1. Σε ποια κατάσταση βρισκόταν ο απόστολος Ιωάννης στα τέλη του πρώτου αιώνα Κ.Χ.;

ΣΤΑ τέλη του πρώτου αιώνα Κ.Χ., ο απόστολος Ιωάννης βρισκόταν σε δεινή θέση. Ήταν ηλικιωμένος, περιορισμένος στην Πάτμο και πιθανότατα ο μόνος εν ζωή απόστολος. (Αποκ. 1:9) Ήξερε ότι αποστάτες παροδηγούσαν τις εκκλησίες και προξενούσαν διαιρέσεις. Ίσως φαινόταν ότι η μικρή φλόγα της Χριστιανοσύνης ήταν έτοιμη να σβήσει.​—Ιούδα 4· Αποκ. 2:15, 20· 3:1, 17.

2. Σύμφωνα με τα εδάφια Αποκάλυψη 7:9-14, ποιο συναρπαστικό προφητικό όραμα έλαβε ο Ιωάννης; (Βλέπε εικόνα εξωφύλλου.)

² Εν μέσω αυτής της τρομερής κατάστασης, ο Ιωάννης έλαβε ένα συναρπαστικό προφητικό όραμα. Σε αυτό, ένας άγγελος λέει σε τέσσερις άλλους αγγέλους να συγκρατήσουν τους καταστροφικούς ανέμους της μεγάλης θλίψης μέχρι το τελικό σφράγισμα μιας ομάδας δούλων. (Αποκ. 7:1-3) Αυτή η ομάδα αποτελείται από 144.000 άτομα που θα κυβερνήσουν μαζί με τον Ιησού στον ουρανό. (Λουκ. 12:32· Αποκ. 7:4) Κατόπιν ο Ιωάννης αναφέρει άλλη μια ομάδα, τόσο τεράστια ώστε λέει: «Είδα ένα μεγάλο πλήθος, το οποίο κανένας άνθρωπος δεν μπορούσε να αριθμήσει, από όλα τα έθνη και τις φυλές και τους λαούς και τις γλώσσες, οι οποίοι στέκονταν ενώπιον του θρόνου και ενώπιον του Αρνιού». (Διαβάστε Αποκάλυψη 7:9-14) Φανταστείτε πόσο πρέπει να χάρηκε ο Ιωάννης όταν έμαθε ότι στο μέλλον μυριάδες άνθρωποι θα ασκούσαν την αληθινή λατρεία!

3. (α) Γιατί είναι το όραμα του Ιωάννη ενισχυτικό για την πίστη μας; (β) Τι θα μάθουμε σε αυτό το άρθρο;

³ Αυτό το όραμα αναμφίβολα ενίσχυσε την πίστη του Ιωάννη. Θα πρέπει πολύ περισσότερο να ενισχύει τη δική μας πίστη,  διότι ζούμε στον καιρό κατά τον οποίο εκπληρώνεται! Βλέπουμε να συνάγονται εκατομμύρια άτομα που έχουν την ελπίδα να επιζήσουν από τη μεγάλη θλίψη και να ζήσουν για πάντα στη γη. Σε αυτό το άρθρο, θα μάθουμε πώς αποκάλυψε ο Ιεχωβά στον λαό του την ταυτότητα εκείνου του μεγάλου πλήθους πριν από οχτώ και πλέον δεκαετίες. Έπειτα θα εξετάσουμε δύο χαρακτηριστικά του: (1) το μέγεθός του και (2) την ποικιλομορφία του. Αυτά τα στοιχεία θα ενισχύσουν την πίστη όλων όσων ελπίζουν να αποτελέσουν μέρος εκείνης της ευλογημένης ομάδας.

