Ο Διώκτης Βλέπει ένα Μεγάλο Φως

Ο ΣΑΥΛΟΣ μαινόταν εναντίον των ακολούθων του Ιησού. Καθώς δεν ήταν ικανοποιημένος με το διωγμό που είχε ήδη εξαπολυθεί εναντίον τους στην Ιερουσαλήμ, όπως και με το λιθοβολισμό του Στεφάνου, επιδίωκε τώρα να εντείνει την πίεση. «Πνέοντας ακόμη απειλή και φόνο εναντίον των μαθητών, [ο Σαύλος] πήγε στον αρχιερέα και του ζήτησε επιστολές προς τις συναγωγές στη Δαμασκό, για να φέρει δεμένους στην Ιερουσαλήμ όποιους έβρισκε να ανήκουν στην Οδό, άντρες και γυναίκες».​—Πράξεις 9:1, 2.

Καθώς ο Σαύλος πορευόταν προς τη Δαμασκό, θα πρέπει να σκεφτόταν πώς θα μπορούσε να φέρει σε πέρας την αποστολή του με τον πιο αποτελεσματικό τρόπο. Η εξουσιοδότηση που του είχε δώσει ο αρχιερέας θα εξασφάλιζε αναμφίβολα τη συνεργασία των ηγετών της μεγάλης Ιουδαϊκής κοινότητας εκείνης της πόλης. Ο Σαύλος θα ζητούσε τη βοήθειά τους.

Η έξαψη του Σαύλου θα μεγάλωνε καθώς πλησίαζε στον προορισμό του. Η διαδρομή από την Ιερουσαλήμ στη Δαμασκό​—μια εφταήμερη ή οχταήμερη πεζοπορία 220 χιλιομέτρων περίπου—​ήταν κοπιαστική. Ξαφνικά, γύρω στο μεσημέρι, ένα φως πιο δυνατό από τον ήλιο άστραψε γύρω από τον Σαύλο, ο οποίος έπεσε στο έδαφος. Άκουσε μια φωνή να του λέει στην εβραϊκή: «Σαούλ, Σαούλ, γιατί με διώκεις; Είναι σκληρό για εσένα να κλωτσάς βούκεντρα». «Ποιος είσαι, Κύριε;» ρώτησε ο Σαύλος. «Εγώ είμαι ο Ιησούς, τον οποίο εσύ διώκεις», ήταν η απάντηση. «Σήκω, όμως, και στάσου στα πόδια σου. Διότι γι’ αυτόν το σκοπό έγινα ορατός σε εσένα, για να σε εκλέξω ως υπηρέτη και μάρτυρα τόσο των πραγμάτων που είδες όσο και των πραγμάτων που θα σε κάνω να δεις σχετικά με εμένα, ελευθερώνοντάς σε από αυτόν το λαό και από τα έθνη στα οποία εγώ σε στέλνω». «Τι να κάνω, Κύριε;» ρώτησε ο Σαύλος. «Σήκω, πήγαινε στη Δαμασκό, και εκεί θα σου ειπωθεί το καθετί που έχει οριστεί να κάνεις».​—Πράξεις 9:3-6· 22:6-10· 26:13-17.

Οι συνταξιδιώτες του Σαύλου άκουσαν μια φωνή, αλλά δεν είδαν κανέναν να μιλάει ούτε  κατάλαβαν τι ειπώθηκε. Επειδή το φως ήταν πολύ λαμπρό, όταν ο Σαύλος σηκώθηκε δεν μπορούσε να δει και χρειάστηκε να τον οδηγήσουν από το χέρι. «Τρεις ημέρες δεν έβλεπε τίποτα, και ούτε έφαγε ούτε ήπιε».​—Πράξεις 9:7-9· 22:11.

Τρεις Ημέρες Στοχασμού

Ο Σαύλος φιλοξενήθηκε από τον Ιούδα, ο οποίος έμενε στην οδό που ονομαζόταν Ευθεία. a (Πράξεις 9:11) Αυτός ο δρόμος​—στην αραβική ονομάζεται Νταρμπ αλ-Μουστακίμ—​εξακολουθεί να είναι κεντρική οδική αρτηρία στη Δαμασκό. Φανταστείτε τι σκεφτόταν ο Σαύλος ενώ βρισκόταν στο σπίτι του Ιούδα. Η εμπειρία που έζησε τον είχε αφήσει τυφλό και συγκλονισμένο. Τώρα ήταν καιρός να κάνει στοχασμούς γύρω από τη σημασία της.

