Έχω μια μεγαλύτερη αδελφή και έναν αδελφό. Μεγαλώσαμε κοντά στην επαρχιακή πόλη Μπίσεστερ της Βρετανίας, όπου οι γονείς μου νοίκιαζαν ένα αγροτικό σπίτι σε μια φάρμα. Όταν ήμουν 19 ετών, ξεκίνησα και εγώ το σκαπανικό μαζί με τα αδέλφια μου. Αργότερα, διορίστηκα ειδικός σκαπανέας στη Σκωτία. Το 1970, στα 23 μου, προσκλήθηκα να υπηρετήσω στο Μπέθελ του Λονδίνου. Εκεί «ανακάλυψα» τη νοηματική γλώσσα. Αυτό οδήγησε τη ζωή μου σε ένα νέο μονοπάτι, το οποίο αποδείχτηκε πολύ ανταμειφτικό και απολαυστικό.

Μαθαίνω τη Νοηματική Γλώσσα

 Όταν ξεκίνησα την υπηρεσία μου στο Μπέθελ, διορίστηκα στην εκκλησία του Μιλ Χιλ, όπου γνώρισα πολλούς κουφούς Μάρτυρες. Δεν ήθελα να επιτρέψω στον γλωσσικό φραγμό να με κρατήσει μακριά τους. Αποφάσισα λοιπόν να κάθομαι στις συναθροίσεις μαζί με τους κουφούς αδελφούς και αδελφές.

 Εκείνη την εποχή, δεν υπήρχαν εκκλησίες νοηματικής στη Βρετανία. Οι κουφοί παρακολουθούσαν τις συναθροίσεις στην αγγλική, όπου κάποιοι ακούοντες αδελφοί και αδελφές έκαναν διερμηνεία του προγράμματος σχεδόν λέξη προς λέξη, χρησιμοποιώντας νοήματα που ακολουθούσαν τους κανόνες της αγγλικής. Ωστόσο, καθώς ορισμένοι κουφοί αδελφοί μού μάθαιναν τη νοηματική, κατάλαβα ότι αυτή η γλώσσα έχει τους δικούς της κανόνες γραμματικής και συντακτικού. Τα αγγλικά ήταν στην ουσία μια ξένη γλώσσα! Όταν το συνειδητοποίησα αυτό, αυξήθηκε ακόμα περισσότερο η αγάπη μου και ο σεβασμός μου για τους κουφούς αδελφούς, οι οποίοι δεν έχαναν καμία συνάθροιση. Αποφάσισα λοιπόν να προσπαθήσω ακόμα περισσότερο να μάθω καλά τη νοηματική.

 Στη Βρετανία, η επίσημη γλώσσα των κουφών είναι η βρετανική νοηματική. Καθώς περνούσε ο καιρός, οι διερμηνείς στις συναθροίσεις έμαθαν να χρησιμοποιούν αυτή την εξαιρετικά εξελιγμένη γλώσσα αντί να κάνουν κατά λέξη διερμηνεία της ομιλούμενης αγγλικής. Ως αποτέλεσμα, οι κουφοί άρχισαν να ωφελούνται πολύ περισσότερο από τις συναθροίσεις. Ήρθαν επίσης πιο κοντά με τους ακούοντες αδελφούς και αδελφές. Τώρα, καθώς σκέφτομαι τα προηγούμενα πενήντα και πλέον χρόνια, καταλαβαίνω πόσο πλούσια έχει ευλογήσει ο Ιεχωβά τον αγρό της νοηματικής. Επιτρέψτε μου να σας μιλήσω για μερικές σπουδαίες εξελίξεις σε αυτόν τον αγρό, στις οποίες ο Ιεχωβά μού επέτρεψε να συμμετάσχω.

Ο Αγρός της Νοηματικής Ευδοκιμεί

 Το 1973, περίπου έναν χρόνο αφότου διορίστηκα πρεσβύτερος, ένας κουφός αδελφός, ο Μάικλ Ίγκερς, πρότεινε να κάνουμε κάποιες συναθροίσεις στη βρετανική νοηματική. Με την έγκριση του γραφείου τμήματος, ένας άλλος πρεσβύτερος και εγώ διευθετήσαμε να διεξάγεται κάθε μήνα μια συνάθροιση στη νοηματική στο Ντέπτφορντ του νοτιοανατολικού Λονδίνου.

