Το Συνταγματικό Δικαστήριο της Νότιας Κορέας αναμένεται να εκδώσει μια απόφαση ιστορικής σημασίας καθώς σταθμίζει ξανά τις συνταγματικές αρχές που αντιβαίνουν στην τιμωρία των αντιρρησιών συνείδησης με βάση τον Νόμο Περί Στρατιωτικής Υπηρεσίας. Από τον Ιούλιο του 2015, και τη δημόσια ακρόαση που έλαβε χώρα τότε σχετικά με το θέμα, αυξάνεται η αγωνία για την απόφαση του Δικαστηρίου. Πρόσφατα, ο πρόεδρος του Δικαστηρίου, Χαν-τσαλ Παρκ, επιβεβαίωσε ότι η απόφαση θα γνωστοποιηθεί πριν από τη λήξη της θητείας του στις 30 Ιανουαρίου 2017.

Το Συνταγματικό Δικαστήριο της Νότιας Κορέας είναι το ανώτατο δικαστήριο της χώρας, και του έχει δοθεί η εξουσία να καθορίζει τη συνταγματικότητα των νόμων. Το Δικαστήριο καλείται να επανεξετάσει τη διάταξη που υπάρχει στον Νόμο Περί Στρατιωτικής Υπηρεσίας, σύμφωνα με την οποία τα άτομα που αρνούνται να αναλάβουν στρατιωτική υπηρεσία για λόγους θρησκευτικής συνείδησης τιμωρούνται με φυλάκιση. Το Δικαστήριο αναμένεται να αποφασίσει αν αυτή η τιμωρία συγκρούεται με το Σύνταγμα της Νότιας Κορέας και τις εγγυήσεις που αυτό προβλέπει όσον αφορά την ελευθερία συνείδησης και θρησκείας.

Αν το Δικαστήριο αποφανθεί ότι η τακτική της φυλάκισης των αντιρρησιών συνείδησης, την οποία η κυβέρνηση εφαρμόζει επί δεκαετίες, είναι αντισυνταγματική, τότε η Νότια Κορέα θα αναγκαστεί να επανεξετάσει τη στάση της απέναντί τους. Μια τέτοια θετική έκβαση πιθανότατα θα έχει ως αποτέλεσμα να σταματήσει η κυβέρνηση να διώκει ποινικά, να καταδικάζει και να φυλακίζει νεαρούς οι οποίοι ακολουθούν τη συνείδησή τους και αρνούνται τη στρατιωτική υπηρεσία.

Το Συνταγματικό Δικαστήριο είχε ασχοληθεί με αυτό το ζήτημα κατά το παρελθόν, και συγκεκριμένα το 2004 και το 2011. Και τις δύο φορές, έκρινε ότι οι νόμοι που επιβάλλουν ποινές στους αντιρρησίες συνείδησης είναι συνταγματικοί. Παρόμοια, το Ανώτατο Δικαστήριο, ως το Ανώτατο Αναιρετικό Δικαστήριο της Νότιας Κορέας και ως δικαστήριο τελευταίου βαθμού δικαιοδοσίας, έκρινε το 2004 αλλά και το 2007 ότι η άρνηση στράτευσης για λόγους συνείδησης δεν συνιστά βάσιμη δικαιολογία για να αρνηθεί κάποιος την κλήση για κατάταξη. Παρά τις αποφάσεις αυτές, το ζήτημα της εφαρμογής του νόμου παραμένει ανεπίλυτο—ακόμη και στα δικαστήρια.

Δικαστήρια όλων των βαθμίδων στη Νότια Κορέα, αν και καταδικάζουν σε φυλάκιση τους αντιρρησίες συνείδησης, έχουν εκφράσει τη δυσφορία τους για αυτό. Από την έκδοση της απόφασης του Συνταγματικού Δικαστηρίου επί του θέματος το 2011, το ίδιο δικαστήριο έχει δεχτεί να εξετάσει 7 υποθέσεις που έχουν παραπεμφθεί σε αυτό από περιφερειακά δικαστήρια, καθώς και άλλες 22 υποθέσεις που υποβλήθηκαν από ιδιώτες. Οι αποφάσεις του Ανώτατου Δικαστηρίου έχουν αμφισβητηθεί και αυτές, ενώ πάνω από 40 υποθέσεις όσον αφορά το ζήτημα της αντίρρησης συνείδησης εκκρεμούν ενώπιον του συγκεκριμένου δικαστηρίου. Από τον Μάιο του 2015, έχουν εκδοθεί εννιά αθωωτικές αποφάσεις υπέρ αντιρρησιών συνείδησης από πρωτοβάθμια δικαστήρια.

Τον Οκτώβριο του 2016, κάποιο εφετείο, αναφερόμενο στις αλληλοσυγκρουόμενες αποφάσεις τόσο πρωτοβάθμιων όσο και ανώτερων δικαστηρίων, δήλωσε: «Τέτοια σύγχυση στην ερμηνεία και στην εφαρμογή μίας και μόνο νομικής διάταξης είναι πρωτοφανής». Το ίδιο εφετείο αθώωσε τρεις αντιρρησίες συνείδησης εκδίδοντας πρώτη φορά τέτοια απόφαση. Ο Δικηγορικός Σύλλογος της Σεούλ καλωσόρισε αυτή την αθωωτική απόφαση, και την αποκάλεσε «μνημειώδη». Ο πρόεδρος του Δικηγορικού Συλλόγου της Σεούλ, Χαν-κιου Κιμ, επισήμανε ότι τώρα τον τελικό λόγο τον έχει το Συνταγματικό Δικαστήριο.

Ο κ. Κιμ δήλωσε επίσης τα εξής: «Ο κόσμος προσμένει την ευνοϊκή απόφαση [του Συνταγματικού Δικαστηρίου] σε αυτό το ζήτημα. Οι αντιρρησίες συνείδησης συνεχίζουν να υφίστανται ποινικές κυρώσεις παρότι δεν έχουν τη δυνατότητα της εναλλακτικής υπηρεσίας. Το Συνταγματικό Δικαστήριο, το τελευταίο προπύργιο των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, δέχεται παραινέσεις να εκδώσει την απόφασή του το συντομότερο δυνατόν».

Τα τελευταία 60 χρόνια, σχεδόν κάθε οικογένεια Μαρτύρων του Ιεχωβά στη Νότια Κορέα έχει επηρεαστεί από αυτό το ζήτημα, εφόσον πατέρες, γιοι και αδελφοί καταδικάστηκαν σε φυλάκιση επειδή αρνήθηκαν να υπηρετήσουν στον στρατό. Μια απόφαση υπέρ των αντιρρησιών συνείδησης θα τερματίσει τη μη παραγωγική φυλάκιση και την επιζήμια ποινικοποίηση πολλών νεαρών, ενώ θα ενισχύσει το δικαίωμα της ελευθερίας συνείδησης και θρησκείας για όλους τους πολίτες.

Όλα τα μάτια είναι τώρα στραμμένα στην επικείμενη ιστορική απόφαση του Συνταγματικού Δικαστηρίου.