Ο διώκτης βρισκόταν αντιμέτωπος με αυτό που μέχρι τώρα απέρριπτε ως ανοησία. Ο κρεμασμένος στο ξύλο Κύριος Ιησούς Χριστός​—που είχε καταδικαστεί από την ανώτατη Ιουδαϊκή αρχή και τον οποίο “οι άνθρωποι καταφρονούσαν και απέφευγαν”—​ήταν ζωντανός. Μάλιστα, στεκόταν επιδοκιμασμένος στα δεξιά του Θεού σε «απρόσιτο φως»! Ο Ιησούς ήταν ο Μεσσίας. Ο Στέφανος και οι υπόλοιποι είχαν δίκιο. (Ησαΐας 53:3· Πράξεις 7:56· 1 Τιμόθεο 6:16) Ο Σαύλος έκανε πέρα για πέρα λάθος, διότι ο Ιησούς ταύτισε τον εαυτό του με εκείνους ακριβώς που δίωκε ο Σαύλος! Στο φως των αποδείξεων, πώς μπορούσε να εξακολουθεί να “κλωτσάει βούκεντρα”; Ακόμη και ένας πεισματάρης ταύρος ακολουθεί τελικά την πορεία στην οποία τον κατευθύνει ο ιδιοκτήτης του κεντρίζοντάς τον. Επομένως, αρνούμενος να συνεργαστεί με τις παροτρύνσεις του Ιησού, ο Σαύλος θα πλήγωνε τον εαυτό του.

Ως ο Μεσσίας, ο Ιησούς δεν θα ήταν δυνατόν να έχει καταδικαστεί από τον Θεό. Ωστόσο, ο Ιεχωβά τον είχε αφήσει να υποστεί τον πιο ατιμωτικό θάνατο και να εφαρμοστεί σε αυτόν η καταδίκη του Νόμου: «Ο κρεμασμένος είναι κάτι καταραμένο από τον Θεό». (Δευτερονόμιο 21:23) Ο Ιησούς πέθανε κρεμασμένος πάνω στο ξύλο του βασανισμού. Ήταν καταραμένος, όχι εξαιτίας των δικών του αμαρτιών, εφόσον δεν είχε καμία, αλλά εξαιτίας των αμαρτιών των ανθρώπων. Αργότερα, ο Σαύλος εξήγησε: «Όλοι εκείνοι που βασίζονται σε έργα νόμου είναι κάτω από κατάρα· διότι είναι γραμμένο: “Καταραμένος είναι όποιος δεν εμμένει σε όλα όσα είναι γραμμένα στο ρόλο του Νόμου για να τα εκτελεί”. Εξάλλου, το ότι μέσω νόμου κανείς δεν ανακηρύσσεται δίκαιος σε σχέση με τον Θεό είναι ολοφάνερο . . . Ο Χριστός, μέσω εξαγοράς, μας απελευθέρωσε από την κατάρα του Νόμου με το να γίνει κατάρα αντί για εμάς, επειδή είναι γραμμένο: “Καταραμένος είναι κάθε κρεμασμένος πάνω σε ξύλο”».​—Γαλάτες 3:10-13.

Η θυσία του Ιησού είχε απολυτρωτική αξία. Δεχόμενος εκείνη τη θυσία, ο Ιεχωβά κάρφωσε συμβολικά το Νόμο και την κατάρα του πάνω στο ξύλο. Ο Σαύλος, κατανοώντας αυτό το γεγονός, μπορούσε να θεωρήσει «σοφία του Θεού» το ξύλο του βασανισμού που «για τους Ιουδαίους [ήταν] σκάνδαλο». (1 Κορινθίους 1:18-25· Κολοσσαείς 2:14) Άρα λοιπόν, αν η σωτηρία δεν αποκτούνταν μέσω των έργων του νόμου, αλλά μέσω της παρ’ αξία καλοσύνης του Θεού σε αμαρτωλούς όπως ήταν ο ίδιος ο Σαύλος, μπορούσε να είναι διαθέσιμη και σε άτομα που δεν υπόκειντο στο Νόμο. Σε αυτούς, τους Εθνικούς, έστελνε τώρα ο Ιησούς τον Σαύλο.​—Εφεσίους 3:3-7.