4. Ποια Γραφική αλήθεια δεν κατανοεί ο Χριστιανικός κόσμος, και πώς διέφεραν οι Σπουδαστές της Γραφής;

⁴ Ο Χριστιανικός κόσμος εν γένει δεν διδάσκει τη Γραφική αλήθεια ότι κάποια μέρα οι υπάκουοι άνθρωποι θα λάβουν αιώνια ζωή στη γη. (2 Κορ. 4:3, 4) Σήμερα, οι περισσότερες θρησκείες στον Χριστιανικό κόσμο διδάσκουν ότι όλοι οι καλοί άνθρωποι πηγαίνουν στον ουρανό όταν πεθαίνουν. Ωστόσο, η μικρή ομάδα των Σπουδαστών της Γραφής που εξέδιδε τη Σκοπιά στα τέλη του 19ου αιώνα είχε άλλη άποψη. Αυτοί κατανοούσαν ότι ο Θεός θα αποκαταστήσει τον Παράδεισο στη γη και ότι εκατομμύρια υπάκουοι άνθρωποι θα ζήσουν εδώ στη γη​—όχι στον ουρανό. Εντούτοις, χρειάστηκε χρόνος για να διακρίνουν ξεκάθαρα ποιοι θα είναι αυτοί οι υπάκουοι άνθρωποι.​—Ματθ. 6:10.

5. Τι πίστευαν οι Σπουδαστές της Γραφής σχετικά με τους 144.000;

⁵ Βέβαια, οι Σπουδαστές της Γραφής διέκριναν επίσης από τις Γραφές ότι μερικοί θα “αγοράζονταν από τη γη” για να κυβερνήσουν μαζί με τον Ιησού στον ουρανό. (Αποκ. 14:3) Αυτή η ομάδα θα αποτελούνταν από 144.000 ζηλωτές, αφιερωμένους Χριστιανούς οι οποίοι είχαν υπηρετήσει τον Θεό πιστά ενόσω ζούσαν στη γη. Αλλά ποιοι θα αποτελούσαν το μεγάλο πλήθος;

6. Τι πίστευαν οι Σπουδαστές της Γραφής για το μεγάλο πλήθος;

⁶ Στο όραμά του, ο Ιωάννης είδε εκείνη την ομάδα να “στέκεται ενώπιον του θρόνου και ενώπιον του Αρνιού”. (Αποκ. 7:9) Αυτά τα λόγια οδήγησαν τους Σπουδαστές της Γραφής στο συμπέρασμα ότι το μεγάλο πλήθος θα βρίσκεται στον ουρανό, όπως και οι 144.000. Αν τόσο οι 144.000 όσο και το μεγάλο πλήθος επρόκειτο να ζήσουν στον ουρανό, πώς θα διέφερε η μια ομάδα από την άλλη; Οι Σπουδαστές της Γραφής πίστευαν ότι το μεγάλο πλήθος θα αποτελούνταν από Χριστιανούς που δεν είχαν δείξει πλήρη υπακοή στον Θεό ενόσω βρίσκονταν στη γη. Παρότι ζούσαν μια λογικά καθαρή ζωή, μερικοί από αυτούς ίσως να είχαν παραμείνει στις εκκλησίες του Χριστιανικού κόσμου. Οι Σπουδαστές της Γραφής συμπέραναν ότι τέτοια άτομα είχαν μεν εκδηλώσει κάποιον ζήλο, αλλά όχι αρκετό ώστε να κυβερνήσουν με τον Ιησού. Επειδή η αγάπη τους για τον Θεό δεν υπήρξε επαρκώς θερμή, τα μέλη του μεγάλου πλήθους πληρούσαν τις προϋποθέσεις για να βρίσκονται στον ουρανό ενώπιον του θρόνου αλλά όχι για να κάθονται πάνω σε θρόνους.

7. Σύμφωνα με τους Σπουδαστές της Γραφής, ποιοι θα ζούσαν στη γη στη διάρκεια της Χιλιετίας, και τι θα γινόταν με τους πιστούς της αρχαιότητας;