 Τα αποτελέσματα ήταν εκπληκτικά! Στην πρώτη συνάθροιση στη βρετανική νοηματική, παρευρέθηκαν κουφοί Μάρτυρες από το Λονδίνο και από άλλα μέρη της νοτιοανατολικής Αγγλίας. Επιτέλους, οι κουφοί αδελφοί και οι ενδιαφερόμενοι λάβαιναν πνευματική εκπαίδευση στη δική τους γλώσσα. Μετά το πρόγραμμα, φάγαμε κάτι μαζί και γνωριστήκαμε καλύτερα. Είχα επίσης την ευκαιρία να προσφέρω πνευματική ενθάρρυνση σε αδελφούς που την είχαν μεγάλη ανάγκη.

 Αργότερα, άρχισαν να διεξάγονται συναθροίσεις στη νοηματική στο Μπέρμιγχαμ και στο Σέφιλντ. Τις συναθροίσεις παρακολουθούσαν και αρκετοί ακούοντες αδελφοί και αδελφές που ήθελαν να μάθουν τη βρετανική νοηματική. Πολλοί από αυτούς τους πρόθυμους αδελφούς βοήθησαν στη συνέχεια να διαδοθούν σε όλη τη χώρα τα καλά νέα στη νοηματική.

Βρίσκω το Άλλο μου Μισό

 Το 1974, γνώρισα μια υπέροχη αδελφή, τη Στέλλα Μπάρκερ, η οποία υπηρετούσε ως ειδική σκαπάνισσα σε μια εκκλησία κοντά στο Μπέθελ. Ερωτευτήκαμε και παντρευτήκαμε το 1976. Μετά τον γάμο μας, αρχίσαμε να υπηρετούμε μαζί ως ειδικοί σκαπανείς στην εκκλησία Χάκνι του βόρειου Λονδίνου. Η Στέλλα άρχισε επίσης να με βοηθάει στην αναζήτηση κουφών. Αναπολώντας το παρελθόν, μπορώ να πω χωρίς καμιά αμφιβολία ότι το σκαπανικό που κάναμε μαζί ως αντρόγυνο χάρισε στον γάμο μας το καλύτερο ξεκίνημα.

 Σύντομα, μας ζητήθηκε να υπηρετούμε ως εξωτερικοί βοηθοί του Μπέθελ. Η ζωή μας ήταν πολύ γεμάτη! Υπηρετούσα επίσης ως αναπληρωτής επίσκοπος περιοχής, ήμουν εκπαιδευτής σε Σχολές Διακονίας της Βασιλείας για πρεσβυτέρους και αργότερα βοηθούσα στην οργάνωση της διερμηνείας αγγλόφωνων περιφερειακών συνελεύσεων στη νοηματική. Η αλήθεια είναι ότι κουραζόμασταν, αλλά αντλούσαμε μεγάλη χαρά και αναζωογόνηση.—Ματθαίος 11:28-30.

 Το 1979 αποκτήσαμε τον πρώτο μας γιο, τον Σάιμον, και το 1982 γεννήθηκε ο Μαρκ. Στις ευθύνες μας προστέθηκε πλέον η χαρά τού να είσαι γονέας. Πώς τα καταφέραμε; Αποφασίσαμε με τη Στέλλα ότι, κάθε φορά που θα χρειαζόταν να ταξιδέψω για έναν θεοκρατικό διορισμό, θα πηγαίναμε όλοι μαζί και θα αφιερώναμε και λίγο χρόνο για αναψυχή. Θέλαμε να δείξουμε στα αγόρια μας ότι η υπηρεσία του Ιεχωβά μάς κάνει χαρούμενους! Ποιο ήταν το αποτέλεσμα; Μεγαλώνοντας, ο Σάιμον και ο Μαρκ έμαθαν τη νοηματική και έγιναν μάλιστα σκαπανείς. Τελικά, περίπου 40 χρόνια αφότου το μοσχαράκι των γονιών μου ξεκίνησε την «υπηρεσία Μπέθελ», το ίδιο έκαναν και τα παιδιά μας. Πετούσαμε από τη χαρά μας!

Οι Κουφοί Λαβαίνουν Περισσότερη Βοήθεια

 Μέχρι τη δεκαετία του 1990, δεν υπήρχε κανένας κουφός πρεσβύτερος στη Βρετανία, παρά μόνο μερικοί διακονικοί υπηρέτες. Έτσι λοιπόν, ακούοντες πρεσβύτεροι που δεν ήξεραν νοηματική έπρεπε να αποφασίσουν αν κάποιος από αυτούς είχε τα «προσόντα να διδάσκει» και να υπηρετεί ως επίσκοπος. (1 Τιμόθεο 3:2) Ένας κουφός διακονικός υπηρέτης, ο αδελφός Μπέρναρντ Όστιν, υπηρετούσε σε μια τοπική αγγλόφωνη εκκλησία. Οι αδελφοί τον σέβονταν πολύ επειδή νοιαζόταν ειλικρινά για τα πρόβατα του Ιεχωβά. Ενθουσιάστηκα τόσο πολύ όταν έμαθα ότι ο Μπέρναρντ διορίστηκε πρεσβύτερος! Ήταν ο πρώτος κουφός πρεσβύτερος στη Βρετανία.