Δεν γνωρίζουμε σε ποιο βαθμό μπορούσε να τα καταλάβει όλα αυτά ο Σαύλος τον καιρό της μεταστροφής του. Ο Ιησούς επρόκειτο να του μιλήσει ξανά, ίσως περισσότερες από μία φορές, σχετικά με την αποστολή του στα έθνη. Επιπλέον, πέρασαν αρκετά χρόνια προτού τα γράψει όλα αυτά ο Σαύλος κάτω από θεϊκή έμπνευση. (Πράξεις 22:17-21· Γαλάτες 1:15-18· 2:1, 2) Εντούτοις, ο Σαύλος έλαβε περαιτέρω οδηγίες από τον καινούριο του Κύριο μόλις λίγες ημέρες μετά.

 Μια Επίσκεψη από τον Ανανία

Αφού εμφανίστηκε στον Σαύλο, ο Ιησούς εμφανίστηκε και στον Ανανία, λέγοντάς του: «Σήκω, πήγαινε στην οδό που ονομάζεται Ευθεία και αναζήτησε στο σπίτι του Ιούδα κάποιον ονόματι Σαύλο, από την Ταρσό. Διότι ορίστε! προσεύχεται, και σε όραμα είδε έναν άντρα ονόματι Ανανία να μπαίνει μέσα και να θέτει πάνω σε αυτόν τα χέρια του για να ξαναβρεί την όρασή του».​—Πράξεις 9:11, 12.

Εφόσον ο Ανανίας γνώριζε τον Σαύλο, μπορούμε να καταλάβουμε την έκπληξή του όταν άκουσε τα λόγια του Ιησού. Είπε: «Κύριε, έχω ακούσει από πολλούς για αυτόν τον άντρα, πόσα κακά πράγματα έκανε στους αγίους σου στην Ιερουσαλήμ. Και εδώ έχει εξουσία από τους πρωθιερείς να βάλει σε δεσμά όλους όσους επικαλούνται το όνομά σου». Ο Ιησούς, όμως, είπε στον Ανανία: «Πήγαινε, επειδή αυτός είναι για εμένα σκεύος εκλεγμένο, για να φέρει το όνομά μου στα έθνη καθώς και σε βασιλιάδες και στους γιους του Ισραήλ».​—Πράξεις 9:13-15.

Καθησυχασμένος, ο Ανανίας πήγε στη διεύθυνση που του είχε δώσει ο Ιησούς. Όταν βρήκε τον Σαύλο και τον χαιρέτησε, ο Ανανίας έθεσε τα χέρια του πάνω του. «Και αμέσως», λέει η αφήγηση, «έπεσαν από τα μάτια [του Σαύλου] κάτι σαν λέπια και ξαναβρήκε την όρασή του». Τώρα ο Σαύλος ήταν έτοιμος να ακούσει. Τα λόγια του Ανανία επιβεβαίωσαν τα όσα πιθανώς είχε καταλάβει ο Σαύλος από τα λόγια του Ιησού: «Ο Θεός των προπατόρων μας σε εξέλεξε για να γνωρίσεις το θέλημά του και να δεις τον Δίκαιο και να ακούσεις τη φωνή του στόματός του, επειδή θα είσαι μάρτυρας για εκείνον σε όλους τους ανθρώπους σχετικά με πράγματα που είδες και άκουσες. Και τώρα γιατί καθυστερείς; Σήκω, βαφτίσου και καθαρίσου από τις αμαρτίες σου επικαλούμενος το όνομά του». Ποιο ήταν το αποτέλεσμα; Ο Σαύλος «σηκώθηκε και βαφτίστηκε, και έφαγε τροφή και πήρε δύναμη».​—Πράξεις 9:17-19· 22:12-16.

