1. Σύμφωνα με το εδάφιο 1 Πέτρου 5:2, ποιο προνόμιο έχουν οι πρεσβύτεροι;

 Ο ΙΕΧΩΒΑ έχει εμπιστευτεί στους Χριστιανούς πρεσβυτέρους τη φροντίδα των πολύτιμων προβάτων του. Εκείνοι οι αφοσιωμένοι άντρες εκτιμούν ιδιαίτερα το προνόμιο που έχουν να υπηρετούν τους αδελφούς και τις αδελφές τους και εργάζονται σκληρά για να είναι «ποιμένες που . . . ποιμαίνουν πραγματικά». (Ιερ. 23:4· διαβάστε 1 Πέτρου 5:2) Πόσο ευγνώμονες είμαστε που έχουμε τέτοιους άντρες στις εκκλησίες μας!

2. Ποιες δοκιμασίες ίσως αντιμετωπίζουν κάποιοι πρεσβύτεροι;

² Καθώς οι πρεσβύτεροι φροντίζουν για τις ευθύνες τους, αντιμετωπίζουν πολλές δυσκολίες. Κατ’ αρχάς, η φροντίδα μιας εκκλησίας περιλαμβάνει πολλή δουλειά. Ο Τόνι, ένας πρεσβύτερος στις Ηνωμένες Πολιτείες, χρειάστηκε να μάθει να είναι πιο μετριόφρων όσον αφορά το πόσα πράγματα αναλάμβανε να κάνει. Ο Τόνι εξηγεί: «Στην αρχή της πανδημίας COVID-19, άρχισα να αναλαμβάνω ολοένα και περισσότερες ευθύνες για τη διοργάνωση των συναθροίσεων και της διακονίας. Αλλά όσα και αν έκανα, πάντα υπήρχαν άλλα τόσα να γίνουν. Με τον καιρό, αυτό είχε επιπτώσεις στην προσωπική μου ανάγνωση και μελέτη της Γραφής και στις προσευχές μου». Ο Ιλίρ, ένας πρεσβύτερος στο Κοσσυφοπέδιο, αντιμετώπισε ένα διαφορετικό πρόβλημα. Όταν βρισκόταν σε εμπόλεμη ζώνη, δυσκολεύτηκε να υπακούσει σε μια θεοκρατική οδηγία. Ο Ιλίρ λέει: «Το θάρρος μου δοκιμάστηκε όταν το γραφείο τμήματος με διόρισε να βοηθάω τους αδελφούς και τις αδελφές σε μια επικίνδυνη περιοχή. Φοβόμουν, και η κατεύθυνση που έλαβα δεν φαινόταν πρακτική». Ο Τιμ, ιεραπόστολος στην Ασία, δυσκολευόταν απλώς και μόνο να διατηρεί τον ρυθμό του τη μια ημέρα μετά την άλλη. Ο Τιμ λέει: «Κάποιες φορές, ένιωθα διανοητικά και συναισθηματικά εξουθενωμένος». Τι μπορεί να βοηθήσει τους πρεσβυτέρους που αντιμετωπίζουν παρόμοιες δυσκολίες;

3. Πώς μπορούμε όλοι να ωφεληθούμε εξετάζοντας το παράδειγμα του κριτή Γεδεών;

 ³ Οι πρεσβύτεροι μπορούν να μάθουν από το παράδειγμα του κριτή Γεδεών. (Εβρ. 6:12· 11:32) Αυτός υπήρξε προστάτης και ποιμένας του λαού του Θεού. (Κριτ. 2:16· 1 Χρον. 17:6) Όπως ο Γεδεών, έτσι και οι πρεσβύτεροι έχουν διοριστεί να φροντίζουν τον λαό του Θεού σε έναν πολύ ταραχώδη καιρό. (Πράξ. 20:28· 2 Τιμ. 3:1) Μπορούμε να διδαχτούμε από τη μετριοφροσύνη, την ταπεινοφροσύνη και την υπακοή του Γεδεών. Επίσης, δοκιμάστηκε η υπομονή του καθώς επιτελούσε τους διορισμούς του. Είτε υπηρετούμε ως πρεσβύτεροι είτε όχι, μπορούμε να αυξήσουμε την εκτίμησή μας για τους πρεσβυτέρους μας. Μπορούμε να στηρίζουμε αυτούς τους σκληρά εργαζόμενους, πνευματικούς άντρες.​—Εβρ. 13:17.

