Γεννήθηκα σε μια φτωχή οικογένεια στα Τίρανα, την πρωτεύουσα της Αλβανίας. Ο πατέρας μου ήταν έντιμος άνθρωπος που δούλευε πολύ σκληρά για να μας φροντίσει. Αλλά από τότε που θυμάμαι τον εαυτό μου, με το ζόρι τα βγάζαμε πέρα. Ζούσαμε μέσα στη φτώχεια, και αυτό με σημάδεψε. Ουσιαστικά, στα παιδικά μου χρόνια, σπάνια είχα παπούτσια να φορέσω και αρκετό φαγητό να φάω.

 Άρχισα να κλέβω από πολύ μικρός. Νόμιζα ότι έτσι θα βοηθούσα την οικογένειά μου. Τελικά, είχα μπλεξίματα με την αστυνομία. Έτσι λοιπόν, το 1988, σε ηλικία 14 χρονών, ο πατέρας μου με έστειλε σε αναμορφωτήριο. Έμεινα δύο χρόνια εκεί και έμαθα την τέχνη του συγκολλητή. Όταν έφυγα, ήθελα να ζήσω έντιμα, αλλά δεν μπορούσα να βρω δουλειά. Εξαιτίας των πολιτικών αναταραχών, η ανεργία στην Αλβανία είχε φτάσει στα ύψη. Απογοητευμένος, έμπλεξα και πάλι με τους παλιούς μου φίλους και άρχισα ξανά να κλέβω. Τελικά, μας συνέλαβαν και μας καταδίκασαν σε τρία χρόνια φυλάκιση.

 Μετά την αποφυλάκισή μου, συνέχισα την καριέρα μου στο έγκλημα. Η οικονομία της Αλβανίας είχε καταρρεύσει και στη χώρα επικρατούσε χάος. Εκείνη την ταραχώδη περίοδο, έβγαζα πολλά λεφτά από παράνομες δραστηριότητες. Μετά από μια ένοπλη ληστεία στην οποία συνέλαβαν δύο συνεργούς μου, έφυγα από τη χώρα για να αποφύγω την πολυετή κάθειρξη. Ήμουν ήδη παντρεμένος με τη Γιουλίντα και είχαμε ένα αγοράκι.

 Τελικά πήγαμε στην Αγγλία. Είχα κάθε καλή πρόθεση να αρχίσω μια νέα ζωή με τη γυναίκα μου και τον γιο μου, αλλά οι παλιές μου συνήθειες είχαν ριζώσει βαθιά μέσα μου. Μέσα σε λίγο καιρό, ξαναπήρα την κάτω βόλτα. Αυτή τη φορά έμπλεξα με το εμπόριο ναρκωτικών, και περνούσαν πολλά λεφτά από τα χέρια μου.

 Θέλετε να μάθετε πώς ένιωθε η Γιουλίντα που είχα μπλέξει με το εμπόριο ναρκωτικών; Θα σας πει η ίδια: «Μεγάλωσα στην Αλβανία, και το όνειρό μου ήταν να γλιτώσω από τη φτώχεια. Θα έκανα τα πάντα για μια καλύτερη ζωή. Νόμιζα ότι τα χρήματα θα βελτίωναν τη ζωή μας, γι’ αυτό ο Αρτάν είχε την αμέριστη υποστήριξή μου σε όλα—στα ψέματα, στις κλοπές και στο εμπόριο ναρκωτικών—σε ό,τι μας έδινε χρήματα».

 Το 2002 όμως, η ζωή μας άλλαξε. Τα οικονομικά μας σχέδια και τα όνειρά μας γκρεμίστηκαν σε μια στιγμή. Με συνέλαβαν καθώς μετέφερα ένα μεγάλο φορτίο με ναρκωτικά και, για άλλη μια φορά, κατέληξα στη φυλακή.