Αφού εκπλήρωσε την αποστολή του, ο πιστός Ανανίας χάθηκε αιφνίδια από τη σκηνή, όπως εξίσου αιφνίδια εμφανίστηκε, και δεν μας λέγεται τίποτα περισσότερο για αυτόν. Αλλά ο Σαύλος κατέπληξε όλους όσους τον άκουσαν! Ο πρώην διώκτης, ο οποίος ήρθε στη Δαμασκό για να συλλάβει τους μαθητές του Ιησού, άρχισε να κηρύττει στις συναγωγές και να αποδεικνύει ότι ο Ιησούς ήταν ο Χριστός.​—Πράξεις 9:20-22.

«Απόστολος των Εθνών»

Η συνάντηση που είχε ο Σαύλος στο δρόμο προς τη Δαμασκό ανέκοψε την πορεία του ως διώκτη. Κατανοώντας την ταυτότητα του Μεσσία, ο Σαύλος μπορούσε να εφαρμόσει στον Ιησού πολλά μηνύματα και προφητείες των Εβραϊκών Γραφών. Η συναίσθηση του γεγονότος ότι ο Ιησούς είχε εμφανιστεί σε αυτόν και τον “είχε αποκτήσει” και διορίσει “απόστολο των εθνών” μεταμόρφωσε ριζικά τη ζωή του Σαύλου. (Φιλιππησίους 3:12· Ρωμαίους 11:13) Τώρα ως ο απόστολος Παύλος, είχε ένα προνόμιο και μια εξουσία που θα επηρέαζε όχι μόνο το υπόλοιπο της επίγειας ζωής του αλλά και την πορεία της Χριστιανικής ιστορίας.

Χρόνια αργότερα, όταν αμφισβητήθηκε η αποστολική ιδιότητα του Παύλου, εκείνος υπερασπίστηκε την εξουσία του αναφερόμενος στην εμπειρία που είχε στο δρόμο προς τη Δαμασκό. «Δεν είμαι απόστολος; Δεν έχω δει τον Ιησού, τον Κύριό μας;» ρώτησε. Και αφού μίλησε για τις εμφανίσεις του αναστημένου Ιησού σε άλλους, ο Σαύλος (Παύλος) δήλωσε: «Τελευταίο από όλους εμφανίστηκε και σε εμένα, σαν σε κάποιον που γεννήθηκε πρόωρα». (1 Κορινθίους 9:1· 15:8) Έχοντας δει σε όραμα την ουράνια δόξα του Ιησού, ήταν σαν να είχε λάβει την τιμή να γεννηθεί, ή αλλιώς να αναστηθεί, σε πνευματική ζωή πρόωρα.

Ο Σαύλος εκτίμησε το προνόμιό του και αγωνίστηκε προκειμένου να ζήσει αντάξιά του. «Εγώ είμαι ο πιο μικρός από τους αποστόλους και δεν είμαι άξιος να αποκαλούμαι απόστολος, επειδή δίωξα την εκκλησία του Θεού», έγραψε. «Αλλά . . . η προς εμένα παρ’ αξία καλοσύνη [του Θεού] δεν αποδείχτηκε μάταιη, αλλά κοπίασα περισσότερο από [όλους τους άλλους αποστόλους]».​—1 Κορινθίους 15:9, 10.

Ίσως και εσείς, όπως ο Σαύλος, θυμάστε τον καιρό που αντιληφθήκατε ότι για να έχετε την εύνοια του Θεού χρειαζόταν να αλλάξετε παλιές θρησκευτικές απόψεις. Αναμφίβολα ήσασταν πολύ ευγνώμονες που ο Ιεχωβά σάς βοήθησε να καταλάβετε την αλήθεια. Όταν ο Σαύλος είδε το φως και αντιλήφθηκε τι απαιτούνταν από αυτόν, δεν δίστασε να ενεργήσει ανάλογα. Και συνέχισε να το κάνει με ζήλο και αποφασιστικότητα σε ολόκληρη την επίγεια ζωή του. Τι θαυμάσιο παράδειγμα για όλους όσους επιθυμούν να έχουν την εύνοια του Ιεχωβά σήμερα!

[Υποσημείωση]

[Εικόνα στη σελίδα 27]

Η λεγόμενη Ευθεία οδός στη σημερινή Δαμασκό

[Ευχαριστίες]

Φωτογραφία από ROLOC Color Slides