4. Πώς έδειξε ο Γεδεών μετριοφροσύνη και ταπεινοφροσύνη;

⁴ Ο Γεδεών ήταν μετριόφρων και ταπεινός. b Όταν ένας άγγελος του Ιεχωβά είπε στον Γεδεών ότι είχε επιλεχθεί για να απελευθερώσει τον Ισραήλ από τους ισχυρούς Μαδιανίτες, εκείνος ο ταπεινός άνθρωπος απάντησε: «Η οικογένειά μου είναι η μικρότερη στον Μανασσή, και εγώ είμαι ο πιο ασήμαντος στον οίκο του πατέρα μου». (Κριτ. 6:15) Νόμιζε ότι δεν είχε τα προσόντα για τον συγκεκριμένο διορισμό, αλλά ο Ιεχωβά ήξερε καλύτερα. Με τη βοήθεια του Ιεχωβά, ο Γεδεών ολοκλήρωσε επιτυχώς τον διορισμό του.

5. Πώς μπορεί να δοκιμαστεί η μετριοφροσύνη και η ταπεινοφροσύνη ενός πρεσβυτέρου;

⁵ Οι πρεσβύτεροι κάνουν το καλύτερο που μπορούν για να εκδηλώνουν μετριοφροσύνη και ταπεινοφροσύνη στο καθετί. (Μιχ. 6:8· Πράξ. 20:18, 19) Δεν παραφουσκώνουν τις ικανότητες ή τα επιτεύγματά τους ούτε στήνουν τον εαυτό τους στον τοίχο για τα ελαττώματα ή τα λάθη τους. Ωστόσο, ένας πρεσβύτερος μπορεί να δοκιμαστεί σε αυτόν τον τομέα. Για παράδειγμα, ίσως αναλάβει αρκετούς διορισμούς και έπειτα διαπιστώσει ότι δυσκολεύεται να τους επιτελέσει όλους. Ή μπορεί να δεχτεί επικρίσεις για τον τρόπο με τον οποίο χειρίστηκε έναν διορισμό ή έπαινο για τον τρόπο με τον οποίο χειρίστηκε κάποιον άλλον. Πώς θα ωφελήσει το παράδειγμα του Γεδεών τους πρεσβυτέρους σε τέτοιες περιπτώσεις;

6. Τι μαθαίνουν οι πρεσβύτεροι από τον Γεδεών σχετικά με τη μετριοφροσύνη; (Βλέπε επίσης εικόνα.)

 ⁶ Να ζητάτε βοήθεια. Ο μετριόφρων έχει συναίσθηση των περιορισμών του. Ο Γεδεών έδειξε μετριοφροσύνη επειδή ήταν πρόθυμος να ζητήσει τη βοήθεια άλλων. (Κριτ. 6:27, 35· 7:24) Οι σοφοί πρεσβύτεροι ενεργούν παρόμοια. Ο Τόνι εξηγεί: «Εξαιτίας της ανατροφής μου, είχα την τάση να αναλαμβάνω περισσότερα πράγματα από όσα μπορούσα λογικά να διαχειριστώ. Γι’ αυτό, αποφάσισα να συμπεριλάβω το θέμα της μετριοφροσύνης στην οικογενειακή μας λατρεία και ζήτησα από τη γυναίκα μου να μου πει πώς πίστευε ότι τα πάω σε αυτόν τον τομέα. Επίσης, ξαναείδα το βίντεο Να Εκπαιδεύετε, να Εμπιστεύεστε και να Ενδυναμώνετε Άλλους, Μιμούμενοι τον Ιησού στον ιστότοπο jw.org». Ο Τόνι άρχισε να ζητάει από άλλους να τον βοηθήσουν με αυτά που είχε να κάνει. Το αποτέλεσμα; Ο Τόνι λέει: «Και η δουλειά στην εκκλησία γίνεται, και εγώ έχω περισσότερο χρόνο για να ενισχύω την πνευματικότητά μου».