 Το 1996 ήταν μια χρονιά ορόσημο. Το γραφείο τμήματος έδωσε έγκριση να σχηματιστεί στο Ίλινγκ του δυτικού Λονδίνου η πρώτη εκκλησία νοηματικής στη χώρα. Και αυτό ήταν μόνο η αρχή.

Οι Κουφοί Ωφελούνται από Όλες τις Συναθροίσεις

 Τις δεκαετίες του 1980 και του 1990, εργαζόμουν από το σπίτι μου για το Τμήμα Υπηρεσίας του Μπέθελ, απαντώντας σε ερωτήσεις σχετικά με τον αγρό της νοηματικής. Μερικές φορές, αδελφοί ρωτούσαν πώς θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους κουφούς να καταλαβαίνουν τις ομιλίες που γίνονταν στις συναθροίσεις και στις συνελεύσεις. Τότε, δεν υπήρχε κάποια επίσημη διευθέτηση για διερμηνεία στη νοηματική σε μεγαλύτερες συγκεντρώσεις. Επίσης, δεν υπήρχαν εκδόσεις για τους κουφούς. Συχνά λοιπόν, έπρεπε να προτρέπω τους αδελφούς—ακούοντες και κουφούς—να κάνουν υπομονή και να περιμένουν τον Ιεχωβά.

 Η υπομονή μας ανταμείφθηκε! Προτού περάσει πολύς καιρός, το γραφείο τμήματος φρόντισε να υπάρχει διερμηνεία στη νοηματική σε συναθροίσεις και συνελεύσεις που διεξάγονταν στην αγγλική. Επιπλέον, οι κουφοί κάθονταν μπροστά για να μπορούν να βλέπουν καλά τον ομιλητή και τον διερμηνέα. Αυτή η διευθέτηση έκανε τους κουφούς αδελφούς να νιώθουν ότι ο Ιεχωβά τούς αγαπάει πραγματικά και ότι είναι πολύτιμα μέλη της πνευματικής του οικογένειας.

 Την 1η Απριλίου 1995, διεξάχθηκε για πρώτη φορά η ημέρα ειδικής συνέλευσης στη νοηματική στην Αίθουσα Συνελεύσεων στο Ντάντλι των Δυτικών Μίντλαντς. Βοήθησα τον αδελφό Ντέιβιντ Μέρι, έναν πρώην επίσκοπο περιοχής, με τη διοργάνωση της συνέλευσης. Για να παρακολουθήσουν το πρόγραμμα, μερικοί κουφοί Μάρτυρες ταξίδεψαν εκατοντάδες χιλιόμετρα, από μέρη όπως η Σκωτία στα βόρεια και η Κορνουάλη στα νοτιοδυτικά. Ακόμα θυμάμαι πόσο ενθουσιασμένοι ήμασταν όλοι όταν είδαμε πάνω από 1.000 άτομα να συγκεντρώνονται για αυτή την ιστορική συνέλευση.

 Το 2001, το γραφείο τμήματος ανέθεσε στον αδελφό Μέρι και σε εμένα να διοργανώσουμε στη βρετανική νοηματική την περιφερειακή συνέλευση της επόμενης χρονιάς. Αυτό απαιτούσε πολλή δουλειά! Αλλά ο Ιεχωβά ευλόγησε τις προσπάθειες των πολλών εθελοντών. Η συνέλευση είχε επιτυχία και μας έμεινε αξέχαστη! Έκτοτε, επί αρκετά χρόνια είχα το προνόμιο να διοργανώνω τις συνελεύσεις της νοηματικής, ώσπου ο Ιεχωβά φρόντισε να υπάρξουν νεότεροι αδελφοί που μπορούσαν να το αναλάβουν αυτό.

Βίντεο για τους Κουφούς

 Το 1998, ενθουσιαστήκαμε όταν η οργάνωση του Ιεχωβά έθεσε σε κυκλοφορία την πρώτη έκδοση στη βρετανική νοηματική: το ειδικό βιβλιάριο Τι Απαιτεί ο Θεός από Εμάς;—Σε Βιντεοκασέτα. Με αυτό το ειδικό βιβλιάριο, κάναμε πολλές Γραφικές μελέτες.

