«Σαν να Έχει Σχεδιαστεί»;

Έχετε κοιτάξει ποτέ το νυχτερινό ουρανό με τηλεσκόπιο; Πολλοί που το έχουν κάνει αυτό μπορούν να σας διαβεβαιώσουν ότι θυμούνται ακόμη την πρώτη φορά που είδαν τον πλανήτη Κρόνο. Είναι ένα σχεδόν εκθαμβωτικό θέαμα. Με φόντο το απέραντο μαύρο, όπου υπάρχουν διάσπαρτα αναρίθμητα λαμπερά άστρα, αιωρείται μια φωτεινή σφαίρα περιζωσμένη από επίπεδους, αρμονικούς δακτύλιους!

Τι είναι αυτοί οι δακτύλιοι; Το 1610, όταν ο αστρονόμος Γαλιλαίος κοίταξε για πρώτη φορά τον Κρόνο μέσα από το τηλεσκόπιο που είχε φτιάξει μόνος του, η εικόνα ήταν τόσο θαμπή ώστε ο Κρόνος έμοιαζε σαν πλανήτης με αφτιά​—μια κεντρική σφαίρα με δύο μικρότερες στα πλαϊνά της. Καθώς τα τηλεσκόπια βελτιώνονταν με το πέρασμα του χρόνου, οι αστρονόμοι διέκριναν πιο καθαρά τους δακτύλιους, αλλά και πάλι διαφωνούσαν όσον αφορά τη σύστασή τους. Πολλοί ισχυρίζονταν πως ήταν άκαμπτοι, συμπαγείς δίσκοι. Μόλις το 1895 απέκτησαν οι αστρονόμοι πειστικά στοιχεία που αποδείκνυαν ότι οι δακτύλιοι αποτελούνταν από πολλά σωματίδια βράχων και πάγου.

Το βιβλίο Οι Μακρινοί Πλανήτες (The Far Planets) επισημαίνει: «Οι δακτύλιοι του Κρόνου, μια ομάδα λεπτών λωρίδων σχηματισμένων από αναρίθμητα θραύσματα πάγου, είναι από τα μεγαλύτερα θαύματα του Ηλιακού Συστήματος. Η λαμπερή άλως είναι τεράστια​—εκτείνεται σε απόσταση [400.000 χιλιομέτρων] από ένα εσωτερικό άκρο ακριβώς πάνω από την ατμόσφαιρα του πλανήτη ως το εξωτερικό όριο που είναι τόσο αμυδρό ώστε σχεδόν δεν φαίνεται. Είναι επίσης εκπληκτικά λεπτή, με μέσο πάχος λιγότερο από 30 μέτρα». Τον Ιούνιο του 2004, όταν το διαστημικό σκάφος Κασίνι-Χόιγκενς έφτασε στον Κρόνο και έστειλε στοιχεία και εικόνες, οι επιστήμονες άρχισαν να μαθαίνουν ακόμη περισσότερα για την περιπλοκότητα αυτών των εκατοντάδων δακτυλίων.

Ένα άρθρο στο περιοδικό Σμιθσόνιαν (Smithsonian) ανέφερε πρόσφατα: «Ο Κρόνος μοιάζει σαν να έχει σχεδιαστεί​—ένα αντικείμενο τέλειο όσο τα μαθηματικά». Συμμεριζόμαστε τα αισθήματα του αρθρογράφου, αλλά απορούμε για την προσθήκη της φράσης «σαν να έχει». Στ’ αλήθεια, αυτό το πανέμορφο ουράνιο σώμα δεν είναι παρά ένα από τα αναρίθμητα άλλα που ταιριάζουν στα θεόπνευστα λόγια που γράφτηκαν πριν από χιλιάδες χρόνια: «Οι ουρανοί διακηρύττουν τη δόξα του Θεού, και για το έργο των χεριών του μιλάει το εκπέτασμα».​—Ψαλμός 19:1.

[Ευχαριστίες για την προσφορά των εικόνων στη σελίδα 31]

Background: NASA, ESA and E. Karkoschka (University of Arizona); insets: NASA and The Hubble Heritage Team (STScl/AURA)