7. Πώς μπορούν οι πρεσβύτεροι να μιμηθούν τον Γεδεών αν δεχτούν επικρίσεις; (Ιακώβου 3:13)

⁷ Να αντιδράτε με πραότητα αν δέχεστε επικρίσεις. Κάτι άλλο που μπορεί να αποτελέσει δοκιμασία για τους πρεσβυτέρους είναι το να δεχτούν επικρίσεις. Και πάλι, το παράδειγμα του Γεδεών μπορεί να βοηθήσει. Αναμφίβολα έχοντας συναίσθηση των δικών του ατελειών, ο Γεδεών αντέδρασε με πραότητα όταν τον επέκριναν οι Εφραϊμίτες. (Κριτ. 8:1-3) Δεν απάντησε με θυμό. Έδειξε ταπεινοφροσύνη ακούγοντας τα παράπονά τους και εκτόνωσε με διακριτικότητα την τεταμένη κατάσταση. Οι σοφοί πρεσβύτεροι μιμούνται τον Γεδεών ακούγοντας προσεκτικά και αντιδρώντας με πραότητα αν δεχτούν επικρίσεις. (Διαβάστε Ιακώβου 3:13) Με αυτόν τον τρόπο, συμβάλλουν στην ειρήνη της εκκλησίας.

8. Πώς πρέπει να αντιδρούν οι διορισμένοι άντρες αν λαβαίνουν έπαινο; Δώστε παράδειγμα.

⁸ Να στρέφετε τον αίνο στον Ιεχωβά. Όταν ο Γεδεών έλαβε τιμές για τη νίκη επί του Μαδιάμ, εστίασε την προσοχή στον Ιεχωβά. (Κριτ. 8:22, 23) Πώς μπορούν οι διορισμένοι άντρες να μιμούνται τον Γεδεών; Με το να αποδίδουν στον Ιεχωβά την τιμή για όσα επιτελούν. (1 Κορ. 4:6, 7) Για παράδειγμα, αν ένας πρεσβύτερος επαινείται για τη διδακτική του ικανότητα, μπορεί να στρέφει την προσοχή στην πηγή της διδασκαλίας, τον Λόγο του Θεού, ή στην εκπαίδευση που λαβαίνουμε από την οργάνωση του Ιεχωβά. Οι πρεσβύτεροι θα ήταν καλό να κάνουν κατά καιρούς αυτοεξέταση για να δουν αν τραβούν υπερβολικά την προσοχή στον εαυτό τους. Προσέξτε την εμπειρία ενός πρεσβυτέρου, του Τίμοθι. Τον πρώτο καιρό που διορίστηκε, του άρεσε πολύ να εκφωνεί δημόσιες ομιλίες. Ο ίδιος λέει: «Επινοούσα εξεζητημένους προλόγους και παραδείγματα. Χάρη σε αυτά, οι άλλοι με επαινούσαν συχνά. Δυστυχώς, επίκεντρο της προσοχής γινόμουν εγώ και όχι η Γραφή ή ο Ιεχωβά». Με τον καιρό, ο Τίμοθι διέκρινε ότι χρειαζόταν να προσαρμόσει τον τρόπο με τον οποίο δίδασκε ώστε να μην τραβάει ακατάλληλα την προσοχή στον εαυτό του. (Παρ. 27:21) Με ποιο αποτέλεσμα; Ο Τίμοθι εξηγεί: «Διάφορα άτομα μου λένε πώς κάποια ομιλία μου τα βοήθησε να αντεπεξέλθουν σε ένα πρόβλημα, να υπομείνουν μια δοκιμασία ή να πλησιάσουν περισσότερο τον Ιεχωβά. Αυτά τα σχόλια μου δίνουν περισσότερη χαρά από ό,τι μου έδινε πριν από χρόνια ο έπαινος που εστίαζε σε εμένα».

9. Πώς δοκιμάστηκε η υπακοή και το θάρρος του Γεδεών; (Βλέπε εικόνα εξωφύλλου.)

