειλημμένα εργασία προκειμένου να διατηρήσουν έναν απλό τρόπο ζωής. Κάθε φορά που πήγαιναν σε μια ξένη χώρα, διαπίστωναν ότι με προσευχή και εμπιστοσύνη στον Ιεχωβά κατάφερναν να ξεπερνούν εμπόδια όπως η εκμάθηση μιας καινούριας γλώσσας, η προσαρμογή σε έναν διαφορετικό πολιτισμό και η αντιμετώπιση ενός δύσκολου κλίματος. Πώς τους επηρέασαν όλα αυτά τα χρόνια υπηρεσίας; Ο Τζον λέει: «Ένιωθα ότι είχα δοθεί με όλο μου το είναι στην καλύτερη δραστηριότητα που είχα γνωρίσει ή γευτεί ποτέ. Ο Ιεχωβά έγινε πιο πραγματικός για εμένα, όπως ένας στοργικός πατέρας. Πλέον καταλάβαινα καλύτερα τι εννοεί το εδάφιο Ιακώβου 4:8 όταν λέει: “Πλησιάστε τον Θεό, και αυτός θα πλησιάσει εσάς”. Ήξερα ότι είχα βρει αυτό που έψαχνα: έναν άκρως ικανοποιητικό σκοπό στη ζωή».

16. Πώς έχουν χρησιμοποιήσει σοφά την ελευθερία τους χιλιάδες άτομα με περιορισμένες περιστάσεις;

¹⁶ Ανόμοια με τον Τζον και την Τζούντιθ, άλλοι έχουν περιστάσεις που τους επιτρέπουν να υπηρετήσουν ολοχρόνια μόνο για μικρό χρονικό διάστημα. Παρ’ όλα αυτά, πολλοί εκμεταλλεύονται την ευκαιρία να εργαστούν εθελοντικά σε θεοκρατικά οικοδομικά προγράμματα σε όλο τον κόσμο. Για παράδειγμα, όταν χτίζονταν τα παγκόσμια κεντρικά γραφεία στο Γουόργουικ της Νέας Υόρκης, περίπου 27.000 αδελφοί και αδελφές πρόσφεραν τις υπηρεσίες τους για διαστήματα που κυμαίνονταν από δύο εβδομάδες μέχρι έναν χρόνο ή και περισσότερο. Πολλοί από αυτούς έβαλαν για ένα διάστημα στην άκρη τη ζωή τους προκειμένου να υπηρετήσουν εκεί. Τι θαυμάσιο παράδειγμα χρήσης της θεόδοτης ελευθερίας προς αίνο και τιμή του Ιεχωβά, του Θεού της ελευθερίας!

17. Ποιο ένδοξο μέλλον επιφυλάσσεται για αυτούς που τώρα χρησιμοποιούν σοφά τη θεόδοτη ελευθερία τους;

¹⁷ Είμαστε ευγνώμονες που έχουμε γνωρίσει τον Ιεχωβά και μπορούμε να απολαμβάνουμε την ελευθερία που φέρνει η αληθινή λατρεία. Ας δείχνουμε με τις επιλογές μας ότι θεωρούμε πολύτιμη αυτή την ελευθερία. Αντί να τη χαραμίζουμε ή να τη διοχετεύουμε σε λάθος πράγματα, ας τη χρησιμοποιούμε μαζί με τις ευκαιρίες που μας προσφέρει ώστε να υπηρετούμε τον Ιεχωβά στον πληρέστερο δυνατό βαθμό. Αν το κάνουμε αυτό, θα μπορέσουμε να γευτούμε τις ευλογίες που έχει υποσχεθεί ο Ιεχωβά όταν εκπληρωθούν τα λόγια αυτής της προφητείας: «Και η ίδια η δημιουργία θα ελευθερωθεί από την υποδούλωση στη φθορά και θα έχει την ένδοξη ελευθερία των παιδιών του Θεού».​—Ρωμ. 8:21.