Observando el mundo

Problemas con las naves enviadas a Marte

En diciembre, la NASA perdió el contacto con la sonda Mars Polar Lander una vez que esta penetró en la atmósfera marciana. Se desconocen las causas del fallo, que se produjo a solo dos meses del fracaso de la nave Mars Climate Orbiter, que tenía el cometido de facilitar la transmisión de datos entre la Lander y la Tierra. Una de las razones por las que fracasó la Orbiter fue el empleo de medidas inglesas (en vez de las métricas, más comunes) en las instrucciones de navegación. Esta diferencia impidió la correcta transmisión de datos. Pese a la decepción ocasionada por las pérdidas —señala la CNN—, los científicos de la NASA están resueltos a seguir con sus objetivos, entre ellos “aprender sobre la historia climática y geológica del planeta rojo, buscar señales de vida y sentar las bases para la exploración tripulada”.

La desaparición de un sistema de escritura chino

En un puñado de pueblecitos de la provincia de Hunán, al sur de China, se ha utilizado por siglos un singular sistema de escritura, llamado nu shu, que solo entienden algunas mujeres. Este método, elaborado por las campesinas durante una época en que se negaba a las jóvenes toda educación académica, consta de unos setecientos caracteres fonéticos, frente a los miles de ideogramas chinos. El nu shu se escribe con delicadas curvas y líneas inclinadas, que, en palabras de la cineasta Yang Yueqing, que realizó documentales sobre este tema, son “muy femeninas y hermosas, [...] así como sumamente gráficas, pues se tejían en las telas y también se bordaban”, según el dominical londinense The Sunday Times. De este modo, las mujeres escribieron canciones y poemas en los que dejaron constancia de tradiciones populares y de su situación en la vida. Al reconocer China en 1949 la igualdad femenina, la antigua escritura entró en declive. Hoy solo se sabe de tres mujeres que la conocen, todas ellas ancianas.

Videojuegos violentos

A la luz de un estudio realizado con 600 jóvenes aficionados a los videojuegos, el investigador Brent Stafford, de la Universidad Simon Fraser, de Columbia Británica (Canadá), advierte que muchos de estos entretenimientos “enseñan a nuestros chicos a regodearse con la violencia”. La revista Maclean’s dice: “Algunos incondicionales que prefieren las modalidades más salvajes y vívidas ‘matan’ hasta a 1.000 personajes de la pantalla en una sola noche, a menudo en escenas de crudo realismo”. El estudio documentó hasta qué punto se conciben tales juegos de modo que influyan en las emociones e “introduzcan las mentes jóvenes en mundos que las insensibilizan incluso ante la violencia más asesina”. La industria del sector, que mueve 17.000 millones de dólares anuales, “supera al cine y la televisión juntos”. Stafford exhorta a los padres a averiguar qué producciones utilizan sus hijos y a estar atentos a todo indicio de adicción.

Informes de guerras

“En el mundo hay unos veintisiete conflictos armados en curso”, señala la revista Psychology Today. Según informes del Instituto Internacional de Investigaciones para la Paz, con sede en Estocolmo, ya han muerto en luchas fratricidas más de 150.000 liberianos en un período de siete años, así como 500.000 angoleños en un lapso de quince. En Turquía, la contienda se ha cobrado la vida de más de 37.000 habitantes desde 1984, y de 60.000 en Sri Lanka desde 1983. “En suma —declara la revista—, las hostilidades posteriores a la II Guerra Mundial arrojan un saldo de más de veinte millones de muertos, en su mayoría civiles. Tal vez siga siendo inevitable la conflagración bélica [...] a consecuencia de la economía. La industria bélica es una [de] las mayores del planeta, con gastos de 800.000 millones de dólares anuales.” El editorial de la revista agrega: “Nuestra especie es rarísima, pues quienes la integramos nos tratamos unos a otros con extraordinaria brutalidad”. Las Naciones Unidas han proclamado el 2000 como Año Internacional de la Paz.

El humo ciega sus ojos

“Fumar es una de las principales causas de ceguera”, señala el periódico The Canberra Times. Un grupo de investigadores de la Universidad Nacional Australiana y de la Universidad de Sydney calculan que un 20% de los casos de ceguera registrados entre los australianos mayores de 50 años se deben a este hábito.  Los científicos citaron estudios realizados en Australia, Estados Unidos y Europa, según los cuales el fumador corre de dos a cinco veces más riesgo de desarrollar degeneración macular por la edad que si no fumara. El doctor Wayne Smith, de la Universidad Nacional Australiana, recomendó que las cajetillas lleven la advertencia: “El tabaco es una de las principales causas de ceguera”.

