Στις 4 Ιουνίου 2016, ο Νικολάι Στογιάνοφ στεκόταν δίπλα σε ένα μικρό σταντ παρουσίασης εντύπων σε κάποιον δημόσιο δρόμο στο Μπουργκάς και πρόσφερε δωρεάν θρησκευτικές εκδόσεις των Μαρτύρων του Ιεχωβά στους περαστικούς. Γύρω στις 7:00 μ.μ., πέρασαν από εκεί αστυνομικοί, οι οποίοι είπαν στον Νικολάι ότι παραβίασε έναν δημοτικό κανονισμό και του επέβαλαν πρόστιμο 50 λέβα (περίπου 25 ευρώ). Ήταν ένας από τους πέντε Μάρτυρες στο Μπουργκάς στους οποίους απαγγέλθηκαν κατηγορίες και επιβλήθηκε πρόστιμο τον Μάιο και τον Ιούνιο λόγω της ειρηνικής θρησκευτικής τους δραστηριότητας.

Ο Νικολάι και οι άλλοι τέσσερις Μάρτυρες κατέθεσαν προσφυγές για τις ποινικές κυρώσεις και τα πρόστιμα. Με αποφάσεις που εξέδωσε τον Οκτώβριο και τον Νοέμβριο του 2016, το Περιφερειακό Δικαστήριο του Μπουργκάς δικαίωσε τον Νικολάι και τους άλλους Μάρτυρες και ακύρωσε τα πρόστιμα.

Στο μεταξύ, οι Μάρτυρες του Ιεχωβά αμφισβήτησαν τη συνταγματικότητα του δημοτικού κανονισμού του Μπουργκάς. Στις 12 Οκτωβρίου 2016, το Διοικητικό Δικαστήριο του Μπουργκάς αποφάνθηκε ότι ο κανονισμός που αποσκοπούσε στον περιορισμό της θρησκευτικής δραστηριότητας των Μαρτύρων παραβίαζε τις συνταγματικές εγγυήσεις της Βουλγαρίας και τις διεθνείς δεσμεύσεις της για θρησκευτική ελευθερία.

Το Δημοτικό Συμβούλιο του Μπουργκάς γνώριζε ήδη ότι οι περιοριστικές διατάξεις του Κανονισμού για τη Διατήρηση της Δημόσιας Τάξης παραβίαζαν συνταγματικά δικαιώματα. Το 2013, μια εθνικιστική πολιτική παράταξη είχε εισηγηθεί τροποποιήσεις, υποστηρίζοντας ότι ορισμένοι πολίτες παραπονιούνταν σχετικά με τη θρησκευτική δραστηριότητα των Μαρτύρων. Ο περιφερειάρχης μελέτησε τον κανονισμό και έκρινε ότι οι τροποποιήσεις συνιστούσαν διάκριση, γι’ αυτό και εξέδωσε μια απόφαση με την οποία τις χαρακτήρισε αντισυνταγματικές. Εντούτοις, ο επόμενος περιφερειάρχης ανακάλεσε την απόφαση και το δημοτικό συμβούλιο ενέκρινε τις τροποποιήσεις. Ο Συνήγορος του Πολίτη προειδοποίησε το δημοτικό συμβούλιο ότι οι νέες διατάξεις ήταν παράνομες, αλλά αυτές παρέμειναν σε ισχύ μέχρις ότου τις ακύρωσε το Περιφερειακό Δικαστήριο του Μπουργκάς.

Παρόμοιες υποθέσεις ανέκυψαν και στο Κιούστεντιλ, καθώς και εκεί το δημοτικό συμβούλιο υιοθέτησε εν γνώσει του τροποποιήσεις σε έναν κανονισμό οι οποίες περιόριζαν τη θρησκευτική ελευθερία, και κατόπιν έδωσε οδηγία στη δημοτική αστυνομία να επιβάλει την εφαρμογή τους. Το Διοικητικό Δικαστήριο του Κιούστεντιλ ανέτρεψε έξι ποινικές κυρώσεις και πρόστιμα ύψους έως και 800 λέβα (περίπου 400 ευρώ) που είχαν επιβληθεί σε Μάρτυρες για υποτιθέμενη παράνομη θρησκευτική δραστηριότητα. Σε μία από τις αποφάσεις του, το δικαστήριο δήλωσε: «Η Προσφεύγουσα θεωρείται υπεύθυνη για μια πράξη που κατ’ ουσίαν αποτελεί έκφραση του δικαιώματός της στη θρησκευτική ελευθερία την οποία της εγγυάται το Σύνταγμα και ο Θρησκευτικός Νόμος». Στις 24 Ιουνίου 2016, το ίδιο δικαστήριο ενέκρινε μια αίτηση των τοπικών Μαρτύρων και χαρακτήρισε αντισυνταγματικές τις τροποποιήσεις του κανονισμού. * Το Δημοτικό Συμβούλιο του Κιούστεντιλ έχει προσβάλει την απόφαση στο Ανώτατο Δικαστήριο.