⁷ Τότε λοιπόν, ποιοι θα ζούσαν στη γη; Οι Σπουδαστές της Γραφής πίστευαν ότι, αφού πρώτα συγκεντρώνονταν στον ουρανό οι 144.000 και το μεγάλο πλήθος, εκατομμύρια άλλοι θα λάβαιναν ζωή στη γη για να γευτούν τις ευλογίες της Χιλιετούς Βασιλείας του Χριστού. Δεν ανέμεναν ότι αυτά τα εκατομμύρια άτομα θα υπηρετούσαν τον Ιεχωβά πριν από την έναρξη της Βασιλείας του Χριστού. Πίστευαν ότι αυτή η ομάδα θα διδασκόταν τις οδούς του Ιεχωβά στη διάρκεια της Χιλιετίας. Έπειτα,  όσοι συμμορφώνονταν με τους κανόνες του Ιεχωβά θα ευλογούνταν με αιώνια ζωή στη γη, ενώ όσοι στασίαζαν θα καταστρέφονταν. Οι Σπουδαστές της Γραφής πίστευαν επίσης ότι ίσως κάποιοι που θα υπηρετούσαν ως επίγειοι «άρχοντες» εκείνο το διάστημα θα ανταμείβονταν με ουράνια ζωή στο τέλος της Χιλιετίας​—μεταξύ αυτών και οι αναστημένοι «αρχαίοι αριστείς», δηλαδή πιστοί άντρες που πέθαναν πριν από τον Χριστό.​—Ψαλμ. 45:16.

8. Ποιες τρεις ομάδες φαινόταν να έχουν θέση στον σκοπό του Θεού;

⁸ Συνεπώς, οι Σπουδαστές της Γραφής θεωρούσαν ότι υπήρχαν τρεις ομάδες: (1) οι 144.000, οι οποίοι θα κυβερνούσαν με τον Ιησού στον ουρανό, (2) το μεγάλο πλήθος που θα αποτελούνταν από λιγότερο ζηλωτές Χριστιανούς, οι οποίοι θα στέκονταν ενώπιον του θρόνου του Ιησού στον ουρανό, και (3) εκατομμύρια άνθρωποι που θα διδάσκονταν τις οδούς του Ιεχωβά στη γη στη διάρκεια της Χιλιετούς Βασιλείας του Χριστού. * Αλλά στον ορισμένο καιρό του Ιεχωβά, το φως της αλήθειας άρχισε να γίνεται όλο και λαμπρότερο σε αυτό το ζήτημα.​—Παρ. 4:18.

9. (α) Με ποια έννοια μπορεί το μεγάλο πλήθος, ενώ βρίσκεται στη γη, να στέκεται «ενώπιον του θρόνου και ενώπιον του Αρνιού»; (β) Γιατί είναι λογική αυτή η κατανόηση του εδαφίου Αποκάλυψη 7:9;

⁹ Το 1935, διασαφηνίστηκε η ταυτότητα του μεγάλου πλήθους που είδε ο Ιωάννης σε όραμα. Οι Μάρτυρες του Ιεχωβά αντιλήφθηκαν ότι το μεγάλο πλήθος δεν χρειάζεται να βρίσκεται κυριολεκτικά στον ουρανό προκειμένου να στέκεται «ενώπιον του θρόνου και ενώπιον του Αρνιού». Η θέση του είναι συμβολική. Παρότι τα μέλη του μεγάλου πλήθους θα ζουν στη γη, μπορούν να στέκονται «ενώπιον του θρόνου» με το να αναγνωρίζουν την εξουσία του Ιεχωβά και να υποτάσσονται στην κυριαρχία του. (Ησ. 66:1) Μπορούν να στέκονται «ενώπιον του Αρνιού» εκδηλώνοντας πίστη στη λυτρωτική θυσία του Ιησού. Παρόμοια, στα εδάφια Ματθαίος 25:31, 32, λέγεται ότι «όλα τα έθνη»​—περιλαμβανομένων και των πονηρών ανθρώπων—​«θα συγκεντρωθούν μπροστά» στον Ιησού ο οποίος θα κάθεται στον ένδοξο θρόνο του. Είναι σαφές ότι όλα αυτά τα έθνη βρίσκονται, όχι στον ουρανό, αλλά στη γη. Αυτή η προσαρμοσμένη κατανόηση είναι λογική. Εξηγεί γιατί η Γραφή δεν λέει ότι το μεγάλο πλήθος θα πάει στον ουρανό. Μόνο μία ομάδα έχει λάβει υπόσχεση για αιώνια ζωή στον ουρανό​—οι 144.000, οι οποίοι θα «κυβερνήσουν τη γη» μαζί με τον Ιησού.​—Αποκ. 5:10.