⁹ Όταν ο Γεδεών διορίστηκε κριτής, δοκιμάστηκε η υπακοή και το θάρρος του. Έλαβε τον επικίνδυνο διορισμό να καταστρέψει το θυσιαστήριο του Βάαλ που είχε ο πατέρας του. (Κριτ. 6:25, 26) Αργότερα, όταν συγκέντρωσε ένα στράτευμα, του δόθηκε δύο φορές η οδηγία να  μειώσει το μέγεθός του. (Κριτ. 7:2-7) Τελικά, του δόθηκε η εντολή να επιτεθεί στο στρατόπεδο του εχθρού μέσα στη νύχτα.​—Κριτ. 7:9-11.

10. Πώς μπορεί να δοκιμαστεί η υπακοή ενός πρεσβυτέρου;

¹⁰ Οι πρεσβύτεροι πρέπει να είναι “πρόθυμοι να υπακούν”. (Ιακ. 3:17) Ένας υπάκουος πρεσβύτερος υποτάσσεται πρόθυμα σε όσα λένε οι Γραφές και στην κατεύθυνση που παρέχει η οργάνωση του Θεού. Δίνει έτσι το καλό παράδειγμα στους άλλους. Ωστόσο, μπορεί να δοκιμαστεί η υπακοή του. Μπορεί λόγου χάρη να δυσκολεύεται να συμβαδίσει με τις οδηγίες που λαβαίνει. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ίσως αναρωτιέται αν μια συγκεκριμένη οδηγία είναι όντως πρακτική ή σοφή. Ή μπορεί να του ζητηθεί να αναλάβει έναν διορισμό με τον οποίο θα διακινδύνευε την ελευθερία του. Πώς μπορούν οι πρεσβύτεροι να μιμούνται την υπακοή του Γεδεών σε τέτοιες περιπτώσεις;

11. Τι θα βοηθήσει τους πρεσβυτέρους να είναι υπάκουοι;

¹¹ Να ακούτε προσεκτικά τις οδηγίες και να τις εφαρμόζετε. Ο Θεός είπε στον Γεδεών πώς να καταστρέψει το θυσιαστήριο του πατέρα του, πού να χτίσει καινούριο θυσιαστήριο για τον Ιεχωβά και ποιο ζώο να θυσιάσει. Ο Γεδεών δεν αμφισβήτησε τις οδηγίες​—απλώς τις ακολούθησε. Σήμερα, οι πρεσβύτεροι λαβαίνουν κατεύθυνση από την οργάνωση του Ιεχωβά μέσω επιστολών, ανακοινώσεων και οδηγιών που σχετίζονται με την πνευματική και τη σωματική μας ευημερία. Αγαπάμε τους πρεσβυτέρους μας επειδή ακολουθούν πιστά τη θεοκρατική κατεύθυνση. Ωφελείται ολόκληρη η εκκλησία.​—Ψαλμ. 119:112.

12. Πώς μπορούν οι πρεσβύτεροι να εφαρμόζουν το εδάφιο Εβραίους 13:17 όταν γίνεται κάποια αλλαγή στη θεοκρατική κατεύθυνση;