Τα πρόσφατα χρόνια, τουλάχιστον 44 δήμοι στη Βουλγαρία έχουν τροποποιήσει τους κανονισμούς τους έτσι ώστε να περιορίσουν τις θρησκευτικές δραστηριότητες καταχωρισμένων θρησκευτικών οργανώσεων. Όταν οι τοπικές αρχές επιβάλλουν την τήρηση των περιοριστικών κανονισμών, οι Μάρτυρες έρχονται αντιμέτωποι με γραπτές προειδοποιήσεις, κλητεύσεις, πρόστιμα, απειλές, ακόμη και βία. Λόγου χάρη, στις 26 Μαρτίου 2016, ο Μάριν Τσβέτκοφ, δημοτικός υπάλληλος στην πόλη Βράτσα, απείλησε δύο γυναίκες Μάρτυρες του Ιεχωβά λέγοντας ότι θα έβαζε χούλιγκαν να τους επιτεθούν. Στη συνέχεια άρπαξε και κατέστρεψε μερικά από τα θρησκευτικά τους έντυπα.

Σε άλλα μέρη, ωστόσο, κάποιοι απροκατάληπτοι αξιωματούχοι καθώς και τα βουλγαρικά δικαστήρια έχουν υποστηρίξει τη θρησκευτική ελευθερία. Στις 2 Ιουνίου 2016, τρεις κρατικοί υπάλληλοι πλησίασαν μερικούς Μάρτυρες που έδιναν μαρτυρία με τροχήλατο σταντ στην πρωτεύουσα, τη Σόφια, και τους ρώτησαν αν είχαν άδεια για το εθελοντικό έργο που έκαναν. Αφού εξέτασαν το θέμα, οι αξιωματούχοι επιβεβαίωσαν ότι το Σύνταγμα της Βουλγαρίας εγγυάται το δικαίωμα στην πραγματοποίηση τέτοιων ειρηνικών δραστηριοτήτων. Στο Πλόβντιφ, τη δεύτερη σε μέγεθος πόλη της χώρας, το δημοτικό συμβούλιο άσκησε βέτο στις απόπειρες μιας πολιτικής παράταξης να τροποποιήσει τον Κανονισμό Δημόσιας Τάξης και Ασφάλειας ώστε να απαγορεύσει τους Μάρτυρες του Ιεχωβά ως θρησκεία.

Οι Μάρτυρες του Ιεχωβά στη Βουλγαρία κάνουν ενέργειες για να αμφισβητήσουν και τους 44 κανονισμούς οι οποίοι αποσκοπούν στον περιορισμό του συνταγματικού δικαιώματος της μετάδοσης θρησκευτικών πεποιθήσεων. Ο Κρασιμίρ Βέλεφ, εκπρόσωπος του γραφείου τμήματος των Μαρτύρων του Ιεχωβά στη χώρα, το οποίο βρίσκεται στη Σόφια, δήλωσε: «Οι Μάρτυρες του Ιεχωβά προσφέρουν κοινωφελές έργο όταν συζητούν με τους ανθρώπους για ζητήματα που τους απασχολούν και τους δίνουν ικανοποιητικές απαντήσεις από την Αγία Γραφή. Πολλά άτομα δέχονται ευχαρίστως το άγγελμά μας αλλά, στους δήμους που έχουν υιοθετήσει περιοριστικούς κανονισμούς, στοχοποιούμαστε επειδή διανέμουμε έντυπα δωρεάν ή απλώς και μόνο επειδή εκφράζουμε δημόσια τις θρησκευτικές μας πεποιθήσεις. Στις περιπτώσεις που φαίνεται λογικό να το κάνουμε, υπερασπιζόμαστε το πολύτιμο, θεόδοτο δικαίωμα στην ελευθερία λατρείας».

Οι Μάρτυρες του Ιεχωβά είναι ευγνώμονες που αρκετοί ανώτεροι αξιωματούχοι καθώς και τα δικαστήρια της Βουλγαρίας υποστηρίζουν ενεργά τις θρησκευτικές ελευθερίες οι οποίες ωφελούν όλους τους τομείς της κοινωνίας. Ο χρόνος θα δείξει αν οι αρχές θα διορθώσουν τους υπόλοιπους κανονισμούς που αποσκοπούν στον περιορισμό των θρησκευτικών δραστηριοτήτων στη Βουλγαρία.