10. Γιατί είναι απαραίτητο να διδαχτεί το μεγάλο πλήθος τις οδούς του Ιεχωβά πριν από τη Χιλιετία;

¹⁰ Έτσι λοιπόν, το 1935 οι Μάρτυρες του Ιεχωβά κατανόησαν ότι το μεγάλο πλήθος του οράματος του Ιωάννη αποτελείται από μια ομάδα πιστών Χριστιανών που έχουν την προοπτική να ζήσουν για πάντα στη γη. Προκειμένου να επιζήσουν από τη μεγάλη θλίψη, τα μέλη του μεγάλου πλήθους πρέπει να διδαχτούν τις οδούς του Ιεχωβά προτού αρχίσει η Χιλιετία. Θα χρειαστεί να δείξουν ισχυρή πίστη για να “καταφέρουν να γλιτώσουν από όλα όσα πρέπει να συμβούν” πριν από τη Χιλιετή Βασιλεία του Χριστού.​—Λουκ. 21:34-36.

11. Γιατί ίσως νόμιζαν μερικοί Σπουδαστές της Γραφής ότι ορισμένα άτομα πιθανώς θα πήγαιναν στον ουρανό μετά τη Χιλιετία;

¹¹ Τι θα πούμε για την άποψη ότι κάποια υποδειγματικά άτομα στη γη θα πήγαιναν στον ουρανό μετά τη Χιλιετία; Αυτό το ενδεχόμενο αναφέρθηκε πριν από πολλά χρόνια στη Σκοπιά 15 Φεβρουαρίου 1913 (στην αγγλική). Το σκεπτικό ήταν το εξής: “Γιατί να λάβουν οι πιστοί της αρχαιότητας απλώς  μια επίγεια κληρονομιά ενώ κάποιοι Χριστιανοί που δεν ήταν και τόσο πιστοί να ανταμειφθούν με ζωή στον ουρανό;” Βέβαια, εκείνο το σκεπτικό ήταν επηρεασμένο από δύο εσφαλμένα συμπεράσματα: (1) ότι το μεγάλο πλήθος θα ζούσε στον ουρανό και (2) ότι το μεγάλο πλήθος θα αποτελούνταν από λιγότερο ζηλωτές Χριστιανούς.

12, 13. Τι αναγνωρίζουν τόσο οι χρισμένοι όσο και το μεγάλο πλήθος σχετικά με την ανταμοιβή τους;

¹² Όπως είδαμε όμως, το 1935 οι Μάρτυρες του Ιεχωβά κατανόησαν ξεκάθαρα ότι οι επιζώντες του Αρμαγεδδώνα είναι το μεγάλο πλήθος του οράματος του Ιωάννη. Αυτοί θα “έρθουν από τη μεγάλη θλίψη”, εδώ στη γη, και θα «φωνάζουν δυνατά, λέγοντας: “Τη σωτηρία την οφείλουμε στον Θεό μας, που κάθεται στον θρόνο, και στο Αρνί”». (Αποκ. 7:10, 14) Επιπρόσθετα, οι Γραφές διδάσκουν ότι εκείνοι που ανασταίνονται σε ουράνια ζωή λαβαίνουν «κάτι καλύτερο» από τους πιστούς της αρχαιότητας. (Εβρ. 11:40) Οι αδελφοί μας άρχισαν λοιπόν με ενθουσιασμό να απευθύνουν στους ανθρώπους την πρόσκληση να υπηρετήσουν τον Ιεχωβά με την ελπίδα της αιώνιας ζωής στη γη.

¹³ Τα μέλη του μεγάλου πλήθους χαίρονται με την ελπίδα τους. Κατανοούν ότι ο Ιεχωβά αποφασίζει πού θα τον υπηρετήσουν οι πιστοί του λάτρεις, στον ουρανό ή στη γη. Τόσο οι χρισμένοι όσο και το μεγάλο πλήθος αναγνωρίζουν ότι η ανταμοιβή τους είναι εφικτή μόνο χάρη στην παρ’ αξίαν καλοσύνη του Ιεχωβά όπως αυτή εκφράστηκε μέσω της λυτρωτικής θυσίας του Ιησού Χριστού.​—Ρωμ. 3:24.

