Observando el mundo

Récord de desastres en el año 2000

Los desastres naturales que azotaron al mundo durante el año 2000 alcanzaron cifras récord, según la compañía de seguros Munich Re: más de ochocientos cincuenta. A pesar del aumento en el número de incidentes, las pérdidas humanas y materiales resultantes (10.000 muertos y daños por un valor de 30.000 millones de dólares) representaron un descenso con respecto al año anterior. La razón, indica el comunicado de prensa de la compañía de seguros, es que la mayoría de las catástrofes ocurrieron en zonas menos pobladas. Las tormentas causaron el 73% de las pérdidas de los seguros, y las inundaciones, el 23%. “Es de esperar que en el futuro aumenten las pérdidas ocasionadas por las catástrofes naturales”, debido al crecimiento poblacional y el incremento en los precios de bienes raíces, agrega el comunicado de la aseguradora.

Sobres transparentes

La revista New Scientist informa de un nuevo líquido en aerosol que “hace transparentes los sobres” sin dejar rastro. Bob Schlagel, portavoz de la empresa norteamericana que lo ha inventado, señala que el aerosol es eficaz con papel de cualquier color, “no es conductor, no es tóxico y no perjudica el ambiente”. Añade que “no hace que se corra la tinta del sobre ni de la carta, no deja manchas ni ninguna otra señal”, a excepción de su olor, que desaparece en diez o quince minutos. El producto se creó para ayudar a las fuerzas de la ley en su búsqueda de cartas bomba y otros paquetes peligrosos. No obstante, un representante de los derechos humanos lo ha catalogado de éticamente cuestionable, dado que también podría utilizarse para leer correspondencia sellada.

La navegación de las abejas

Es bien conocida la capacidad de las abejas para volar de la colmena a las flores, y viceversa. Pues bien, existen pruebas de que las colonias de abejas migratorias de Assam, en el norte de la India, viajan cientos de kilómetros y luego regresan, no solo al mismo árbol, sino a la misma rama en la que sus parientes hicieron su colmena dos años antes. Lo que hace tan sorprendente esta proeza es que las obreras no viven más de tres meses, de modo que hay varias generaciones entre las abejas que regresan y las que construyeron la colmena original. No se sabe cómo encuentran el camino a casa, si bien el periódico The Sydney Morning Herald opina que tal vez lo logran gracias a su olfato. Otra posibilidad es que la reina sobreviviente indique mediante cierta danza a las abejas exploradoras en qué dirección volar.

Los idiomas y el cerebro

Dos regiones cerebrales que utilizan los oyentes para entender y hablar un idioma también las emplean los sordos para comunicarse mediante el lenguaje de señas, informa la revista Science News. “Estas zonas de tejido neuronal entran en acción cuando los sordos emplean el lenguaje de señas”, según revelan las exploraciones cerebrales. Tales hallazgos han llevado a la directora del estudio, Laura-Ann Petitto, de la Universidad McGill de Montreal, a la conclusión de que dichas regiones neuronales gobiernan “rasgos fundamentales del lenguaje, que pueden expresarse con palabras o con señas”, lo cual recalca la necesidad de ahondar en el estudio de la flexibilidad del cerebro humano para producir el lenguaje. La revista Science News señala que “existe una gran coincidencia entre las regiones del cerebro que producen el lenguaje hablado y el de señas”.

Se acepta la prostitución

Un tribunal alemán ha determinado que la prostitución “no es esencialmente inmoral”, siempre y cuando no implique coacción delictiva, señala el diario Frankfurter Allgemeine Zeitung. El tribunal administrativo de Berlín dictaminó que un café de Berlín-Wilmersdorf puede seguir abierto, a pesar de que las prostitutas lo utilizan para iniciar tratos con sus clientes y luego alquilar habitaciones en las cercanías. Los jueces dijeron que su resolución reflejaba el cambio de actitud de la sociedad hacia la prostitución. Una encuesta de 1.002 personas reveló que el 62% creía que la práctica debería reconocerse como una profesión más. De acuerdo con los jueces, una segunda encuesta reveló que la mayoría de la gente considera que “la integración de los servicios sexuales en la economía” alemana aconteció hace mucho tiempo.

