Su desarrollo y crecimiento moderno

La historia moderna de los testigos de Jehová empezó poco más de 100 años atrás. A principios de los años setenta del siglo pasado se formó un grupito de estudiantes de la Biblia en la ciudad de Allegheny, que ahora es parte de Pittsburgo (en el estado de Pensilvania, E.U.A.). Charles Taze Russell fue el promotor principal del grupo. En julio de 1879 se publicó el primer número de la revista Zion’s Watch Tower and Herald of Christ’s Presence (ahora conocida en español como La Atalaya). Para 1880, de aquel pequeño estudio bíblico se habían desarrollado veintenas de congregaciones esparcidas en estados cercanos. En 1881 se formó la Zion’s Watch Tower Tract Society (Sociedad de Tratados Torre del Vigía de Sión), que en 1884 se incorporó legalmente con Russell como presidente. Más tarde el nombre de la Sociedad se cambió a Watch Tower Bible and Tract Society (Sociedad de Biblias y Tratados Torre del Vigía). Muchos testificaban de casa en casa y ofrecían a la gente literatura bíblica. En 1888 cincuenta personas hacían esto como trabajadores de tiempo completo; hoy la cantidad media de los que así sirven por todo el mundo es de más de 450.000.

Para 1909 el alcance de la obra era internacional, y la oficina central mundial de la Sociedad fue trasladada a su ubicación actual en Brooklyn, Nueva York. Se hicieron arreglos para publicar simultáneamente sermones impresos en diversos periódicos, y para 1913 estos sermones salían en cuatro diferentes idiomas en unos 3.000 periódicos de los Estados Unidos, Canadá y Europa, y se habían distribuido centenares de millones de libros, folletos y tratados.

En 1912 se empezó a preparar el Foto-Drama de la Creación. Por diapositivas y películas sonoras se presentó un relato que abarcaba desde la creación de la Tierra hasta  el fin del Reinado de Mil Años de Cristo. Las exhibiciones empezaron en 1914, y 35.000 personas veían el Foto-Drama diariamente. Esta fue una obra pionera en el campo de las películas sonoras.

EL AÑO 1914

Se acercaba un tiempo crucial. En 1876 Charles Taze Russell contribuyó como estudiante de la Biblia un artículo titulado “Los Tiempos de los Gentiles: ¿cuándo terminan?” a la revista Bible Examiner (publicada en Brooklyn, Nueva York), que en su número de octubre, en la página 27, dijo: “Los siete tiempos terminarán en 1914 d.C.”. Los Tiempos de los Gentiles son el período que Jesús llamó “los tiempos señalados de las naciones”. (Lucas 21:24.) En 1914 no sucedió todo lo que se esperaba, pero aquel año sí marcó el fin de los Tiempos de los Gentiles y tuvo significado especial. Muchos historiadores y comentadores concuerdan en que 1914 fue un punto de viraje en la historia humana. Las siguientes citas lo muestran:

“El último año completamente ‘normal’ de la historia fue 1913, el año antes de que principiara la I Guerra Mundial” (editorial del Times-Herald de Washington, D.C., del 13 de marzo de 1949);

“Desde 1914 a toda persona consciente de las tendencias mundiales ha preocupado mucho lo que parece ser una marcha predestinada y predeterminada hacia desastres cada vez mayores. Eso ha llevado a muchas personas serias a opinar que no se puede hacer nada para evitar que nos precipitemos en la ruina” (Bertrand Russell, The New York Times Magazine, 27 de septiembre de 1953);

“El mundo entero en realidad estalló para el tiempo de la I Guerra Mundial y todavía no sabemos por qué. Antes, los hombres creían que se encaminaban a la utopía. Había paz y prosperidad. Entonces todo voló en pedazos. Desde ese tiempo somos como un cuerpo en estado de interrupción de la función vital [...] Jamás en la historia se ha matado a tantas personas como en este siglo” (Dr. Walker Percy, American Medical News, 21 de noviembre de 1977).

Más de 50 años después de 1914, el estadista alemán Konrad Adenauer escribió: “La seguridad y la quietud han desaparecido de la vida de los hombres desde 1914” (The West Parker, Cleveland, Ohio, 20 de enero de 1966).

El primer presidente de la Sociedad, C. T. Russell,  murió en 1916 y fue sucedido el año siguiente por Joseph F. Rutherford. Hubo muchos cambios. Se presentó una revista hermana de La Atalaya, llamada The Golden Age. (Esta revista se llama ahora en español ¡Despertad!, y tiene una tirada de más de 11.000.000 de ejemplares en más de 50 idiomas.) Se dio mayor énfasis a testificar de casa en casa. Para distinguirse de las confesiones o sectas de la cristiandad, estos cristianos abrazaron el nombre de testigos de Jehová en 1931. Este nombre se basa en Isaías 43:10-12.