14. Μετά το 1935, γιατί πολλοί αναρωτιούνταν πώς θα εκπληρωνόταν η προφητεία για το μεγάλο πλήθος;

¹⁴ Αφού διασαφηνίστηκε η κατανόηση του λαού του Ιεχωβά το 1935, πολλοί εξακολουθούσαν να αναρωτιούνται πώς εκείνοι που είχαν την επίγεια ελπίδα θα γίνονταν κυριολεκτικά μεγάλο πλήθος. Για παράδειγμα, ο Ρόναλντ Πάρκιν ήταν 12 χρονών όταν διασαφηνίστηκε η ταυτότητα του μεγάλου πλήθους. Ο ίδιος θυμάται: «Εκείνη την εποχή, υπήρχαν περίπου 56.000 ευαγγελιζόμενοι παγκόσμια, και πολλοί από αυτούς, ίσως οι περισσότεροι, ήταν χρισμένοι. Γι’ αυτό, το μεγάλο πλήθος δεν φαινόταν και τόσο μεγάλο».

15. Πώς έχει εξελιχθεί η σύναξη του μεγάλου πλήθους;

¹⁵ Εντούτοις, στις δεκαετίες που ακολούθησαν, στάλθηκαν ιεραπόστολοι σε πολλές χώρες, και ο αριθμός των Μαρτύρων του Ιεχωβά αυξανόταν σταθερά. Έπειτα, το 1968 ξεκίνησε ένα πρόγραμμα μελέτης της Γραφής με το βιβλίο Η Αλήθεια που Οδηγεί στην Αιώνιο Ζωή. Ο απλός τρόπος με τον οποίο  εξηγούσε τη Γραφική αλήθεια έλκυε τους πράους ανθρώπους όσο ποτέ προηγουμένως. Μέσα σε τέσσερα χρόνια, βαφτίστηκαν πάνω από μισό εκατομμύριο νέοι μαθητές. Καθώς η Καθολική Εκκλησία άρχισε να χάνει την επιρροή της στη Λατινική Αμερική και σε άλλα μέρη, και καθώς αίρονταν οι περιορισμοί που είχαν επιβληθεί στο έργο μας στην Ανατολική Ευρώπη και σε κάποια μέρη της Αφρικής, εκατομμύρια άλλα άτομα βαφτίζονταν. (Ησ. 60:22) Τα πιο πρόσφατα χρόνια, η οργάνωση του Ιεχωβά έχει ετοιμάσει και άλλα αποτελεσματικά εργαλεία για να βοηθήσει τους ανθρώπους να μάθουν τι διδάσκει η Αγία Γραφή. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι έχει συναχθεί ένα μεγάλο πλήθος, το οποίο αριθμεί τώρα πάνω από οχτώ εκατομμύρια.

16. Από πού συνάγεται το μεγάλο πλήθος;

¹⁶ Όταν ο Ιωάννης κατέγραψε το όραμά του, ανέφερε ότι το μεγάλο πλήθος θα προερχόταν «από όλα τα έθνη και τις φυλές και τους λαούς και τις γλώσσες». Κάτι παρόμοιο είχε προείπει παλιότερα και ο προφήτης Ζαχαρίας, ο οποίος έγραψε: «Εκείνες τις ημέρες 10 άντρες από όλες τις γλώσσες των εθνών θα πιάσουν, ναι, θα πιάσουν σφιχτά τη φορεσιά ενός Ιουδαίου, λέγοντας: “Θέλουμε να έρθουμε μαζί σας, γιατί ακούσαμε ότι ο Θεός είναι μαζί σας”».​—Ζαχ. 8:23.

