Στις 19 Μαΐου 2015, ο Μπαχράμ Χεμντέμοφ, ένας 52χρονος Μάρτυρας του Ιεχωβά, καταδικάστηκε από δικαστήριο του Τουρκμενιστάν σε φυλάκιση τεσσάρων ετών. Ο κ. Χεμντέμοφ είχε συλληφθεί δύο μήνες νωρίτερα επειδή στο σπίτι του, στο Τουρκμεναμπάτ, διεξαγόταν μια ειρηνική θρησκευτική συγκέντρωση. Αυτή τη στιγμή βρίσκεται υπό κράτηση σε σωφρονιστική μονάδα της πόλης Σεϊντί.

Στις 14 Μαρτίου 2015, η αστυνομία έκανε έφοδο στο σπίτι του κ. Χεμντέμοφ ενώ διεξαγόταν μια θρησκευτική συγκέντρωση. Και οι 38 παρευρισκόμενοι υπέστησαν κακομεταχείριση και κατηγορήθηκαν για παράνομη θρησκευτική δραστηριότητα. Η αστυνομία προφυλάκισε τον κ. Χεμντέμοφ, τον οποίο στη συνέχεια ανέκρινε και ξυλοκόπησε επανειλημμένα. Οι αρχές κατέσχεσαν επίσης διάφορα προσωπικά αποκτήματα, μεταξύ αυτών ένα αυτοκίνητο, ένα κομπιούτερ και χρήματα.

Αργότερα, το Περιφερειακό Δικαστήριο του Σερνταραμπάτ επέβαλε σε 30 από τους Μάρτυρες πρόστιμο και σε 8 από αυτούς επιπλέον ποινή φυλάκισης 15 ημερών. Στον γιο του κ. Χεμντέμοφ, Σερντάρ, επιβλήθηκαν δύο ποινές φυλάκισης 15 ημερών, κατά τη διάρκεια των οποίων οι αρχές τον έβαλαν στην απομόνωση, τον ανέκριναν, τον ξυλοκόπησαν άγρια και τον βασάνισαν. Ένας άλλος Μάρτυρας, ο Εμιρτζάν Τζουμναζάροφ, τιμωρήθηκε επίσης με δύο ποινές δεκαπενθήμερης φυλάκισης, υπέστη ξυλοδαρμό και απειλήθηκε με βασανιστήρια.

Στις 19 Μαΐου 2015, ο κ. Γκοτσμουράντ Τσαρίεφ, δικαστής του Επαρχιακού Δικαστηρίου του Λεμπάπ, καταδίκασε τον Μπαχράμ Χεμντέμοφ σε φυλάκιση τεσσάρων ετών, βάσει κατασκευασμένων κατηγοριών περί «υποκίνησης θρησκευτικού μίσους». Ο κ. Χεμντέμοφ μεταφέρθηκε από το Τουρκμεναμπάτ στη σωφρονιστική μονάδα του Σεϊντί στις 10 Ιουνίου 2015.

Ο διευθυντής της φυλακής δεν επέτρεψε σε κανέναν να επισκεφτεί τον κ. Χεμντέμοφ—ούτε καν στους στενούς συγγενείς του—μέχρι την εκπνοή της προθεσμίας για την υποβολή έφεσης, εμποδίζοντας έτσι τον κ. Χεμντέμοφ ή κάποιον εκπρόσωπό του να εφεσιβάλει την καταδίκη του. Από τότε που φυλακίστηκε ο κ. Χεμντέμοφ, οι αξιωματούχοι προσπαθούν να τον κάνουν να ομολογήσει ενοχή για τις πράξεις για τις οποίες κατηγορείται, τον υποβάλλουν σε σκληρή σωματική εργασία και τον ξυλοκοπούν άγρια σε αντίποινα για τις καταγγελίες που υπέβαλε η σύζυγός του εκ μέρους του.