¹² Να είστε πρόθυμοι να κάνετε προσαρμογές. Θυμηθείτε ότι ο Γεδεών μείωσε το στράτευμά του κατά 99 και πλέον τοις εκατό όταν του το ζήτησε ο Ιεχωβά. (Κριτ. 7:8) Ο Γεδεών ίσως σκέφτηκε: “Είναι όντως απαραίτητη αυτή η αλλαγή; Θα πετύχει;” Παρ’ όλα αυτά, υπάκουσε. Οι πρεσβύτεροι σήμερα μιμούνται τον Γεδεών υλοποιώντας τις συστηνόμενες αλλαγές στη θεοκρατική κατεύθυνση. (Διαβάστε Εβραίους 13:17) Για παράδειγμα, το 2014, το Κυβερνών Σώμα άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο χρηματοδοτούνται τα έργα οικοδόμησης Αιθουσών Βασιλείας και Αιθουσών Συνελεύσεων. (2 Κορ. 8:12-14) Οι εκκλησίες δεν θα έπαιρναν πλέον δάνεια τα οποία κατόπιν θα ξεπλήρωναν. Αντί για αυτό, οι εκκλησίες παγκόσμια θα έβαζαν τους πόρους τους σε ένα κοινό ταμείο έτσι ώστε να μπορούν να κατασκευάζονται θεοκρατικές εγκαταστάσεις οπουδήποτε υπήρχε ανάγκη, ανεξάρτητα από το αν η τοπική εκκλησία θα ήταν σε θέση να πληρώσει ή όχι. Όταν ο Χοσέ έμαθε για αυτή την αλλαγή, αμφέβαλλε για το αν θα πετύχει και σκεφτόταν: “Δεν πρόκειται να χτιστεί ούτε μία Αίθουσα Βασιλείας. Δεν γίνονται έτσι τα πράγματα στα μέρη μας”. Τι βοήθησε τον Χοσέ να υποστηρίξει την κατεύθυνση που δόθηκε; Ο ίδιος λέει: «Τα εδάφια Παροιμίες 3:5, 6 μου υπενθύμισαν ότι πρέπει να  εμπιστεύομαι στον Ιεχωβά. Και τα αποτελέσματα είναι θαυμάσια! Όχι μόνο χτίζουμε περισσότερες Αίθουσες Βασιλείας, αλλά έχουμε μάθει και να συνεισφέρουμε με διάφορους τρόπους έτσι ώστε να γίνεται εξισορρόπηση».

13. (α) Ποια πεποίθηση είχε ο Γεδεών; (β) Πώς μπορούν οι πρεσβύτεροι να μιμούνται τον Γεδεών; (Βλέπε επίσης εικόνα.)

¹³ Να κάνετε θαρραλέα το θέλημα του Ιεχωβά. Ο Γεδεών υπάκουσε στον Ιεχωβά παρά τους φόβους του και τον κίνδυνο που περιλαμβανόταν. (Κριτ. 9:17) Αφού έλαβε διαβεβαίωση από τον Ιεχωβά, ήταν απόλυτα πεπεισμένος ότι ο Θεός θα τον στήριζε καθώς εκείνος προστάτευε τον λαό Του. Οι πρεσβύτεροι που ζουν σε περιοχές όπου το έργο είναι υπό απαγόρευση μιμούνται τον Γεδεών. Ηγούνται θαρραλέα στις συναθροίσεις και στη διακονία παρά την απειλή της σύλληψης, της ανάκρισης, της απώλειας εργασίας ή της βίας. c Στη διάρκεια της μεγάλης θλίψης, οι πρεσβύτεροι θα χρειάζονται θάρρος για να υπακούν στις οδηγίες που θα λαβαίνουν, ανεξάρτητα από τους κινδύνους που θα περιλαμβάνονται. Οι οδηγίες ίσως σχετίζονται με τη διακήρυξη ενός αγγέλματος που θα μοιάζει με χαλαζόλιθους και με την επιβίωση από την επίθεση του Γωγ του Μαγώγ.​—Ιεζ. 38:18· Αποκ. 16:21.

14. Πώς δοκιμάστηκε η υπομονή του Γεδεών;

¹⁴ Ο διορισμός του Γεδεών ως κριτή περιλάμβανε πολλή σωματική προσπάθεια. Όταν οι Μαδιανίτες τράπηκαν σε φυγή κατά τη διάρκεια της νυχτερινής μάχης, ο Γεδεών τούς καταδίωξε από την κοιλάδα της Ιεζραέλ μέχρι και τον Ιορδάνη Ποταμό, ο οποίος πιθανώς περιβαλλόταν από συστάδες δέντρων και θάμνων. (Κριτ. 7:22) Σταμάτησε ο Γεδεών στον Ιορδάνη; Όχι! Παρά την κούρασή τους, ο ίδιος και οι 300 άντρες του διέσχισαν τον ποταμό και συνέχισαν την καταδίωξη. Τελικά, πρόφτασαν τους Μαδιανίτες και τους κατατρόπωσαν.​—Κριτ. 8:4-12.