 Η Γραφή είχε αρχίσει να επηρεάζει τη ζωή μου προτού καν εγώ το καταλάβω. Λίγα χρόνια πριν, το 2000, η Γιουλίντα είχε συναντήσει Μάρτυρες του Ιεχωβά και είχε αρχίσει να μελετάει τη Γραφή μαζί τους. Οι συζητήσεις γύρω από τη Γραφή δεν με ενδιέφεραν, τις θεωρούσα βαρετές. Η Γιουλίντα όμως τις απολάμβανε. Η ίδια λέει: «Είχα μεγαλώσει σε θρησκευόμενη οικογένεια, γι’ αυτό αγαπούσα και σεβόμουν τη Γραφή. Πάντα ήθελα να μάθω τι διδάσκει. Είχα ενθουσιαστεί που τη μελετούσα με τους Μάρτυρες. Για μένα, πολλές Βιβλικές διδασκαλίες ήταν απόλυτα λογικές. Χάρη σε όσα μάθαινα, έκανα αλλαγές στη ζωή μου. Δεν είχε αλλάξει όμως και πολύ η στάση μου απέναντι στα χρήματα—μέχρι που συνέλαβαν τον Αρτάν. Αυτό με ταρακούνησε. Ξαφνικά, συνειδητοποίησα ότι η Γραφή έχει δίκιο σε όλα όσα λέει για τα χρήματα. Τα κυνηγούσαμε σαν να μην υπάρχει αύριο, αλλά τελικά δεν μας έκαναν ευτυχισμένους. Τότε ήταν που κατάλαβα ότι έπρεπε να εφαρμόσω όλους τους κανόνες του Θεού».

 Το 2004, αποφυλακίστηκα και μετά από λίγο προσπάθησα να ξαναμπώ στο εμπόριο ναρκωτικών. Ωστόσο, η Γιουλίντα έβλεπε πλέον τα πράγματα διαφορετικά και μου είπε κάτι που με έφερε στα συγκαλά μου: «Δεν θέλω πια τα λεφτά σου. Θέλω πίσω τον άντρα μου, και θέλω ο πατέρας των παιδιών μου να είναι εκεί για αυτά». Σοκαρίστηκα, αλλά είχε δίκιο. Είχα μείνει πολλά χρόνια μακριά από την οικογένειά μου. Επίσης, κάθισα και σκέφτηκα τις πολλές ταλαιπωρίες που πέρασα επειδή κυνηγούσα τα χρήματα με ανέντιμο τρόπο. Αποφάσισα λοιπόν να αλλάξω ζωή και να ξεκόψω από τους παλιούς μου φίλους.

 Καθοριστική για μένα ήταν η πρώτη φορά που πήγα με τη γυναίκα μου και τους δυο γιους μου στη συνάθροιση των Μαρτύρων του Ιεχωβά. Με εντυπωσίασαν οι ειλικρινείς και φιλικοί άνθρωποι που συνάντησα εκεί. Τελικά, άρχισα να μελετάω και εγώ τη Γραφή.

 Έμαθα από τη Γραφή ότι «ρίζα όλων των κακών είναι η φιλαργυρία, [δηλαδή η αγάπη για τα χρήματα] στην οποία μερικοί ενέδωσαν και έτσι ... μαχαίρωσαν παντού τον εαυτό τους με πολλούς πόνους». (1 Τιμόθεο 6:9, 10) Ήξερα από πρώτο χέρι πόση αλήθεια έκρυβαν αυτά τα εδάφια! Μετάνιωσα πικρά για τα λάθη μου και για τον πόνο που είχε προκαλέσει η προηγούμενη ζωή μου στην οικογένειά μου και σε μένα. (Γαλάτες 6:7) Όταν έμαθα πόσο πολύ μας αγαπάει ο Ιεχωβά και ο Γιος του, ο Ιησούς Χριστός, άρχισα να κάνω αλλαγές στον χαρακτήρα μου. Ξεκίνησα να σκέφτομαι λιγότερο τον εαυτό μου και περισσότερο τους άλλους, και έτσι περνούσα πιο πολύ χρόνο με την οικογένειά μου.

 Έχω ωφεληθεί πολύ επειδή ακολούθησα τη συμβουλή της Γραφής που λέει: «Ο τρόπος της ζωής σας ας είναι απαλλαγμένος από τη φιλαργυρία, καθώς μένετε ικανοποιημένοι με τα παρόντα πράγματα». (Εβραίους 13:5) Τώρα έχω ειρήνη διάνοιας και καθαρή συνείδηση. Αυτό μου έχει χαρίσει απερίγραπτη χαρά. Ο γάμος μου έγινε πιο δυνατός και η οικογένειά μου είναι πιο δεμένη από ποτέ.

 Κάποτε νόμιζα ότι αν είχαμε πολλά χρήματα, θα ήμασταν ευτυχισμένοι. Τώρα όμως βλέπω καθαρά ότι το έγκλημα και η αγάπη για τα χρήματα μου έφεραν πολύ πόνο. Δεν είμαστε πλούσιοι, αλλά νιώθω ότι έχουμε αποκτήσει κάτι που είναι απείρως πιο σημαντικό—φιλία με τον Ιεχωβά Θεό. Τώρα που η οικογένειά μου τον υπηρετεί ενωμένα, είμαστε πραγματικά ευτυχισμένοι.