En los años veinte y treinta de nuestro siglo se dio mucho uso a la radiodifusión. Para 1933 la Sociedad transmitía discursos bíblicos por 403 radioemisoras. Más tarde, en lugar del uso de la radiodifusión se aumentaron las visitas de casa en casa por Testigos que llevaban consigo fonógrafos portátiles con discursos bíblicos grabados. Se comenzaban estudios bíblicos en los hogares de las personas que se interesaban en el mensaje.

VICTORIAS EN LOS TRIBUNALES

Durante los años treinta y cuarenta muchos Testigos fueron arrestados por la obra que hacían, y ellos fueron a los tribunales para defender la libertad de palabra, prensa, reunión y adoración. En los Estados Unidos, como resultado de apelaciones de los fallos de tribunales inferiores, los Testigos ganaron 43 casos en el Tribunal Supremo de ese país. También han obtenido fallos favorables de tribunales encumbrados de otros países. Sobre estas victorias en los tribunales, el profesor C. S. Braden, en su libro These Also Believe (Estos también creen), dijo de los Testigos: “Han efectuado un servicio insigne a la democracia por su lucha para conservar sus derechos civiles, pues en su lucha han logrado mucho para asegurar esos derechos para todo grupo minoritario de los Estados Unidos”.

PROGRAMAS ESPECIALES DE EDUCACIÓN

J. F. Rutherford murió en 1942, y le sucedió en la presidencia N. H. Knorr. Empezó un programa intenso de educación. En 1943 se estableció una escuela de adiestramiento especial para misioneros, llamada la Escuela Bíblica de Galaad de la Watchtower. Desde entonces sus graduados  se han enviado a más de 140 países. Han surgido nuevas congregaciones en países donde no había ninguna, y ya se han establecido más de 90 sucursales en el campo internacional. De vez en cuando se han organizado cursos especiales para entrenar a ancianos de congregación, a trabajadores voluntarios de las sucursales y a personas que testifican de tiempo completo (como precursores).

N. H. Knorr murió en 1977. Uno de los últimos cambios de organización en los que participó antes de morir llevó a que aumentara la cantidad de miembros del Cuerpo Gobernante, que funciona en las oficinas centrales, en Brooklyn. En 1976 las responsabilidades administrativas se dividieron y se asignaron a diferentes comités de miembros del Cuerpo Gobernante. Cada uno de los 12 miembros (en 1989) ha trabajado por más de 45 años de tiempo completo en la testificación.

EXPANSIÓN DE IMPRENTAS Y OFICINAS

La historia de los testigos de Jehová en los tiempos modernos está repleta de sucesos sorprendentes. De un pequeño estudio bíblico en Pensilvania allá en 1870, para 1989 los Testigos han crecido a más de 57.000 congregaciones por todo el mundo. Al principio toda la literatura la imprimían empresas comerciales; después, en 1920, parte de la literatura de los Testigos empezó a producirse en edificios fabriles alquilados. Pero desde 1927 en adelante se comenzó a producir mucha más literatura en la propia fábrica de ocho pisos que puso a funcionar la Watchtower Bible and Tract Society of New York, Inc. en Brooklyn, Nueva York. Ahora hay siete edificios fabriles y un gran complejo de oficinas. A poca distancia, en Brooklyn, otros edificios alojan a unos 3.000 trabajadores que se necesitan en las fábricas y las oficinas. Además, cerca de Wallkill, en el norte del estado de Nueva York, se mantiene una combinación de hacienda y fábrica con unos mil trabajadores. Aquí se imprimen las revistas La Atalaya y ¡Despertad! y se producen alimentos para los 4.000 trabajadores voluntarios. Cada voluntario recibe un pequeño reembolso mensual por algunos gastos.

 ASAMBLEAS INTERNACIONALES

En 1893, en Chicago, Illinois, E.U.A., se celebró la primera asamblea de prominencia. Hubo una concurrencia de 360 personas, y un bautismo de 70 nuevos Testigos. La última gran asamblea internacional celebrada como acontecimiento único tuvo lugar en la ciudad de Nueva York en 1958. Para ella se usaron tanto el Estadio Yankee como el entonces existente Polo Grounds. La concurrencia máxima fue de 253.922 personas; se bautizaron 7.136 nuevos. Desde entonces las asambleas internacionales se han celebrado en forma de serie en muchos países. Ahora la serie de asambleas internacionales consta de unas mil asambleas en más de 80 países.

[Comentario de la página 6]

Entre las primeras películas sonoras

[Comentario de la página 7]

Un punto de viraje en la historia humana

[Comentario de la página 8]

Un servicio insigne a las libertades civiles

[Fotografía de la página 6]

“La Atalaya”, de 6.000 ejemplares en un solo idioma a más de 13.000.000 en más de 100 idiomas

 [Fotografías de la página 10]

Imprentas en Wallkill, Nueva York ...y en Brooklyn, Nueva York