Η Γκουλτζιρά Χεμντέμοβα, σύζυγος του Μπαχράμ, υπέβαλε έφεση στο Ανώτατο Δικαστήριο του Τουρκμενιστάν. Παρότι δεν υπήρχαν στοιχεία που να αποδεικνύουν τη διάπραξη εγκλήματος, ο αντιπρόεδρος του Ανώτατου Δικαστηρίου έκρινε ότι η έφεση ήταν αβάσιμη. Στις αρχές Αυγούστου, ο συνήγορος του κ. Χεμντέμοφ υπέβαλε αίτημα επανεξέτασης της υπόθεσης, το οποίο όμως στις 25 Αυγούστου 2015 απορρίφθηκε από το Ανώτατο Δικαστήριο με την αιτιολογία ότι ο κ. Χεμντέμοφ «διαδίδει τις θρησκευτικές πεποιθήσεις των Μαρτύρων του Ιεχωβά».

Στα τέλη του 2014, οι αρχές του Τουρκμενιστάν είχαν δείξει κάποια σημάδια ανεκτικότητας απέναντι στη θρησκευτική δραστηριότητα των Μαρτύρων του Ιεχωβά. Τον Σεπτέμβριο του 2014, αποφυλάκισαν την Μπίμπι Ραχμάνοβα, η οποία είχε συλληφθεί τον Αύγουστο του ίδιου έτους βάσει κατασκευασμένων κατηγοριών. Επίσης, τον Οκτώβριο του 2014, αποφυλακίστηκαν κατόπιν προεδρικής αμνηστίας άλλοι οχτώ Μάρτυρες που βρίσκονταν στη φυλακή επειδή ασκούσαν τη θρησκεία τους. Παρά τις θετικές αυτές εξελίξεις όμως, ορισμένες τοπικές αρχές εξακολουθούν να εκδηλώνουν θρησκευτική μισαλλοδοξία απέναντι στους Μάρτυρες του Ιεχωβά στο Τουρκμεναμπάτ. Τους συλλαμβάνουν, τους θέτουν υπό κράτηση και τους κακομεταχειρίζονται.

Στις 6 Φεβρουαρίου 2015, η αστυνομία συνέλαβε τέσσερις Μάρτυρες του Ιεχωβά, τον Βίκτορ Γιαρίγκιν, τον Ρουστάμ Ναζάροφ, τον Τσαριγιελντί Τζουμάεφ και την Τζαμίλια Αντίλοβα, με την κατηγορία του «χουλιγκανισμού», επειδή είχαν στην κατοχή τους θρησκευτικά έντυπα. Πράκτορες του Υπουργείου Κρατικής Ασφάλειας ξυλοκόπησαν τρεις από αυτούς, περιλαμβανομένης της κ. Αντίλοβα. Αστυνομικοί χτύπησαν τον κ. Τζουμάεφ τόσο πολύ ώστε έχασε τις αισθήσεις του αρκετές φορές. Το Δικαστήριο της Πόλης του Τουρκμεναμπάτ επέβαλε πρόστιμο στον κ. Γιαρίγκιν. Επιπλέον, καταδίκασε τον κ. Ναζάροφ σε φυλάκιση 30 ημερών, καθώς και τον κ. Τζουμάεφ και την κ. Αντίλοβα σε φυλάκιση συνολικά 45 ημερών τον καθένα. * Οι τέσσερις Μάρτυρες έχουν υποβάλει επίσημη καταγγελία στο Προεδρικό Γραφείο και στη Γενική Εισαγγελία στο Ασχαμπάντ.

Δύο εβδομάδες αργότερα, αστυνομικοί έκαναν έφοδο στο σπίτι της Ζεϊνέπ Χουσαΐνοβα, ψάχνοντας για «παράνομα» θρησκευτικά έντυπα. Κατέσχεσαν προσωπικά της θρησκευτικά έντυπα και την απείλησαν με ποινική δίωξη και φυλάκιση 15 ημερών.

