Colección de miles de antiguos rollos y fragmentos de rollos, en particular los que se encontraron en 11 cuevas de Qumrán, cerca de la orilla noroeste del mar Muerto (ver QUMRÁN). Se cree que formaron parte originalmente de unos 930 manuscritos judíos, tanto bíblicos como no bíblicos. Aunque la mayoría están escritos en hebreo, algunos están en arameo y otros en griego.

Estos documentos, que se descubrieron entre los años 1947 y 1956, se encontraban dentro de vasijas de barro que se habían escondido en las cuevas, al parecer para protegerlos. Alrededor de la cuarta parte eran manuscritos o fragmentos de todos los libros de la Biblia, excepto Ester.

La enorme importancia de estos manuscritos se debe a su antigüedad. Datan de entre el siglo tercero antes de nuestra era y el siglo primero de nuestra era. Uno de los manuscritos es un rollo de cuero que contiene el libro de Isaías completo y fue escrito unos mil años antes que la copia más antigua de este mismo texto hebreo conocida hasta entonces (ver galería multimedia, “El rollo de Isaías más completo”). El texto del rollo de Isaías, así como el de otros libros de la Biblia que aparecieron entre los Rollos del mar Muerto, se comparó cuidadosamente con manuscritos que habían sido copiados unos mil años después. Esa comparación demostró que el texto de la Biblia hebrea se había transmitido con una fidelidad extraordinaria. Un detalle de especial interés es que el nombre de Dios aparece con muchísima frecuencia tanto en los documentos bíblicos como en los no bíblicos.

También se han encontrado manuscritos antiguos en otros lugares del desierto de Judea, cerca del mar Muerto. Uno de estos lugares es el wadi de Murabbaat, el lecho generalmente seco de un torrente situado al sur de Qumrán (ver galería multimedia, “Certificado de divorcio” y “Acuerdo escrito de una deuda”). Otro lugar, situado más al sur, es Nahal Hever. En la conocida como Cueva de los Horrores se encontró una copia antigua de porciones de la Septuaginta. En el texto griego de este manuscrito fragmentario de los llamados profetas menores aparece el Tetragrámaton en caracteres hebreos antiguos. Ver apéndice C3 (introducción y explicación de Mt 1:20).