Niños víctimas de negligencia y abusos

Durante el año fiscal 1998, los abusos infantiles denunciados en Japón aumentaron en un 30% sobre el año anterior, según el vespertino Asahi Evening News. Los expertos atribuyen el alza a “la creciente tensión nerviosa que soportan las madres, quienes en muchos casos llevan toda la carga de educar a los hijos”, así como a “una mayor sensibilización del público” sobre su responsabilidad de denunciar abusos y negligencias. El rotativo The Daily Yomiuri indica que en Japón también se ha incrementado el número de niños pequeños que fallecieron cuando se encontraban solos en casa o en vehículos estacionados. En algunos casos, los progenitores ausentes se hallaban jugando dinero en el pachinko, modalidad que se practica en máquinas recreativas. Hasta hace poco no solía incriminarse a tales padres, pero ahora las autoridades se proponen redoblar los esfuerzos para encausar a los culpables de negligencias graves.

Recién nacidos seropositivos

“La mitad de los recién nacidos africanos —informa la agencia United Press International— portan el VIH, el virus que ocasiona el sida.” El doctor Peter Piot, director ejecutivo del Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/SIDA, señaló que en algunas regiones de África se ha reducido en veinticinco años la esperanza de vida a consecuencia del citado agente y la enfermedad que causa. El informe añade: “Los veintiún países más afectados por el VIH se encuentran en África, y en diez de ellos está infectado al menos el 10% de la población”. Un 80% del total de defunciones relacionadas con el sida se han producido en ese continente.

La fuerza del pedal

“Uno de los medios de locomoción con menor consumo energético es la bicicleta. Y no solo porque sea un aparato de pedales, sino porque su diseño desperdicia muy poca energía”, señala un despacho de la agencia Reuters. Al inspeccionar con una cámara de infrarrojos la transmisión de una bicicleta controlada por computadora, un equipo de ingenieros de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore observó que se generaba muy poco calor con el movimiento de la cadena. “Descubrieron, sorprendidos, que la transmisión tenía un índice de eficiencia energética del 98,6%, lo que significa que menos del 2% de la energía empleada para hacer girar el piñón delantero se pierde en la forma de calor”, indicó el informe, que agregó: “Al someter la bicicleta a diversas pruebas, el peor rendimiento obtenido fue del 81%”. James Spicer, quien encabezó el estudio, dijo: “Me parece sorprendente, sobre todo si tenemos en cuenta que la construcción esencial de esta transmisión no ha cambiado en más de cien años”.

“Lluvia maligna”

En la zona china de Turpan (Región autónoma uigur de Sinkiang) tiene lugar un fenómeno natural denominado “lluvia maligna”. Aunque pasen por allí nubarrones, el tiempo puede seguir caluroso y seco a ras del suelo, según indica la revista China Today. Es posible ver cómo se precipita el agua, y hasta sentirla si se mueve la mano en el aire. Pero, al ser el clima de la región tan árido, se evapora mucho más rápido de lo que cae y ni siquiera llega al suelo.

Dieta mortífera

Según informa The Week, revista publicada en el estado indio de Kerala, un veterinario del distrito de Kutch (India occidental) extrajo recientemente del estómago de una res enferma 45 kilos de bolsas de plástico. Además, encontró trapos, cáscaras de coco, un rollo de alambre y un tornillo. Las vacas callejeras de la India se alimentan principalmente de basura, que contiene bolsas peligrosas para ellas. Hasta las vacas lecheras de los ganaderos ingieren a veces, cuando se dirigen a los pastizales, los residuos arrojados a los lados del camino. El veterinario en cuestión, el doctor Jadeja, señala que el consumo de plástico es, después de la fiebre aftosa, el mayor problema al que se enfrentan tales bovinos. El material indigerible les obstruye el abdomen, impidiendo que rumien la comida. No es raro que se deje morir a estas reses. El doctor Jadeja se enteró de la situación por boca de algunos zapateros, que, al ir a quitarles la piel a los cadáveres, encontraron masas plásticas en los estómagos.