Ένας άλλος Μάρτυρας, ο Ντοβλέτ Καντίμοφ, κατηγορήθηκε για παράνομη θρησκευτική δραστηριότητα και εξέτισε τρεις διαδοχικές ποινές κράτησης 15 ημερών. Ενώ κρατούνταν, οι αστυνομικοί τον ξυλοκόπησαν επανειλημμένα επειδή αρνήθηκε να καταθέσει εναντίον του ομοπίστου του Μπαχράμ Χεμντέμοφ.

Από την άνοιξη του 2015 μέχρι σήμερα, δεν έχει σημειωθεί κάποιο περιστατικό κακομεταχείρισης των Μαρτύρων του Ιεχωβά από τις αρχές του Τουρκμεναμπάτ. Ωστόσο, ο Μπαχράμ Χεμντέμοφ εξακολουθεί να βρίσκεται στη φυλακή απλώς και μόνο επειδή ασκεί τη θρησκεία του.

Το Τουρκμενιστάν θα έπρεπε να προστατεύει νομικά τις ειρηνικές θρησκευτικές δραστηριότητες, περιλαμβανομένης και αυτής των Μαρτύρων του Ιεχωβά. Το σύνταγμα της χώρας εγγυάται το δικαίωμα του ατόμου να «ασκεί οποιαδήποτε θρησκεία μόνο του ή μαζί με άλλους», καθώς και «το δικαίωμα στην ελευθερία πεποιθήσεων και στην ελεύθερη έκφραση αυτών των πεποιθήσεων». Επιπλέον, το Τουρκμενιστάν έχει επικυρώσει το Διεθνές Σύμφωνο για τα Ατομικά και Πολιτικά Δικαιώματα, το οποίο επίσης εγγυάται την ελευθερία σκέψης, συνείδησης και θρησκείας.

Ο Φίλιπ Μπράμλεϊ, νομικός σύμβουλος των Μαρτύρων του Ιεχωβά δήλωσε:

Οι αδικίες που διαπράττουν οι αρχές του Τουρκμενιστάν έχουν αυξηθεί σε αριθμό και μορφή. Η έφοδος της αστυνομίας του Τουρκμεναμπάτ σε μια ειρηνική θρησκευτική συγκέντρωση ήταν παράνομη και βάναυση ενέργεια. Οι τοπικές δικαστικές αρχές υποστήριξαν αυτές τις παράνομες πράξεις. Εντελώς ανεξήγητα, το Ανώτατο Δικαστήριο του Τουρκμενιστάν δεν αποκατέστησε την αδικία που έγινε εις βάρος του Μπαχράμ Χεμντέμοφ.

Οι Μάρτυρες του Ιεχωβά απευθύνουν έκκληση στην κυβέρνηση του Τουρκμενιστάν να τους καταχωρίσει νομικά, να επιτρέψει τη διεξαγωγή των ειρηνικών θρησκευτικών τους δραστηριοτήτων και να θέσει τέλος στην κακομεταχείρισή τους, όπως αυτή που έλαβε χώρα στο Τουρκμεναμπάτ πριν από μερικούς μήνες. Ζητάμε από την κυβέρνηση της χώρας να επιτρέψει στον κ. Χεμντέμοφ να γυρίσει στην οικογένειά του.

Οι Μάρτυρες του Ιεχωβά αναγνωρίζουν με ευγνωμοσύνη ότι η κυβέρνηση του Τουρκμενιστάν είχε αποφυλακίσει παλιότερα κρατουμένους για να επανορθώσει κάποιες αδικίες. Με παρόμοιο τρόπο, ίσως θα ήταν καλό να εξετάσει την πιθανότητα πρόωρης αποφυλάκισης του κ. Χεμντέμοφ και γενικότερα να χορηγήσει περισσότερες θρησκευτικές ελευθερίες.