15. Πότε μπορεί να δοκιμαστεί η υπομονή ενός πρεσβυτέρου;

¹⁵ Κατά καιρούς, ένας πρεσβύτερος ίσως νιώθει σωματικά, διανοητικά ή συναισθηματικά εξουθενωμένος από τη φροντίδα της εκκλησίας  και της οικογένειάς του. Υπό τέτοιες συνθήκες, πώς μπορούν οι πρεσβύτεροι να μιμούνται τον Γεδεών;

16, 17. Τι βοήθησε τον Γεδεών να υπομείνει, και ποια πεποίθηση μπορούν να έχουν οι πρεσβύτεροι; (Ησαΐας 40:28-31) (Βλέπε επίσης εικόνα.)

¹⁶ Να είστε βέβαιοι ότι ο Ιεχωβά θα σας ενισχύει. Ο Γεδεών ήταν βέβαιος ότι ο Ιεχωβά θα του έδινε δύναμη και δεν απογοητεύτηκε. (Κριτ. 6:14, 34) Κάποια στιγμή, ο Γεδεών και οι άντρες του καταδίωκαν πεζή δύο Μαδιανίτες βασιλιάδες οι οποίοι ίσως επέβαιναν σε καμήλες. (Κριτ. 8:12, 21) Εντούτοις, με τη βοήθεια του Θεού, οι αποφασισμένοι Ισραηλίτες τα κατάφεραν. Παρόμοια, οι πρεσβύτεροι μπορούν να στηρίζονται στον Ιεχωβά, εκείνον που «δεν εξαντλείται ούτε αποκάμνει». Θα τους δίνει δύναμη όταν τη χρειάζονται.​—Διαβάστε Ησαΐας 40:28-31.

¹⁷ Προσέξτε την εμπειρία του Μάθιου, ο οποίος είναι μέλος μιας Επιτροπής Προσέγγισης Νοσοκομείων. Τι τον βοηθάει να υπομένει; Ο Μάθιου λέει: «Έχω διαπιστώσει πόσο αληθινά είναι τα λόγια του εδαφίου Φιλιππησίους 4:13. Πολλές φορές, νιώθοντας ότι έχω στραγγίξει από την κούραση, έχω προσευχηθεί έντονα ικετεύοντας τον Θεό να μου δώσει τη σωματική και τη διανοητική δύναμη που χρειάζομαι για να στηρίζω τους αδελφούς μου. Σε εκείνες τις στιγμές, έχω νιώσει το πνεύμα του Ιεχωβά να με ενεργοποιεί, βοηθώντας με να υπομείνω». Όπως ο Γεδεών, έτσι και οι αφοσιωμένοι πρεσβύτεροί μας ίσως αντιμετωπίζουν εμπόδια ενώ ποιμαίνουν ανιδιοτελώς το ποίμνιο. Ομολογουμένως, χρειάζεται να αναγνωρίζουν τα σωματικά και τα συναισθηματικά όριά τους και να μην τα υπερβαίνουν. Μπορούν όμως να είναι βέβαιοι ότι ο Ιεχωβά θα ακούει τις ικεσίες τους για βοήθεια και θα τους δίνει δύναμη για να υπομένουν.​—Ψαλμ. 116:1· Φιλιπ. 2:13.

18. Συνοψίζοντας, πώς μπορούν οι πρεσβύτεροι να μιμούνται τον Γεδεών;

¹⁸ Οι πρεσβύτεροι μπορούν να αντλήσουν επίκαιρα και πρακτικά διδάγματα από το παράδειγμα του Γεδεών. Πρέπει να εκδηλώνουν μετριοφροσύνη και ταπεινοφροσύνη όσον αφορά το πόσα πράγματα αναλαμβάνουν, αλλά και όταν δέχονται επικρίσεις ή έπαινο. Πρέπει να εκδηλώνουν υπακοή και θάρρος, ιδίως καθώς πλησιάζει το τέλος αυτού του συστήματος πραγμάτων. Χρειάζεται επίσης να είναι βέβαιοι πως, όποια εμπόδια και αν αντιμετωπίσουν, ο Θεός μπορεί να τους δώσει δύναμη. Ασφαλώς, εκτιμούμε αυτούς τους εργατικούς ποιμένες και “θεωρούμε τέτοιου είδους ανθρώπους πολύτιμους”.​—Φιλιπ. 2:29.