 Στην περιφερειακή συνέλευση του 2002, έγινε για πρώτη φορά διερμηνεία των ύμνων της Βασιλείας στη βρετανική νοηματική. Οι κουφοί αδελφοί και αδελφές μπορούσαν τώρα να «τραγουδούν» τα υπέροχα λόγια μαζί με τον διερμηνέα και να νιώθουν τον ρυθμό της μουσικής. Θυμάμαι σαν χτες έναν κουφό πρεσβύτερο που έκλαιγε από χαρά καθώς «τραγουδούσε» μαζί με τους υπόλοιπους για πρώτη φορά στη ζωή του!

 Στην ίδια συνέλευση υπήρχε κάτι ακόμα καινούριο. Ζητήθηκε από την εκκλησία της νοηματικής στο Λονδίνο να βιντεοσκοπήσει ένα δράμα. Πώς θα τα καταφέρναμε; Δεν το είχαμε ξανακάνει ποτέ! Για άλλη μια φορά όμως, ο Ιεχωβά δεν μας άφησε έτσι. Μας βοήθησε να βρούμε αδελφούς που ήξεραν να φτιάχνουν και να επεξεργάζονται ταινίες. Οι προσπάθειές μας στέφθηκαν με επιτυχία! Επίσης, η εμπειρία που αποκτήσαμε αποδείχτηκε πολύ χρήσιμη, καθώς από το 2003 ως το 2008, είχα το προνόμιο να επιβλέπω στο Μπέθελ την παραγωγή βιντεοσκοπημένων δραμάτων για τις συνελεύσεις της βρετανικής νοηματικής.

 Η Στέλλα και εγώ χαιρόμασταν που ήμασταν στο Μπέθελ με τους γιους μας. Η δουλειά όμως ήταν αρκετά δύσκολη! Οι πρόβες και οι βιντεοσκοπήσεις κρατούσαν πολλές εβδομάδες, με αποτέλεσμα οι ηθοποιοί και η ομάδα παραγωγής να εξαντλούνται σωματικά και συναισθηματικά. Αλλά άξιζε τον κόπο! Ήταν τόσο συγκινητικό να βλέπουμε Βιβλικές αφηγήσεις να ζωντανεύουν για τους κουφούς αδελφούς μας, πολλοί από τους οποίους γέμιζαν δάκρυα χαράς.

 Ο Ιεχωβά συνέχισε να μας δίνει πνευματικά δώρα. Το 2015, πήραμε την έκδοση μελέτης της Σκοπιάς στη βρετανική νοηματική σε μορφή βίντεο. Κατόπιν, το 2019, κυκλοφόρησε στην ίδια μορφή το βιβλίο του Ματθαίου. Τώρα έχουμε ολόκληρες τις Χριστιανικές Ελληνικές Γραφές, και κοντεύουν να ολοκληρωθούν και οι Εβραϊκές Γραφές. Οι κουφοί αδελφοί νιώθουν απερίγραπτη ευγνωμοσύνη για όσα έχει κάνει ο Ιεχωβά!

 Ως υπηρέτες του Ιεχωβά, ανήκουμε σε μια πνευματική οικογένεια που αντανακλά την απροσωπόληπτη αγάπη του ουράνιου Πατέρα μας. (Πράξεις 10:34, 35) Η οικογένειά μου και εγώ εντυπωσιαζόμαστε από τον χρόνο, τον κόπο και τους πόρους που δαπανάει η οργάνωσή μας για να βοηθάει κάθε είδους ανθρώπους, ανάμεσά τους κουφούς και τυφλούς. a

 Όλες αυτές οι προσπάθειες δεν ήταν καθόλου μάταιες, καθώς τώρα υπάρχουν πολλές εκκλησίες της βρετανικής νοηματικής στην Αγγλία. Νιώθω τεράστια χαρά και ικανοποίηση που συμμετείχα σε αυτή την αύξηση από «την ημέρα της μικρής αρχής». (Ζαχαρίας 4:10) Φυσικά, δεν θα καταφέρναμε τίποτα χωρίς τον Ιεχωβά. Εκείνος κατευθύνει την οργάνωσή του. Εξοπλίζει τους υπηρέτες του για να διακηρύττουν τα καλά νέα σε ανθρώπους κάθε είδους. Και κάνει τον σπόρο της Βασιλείας να αυξάνει στις καρδιές των αξίων.