 El sueño y la memoria

Los investigadores del sueño han descubierto que “un requisito esencial para retener durante varias semanas lo aprendido” es una buena noche de descanso, en lugar de quedarse a estudiar hasta muy tarde, señala el diario londinense The Independent. El profesor Robert Stickgold, de la Facultad de Medicina de Harvard, estudió el asunto en veinticuatro voluntarios. Después de una sesión de aprendizaje, dejó que doce descansaran por la noche, mientras que al resto los mantuvo despiertos. Las siguientes dos noches, todos durmieron períodos normales a fin de que el segundo grupo se recuperara de la fatiga. La prueba de memoria que se realizó indicó que el grupo que durmió la primera noche “recordaba mucho mejor lo aprendido en todos los casos, mientras que el segundo grupo no mejoró nada a pesar del período de recuperación”. Dado que el sueño parece fortalecer los recuerdos, los resultados demuestran que no sirve de mucho sacrificarlo por el estudio, sobre todo durante la primera fase de descanso, que es de “ondas lentas”.

Posibles mutaciones en Chernobil

El diario londinense The Independent dice que “se ha descubierto que el daño genético sufrido por las plantas que crecen cerca de la central nuclear siniestrada de Chernobil (Ucrania) es seis veces mayor que en la flora normal”. Un equipo de investigadores de Suiza, Gran Bretaña y Ucrania sembraron el mismo trigo en dos campos: uno en suelo contaminado y el otro a 30 kilómetros, en tierra similar pero no contaminada. Luego, emplearon las semillas de dichos cultivos para sembrar más trigo en los mismos dos sitios. A pesar de los bajos niveles de radiactividad a los que estuvo expuesto, en el trigo que creció cerca del reactor se observó un grado alarmantemente elevado de daños genéticos, o mutaciones. Los preocupados científicos advierten que la exposición prolongada a dicha radiación puede tener repercusiones aún desconocidas. Inquietan sobre todo los efectos en las generaciones futuras de plantas, animales y seres humanos expuestos a la radiactividad de Chernobil.

El hombre y la mujer oyen de manera diferente

Un equipo de investigadores ha llegado a la conclusión de que las mujeres utilizan en la audición ambos hemisferios del cerebro, y los hombres, solo uno, informa Discovery.com News. Se sometió a veinte hombres y veinte mujeres a un escáner cerebral mientras escuchaban la lectura grabada de un libro. El estudio reveló que los varones escuchan principalmente con el lado izquierdo del cerebro, relacionado con el oído y el habla, mientras que en las mujeres se detectó actividad en ambos hemisferios. El doctor Joseph T. Lurito, profesor adjunto de Radiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana, comenta: “Nuestras investigaciones hacen pensar que el proceso del lenguaje no es el mismo en hombres y mujeres, lo cual no significa necesariamente que el rendimiento sea distinto”. Otra serie de investigaciones parecen indicar que las mujeres “tienen capacidad para atender a dos conversaciones al mismo tiempo”, agrega el doctor Lurito.

Religión a la medida

Una de las conclusiones a las que ha llegado un sondeo auspiciado por la revista católica La Vie es que el interés por la religión en Francia es cada vez menor. Cuando se pidió a los entrevistados que eligieran de una lista de catorce cuestiones prioritarias cuál era la más importante para ellos, solo el 7% optó por “la búsqueda religiosa”. El tiempo libre, el éxito profesional, la libertad individual, la cultura, la vida sexual y la prosperidad económica se antepusieron a los asuntos espirituales. De acuerdo con los sociólogos Pierre Bréchon y Gérard Mermet, la encuesta revela que la religión ha sido víctima de la individualización. ¿En qué sentido? En que la gente se hace su propia religión escogiendo de entre las diferentes creencias “las que parecen acomodarse a su estilo de vida y modo de pensar”, explica Bréchon.

Suicidio legal

En abril de este año, los Países Bajos se convirtieron en la primera nación que legaliza oficialmente la muerte asistida, según información del periódico NRC Handelsblad, de Rotterdam. El Senado holandés ratificó la llamada ley de la eutanasia con 46 votos a favor y 28 en contra. El texto autoriza a los médicos a ayudar a morir a los enfermos terminales y a quienes atraviesen por “sufrimiento” crónico insoportable, siempre que se cumplan los siguientes criterios estrictos: la petición del paciente debe ser voluntaria; tanto el enfermo como el médico deben concordar en que no existe ninguna alternativa admisible para aquel; un facultativo independiente, como mínimo, deberá examinar al paciente, y el método empleado para la eutanasia deberá ser médicamente aceptable.