17. Τι κάνουμε για να βοηθήσουμε ανθρώπους από όλα τα έθνη και τις γλώσσες;

 ¹⁷ Οι Μάρτυρες του Ιεχωβά αντιλαμβάνονται ότι, για να συναχθούν άνθρωποι από όλες τις γλώσσες, τα καλά νέα πρέπει να κηρυχτούν σε πολλές γλώσσες. Μεταφράζουμε ύλη για μελέτη της Γραφής εδώ και πάνω από 130 χρόνια, αλλά τώρα επιδιδόμαστε στο μεγαλύτερο μεταφραστικό έργο στην ιστορία, καθώς μεταφράζουμε σε εκατοντάδες γλώσσες. Είναι σαφές ότι ο Ιεχωβά επιτελεί ένα σύγχρονο θαύμα: Συνάγει ένα μεγάλο πλήθος από όλα τα έθνη. Χάρη στο ότι η πνευματική τροφή είναι διαθέσιμη σε όλο και περισσότερες γλώσσες, αυτή η πολυποίκιλη ομάδα είναι ενωμένη στη λατρεία. Οι Μάρτυρες είναι πασίγνωστοι για το γεμάτο ζήλο κήρυγμά τους και την αδελφική τους αγάπη. Πόσο ενισχύει αυτό την πίστη μας!​—Ματθ. 24:14· Ιωάν. 13:35.

18. (α) Σύμφωνα με τα εδάφια Ησαΐας 46:10, 11, γιατί δεν μας εκπλήσσει το γεγονός ότι ο Ιεχωβά έχει εκπληρώσει την προφητεία για το μεγάλο πλήθος; (β) Γιατί δεν νιώθουν μειονεκτικά όσοι ελπίζουν να ζήσουν στη γη;

¹⁸ Πόσο μας ενθουσιάζει η προφητεία για το μεγάλο πλήθος, και δικαιολογημένα! Δεν μας εκπλήσσει το γεγονός ότι ο Ιεχωβά έχει εκπληρώσει αυτή την προφητεία με τόσο θαυμαστό τρόπο. (Διαβάστε Ησαΐας 46:10, 11) Όσοι ανήκουν στο μεγάλο πλήθος είναι ευγνώμονες για την ελπίδα που τους έχει δώσει ο Ιεχωβά. Δεν νιώθουν μειονεκτικά επειδή δεν έχουν χριστεί με το πνεύμα του Θεού για να υπηρετήσουν με τον Ιησού στον ουρανό. Στις Γραφές διαβάζουμε για άντρες και γυναίκες πίστης που επηρεάζονταν βαθιά από το άγιο πνεύμα αλλά δεν ανήκουν στους 144.000. Ένα παράδειγμα είναι ο Ιωάννης ο Βαφτιστής. (Ματθ. 11:11) Ένα άλλο είναι ο Δαβίδ. (Πράξ. 2:34) Αυτοί και αμέτρητοι άλλοι θα αναστηθούν για να ζήσουν σε μια παραδεισιακή γη. Όλοι τους​—μαζί με το μεγάλο πλήθος—​θα έχουν την ευκαιρία να δείξουν την οσιότητά τους στον Ιεχωβά και στην κυριαρχία του.

19. Πώς τονίζει η εκπλήρωση του οράματος του Ιωάννη για το μεγάλο πλήθος το επείγον των καιρών στους οποίους ζούμε;

¹⁹ Ποτέ προηγουμένως στην ανθρώπινη ιστορία δεν έχει ενώσει ο Θεός εκατομμύρια ανθρώπους από όλα τα έθνη. Είτε η ελπίδα μας είναι ουράνια είτε επίγεια, χρειάζεται να βοηθήσουμε όσο γίνεται περισσότερους ανθρώπους να γίνουν μέρος του μεγάλου πλήθους των “άλλων προβάτων”. (Ιωάν. 10:16) Σύντομα, ο Ιεχωβά θα φέρει την προειπωμένη μεγάλη θλίψη η οποία θα καταστρέψει τις κυβερνήσεις και τις θρησκείες που βασανίζουν την ανθρωπότητα. Τι υπέροχο προνόμιο προσφέρεται σε όλα τα μέλη του μεγάλου πλήθους​—να υπηρετούν τον Ιεχωβά στη γη για πάντα!​—Αποκ. 7:14.