El túnel de carretera más largo del mundo

DE NUESTRO CORRESPONSAL EN NORUEGA

SI DESEA ver montañas y fiordos imponentes, venga al oeste de Noruega y quedará maravillado. Además, las angostas y serpenteantes carreteras, así como la gran cantidad de túneles, le hablarán de la inventiva del ser humano. No hace mucho se terminó la construcción de un nuevo túnel, único en su clase, que constituye una proeza de ingeniería. Se trata del túnel de Laerdal, cuya autopista de 24,5 kilómetros de longitud —perforada en la roca sólida— lo convierte en el túnel de carretera más largo del mundo. Imagínese la sensación de entrar por la boca del túnel sabiendo que, en cuestión de minutos, habrá más de un kilómetro de montaña sobre su cabeza.

¿Por qué era necesario un túnel tan largo? Por ser una pieza clave en la conexión principal entre las dos ciudades más grandes de Noruega, a saber, Oslo (la capital, en el este) y Bergen (en la costa oeste). Debido a la nieve y los vientos, durante el invierno se hace difícil transitar por las otras carreteras de montaña que enlazan las dos ciudades. Así que existía la imperiosa necesidad de abrir una ruta a la que no afectaran las inclemencias del tiempo. El Parlamento noruego decidió en 1992 que el trazado de la nueva autopista incluiría un túnel entre las pequeñas comunas de Aurland y Laerdal, el cual se abrió oficialmente al público en noviembre del año 2000, tras cinco años de construcción. ¿Cómo se logró esta proeza de ingeniería? ¿Cuánta seguridad ofrece? ¿Qué se siente al circular por él? Veamos.

Las dificultades de la construcción

Aunque el túnel conecta Laerdal con Aurland, las obras en realidad se iniciaron simultáneamente en tres sitios distintos. Un equipo se ubicó a cada extremo, y el tercero comenzó a perforar una galería de ventilación de dos kilómetros de longitud que se encontraría con el túnel principal a seis kilómetros y medio de la entrada de Laerdal. ¿Cómo se coordinaron los tres equipos para coincidir en las profundidades de la montaña? Mediante sistemas de navegación por satélite se determinó el punto exacto donde cada equipo comenzaría a perforar, y el ángulo de perforación se guió con rayos láser. Con estos últimos se dirigió el avance de los barrenos, con el fin de garantizar la exacta ubicación de los huecos para los explosivos.

Para cada detonación se barrenaban unos cien agujeros de 5,2 metros de profundidad, en los que se introducían unos 500 kilos de explosivos en total. Los 500 metros cúbicos de roca triturada que producía la explosión se retiraban del lugar en camiones. Las paredes y la bóveda del túnel debían reforzarse antes de poder barrenar de nuevo, así que se instalaron largos pernos de acero, y las superficies se revistieron rociando hormigón proyectado reforzado con fibras. El avance de los equipos era de 60 a 70 metros semanales. Los dos grupos que trabajaban en el túnel principal se encontraron en septiembre de 1999, con  una desviación de tan solo unos 50 centímetros. Catorce meses después, dentro del plazo previsto, tuvo lugar la apertura del túnel. Para entonces, su costo había ascendido a 120 millones de dólares.

¿Cómo se solucionó el problema de la ventilación?

Mantener la buena calidad del aire es siempre un desafío para los ingenieros de túneles. Puesto que toma unos veinte minutos atravesar el túnel de Laerdal, es de suma importancia que se pueda respirar aire limpio. ¿Cómo se logró este objetivo?

A seis kilómetros y medio de la entrada de Laerdal se encuentra la galería de ventilación de dos kilómetros de largo, la cual desemboca en un valle cercano. Esta sirve de chimenea, o vía de escape, por la que sale el aire viciado, mientras que el aire fresco entra al túnel por los otros dos extremos. Cuando la atmósfera del interior se vicia demasiado, es posible aumentar el flujo de aire puro hasta un máximo de 1.700.000 metros cúbicos por hora gracias a dos potentes ventiladores instalados en la galería de ventilación. El sistema proporciona suficiente aire fresco para el lado del túnel que da hacia Laerdal. No obstante, la sección que enlaza con Aurland es más larga, por lo que fue necesario adoptar otras medidas: se instalaron en la bóveda 32 ventiladores de menor tamaño, llamados ventiladores de impulsión, que incrementarían el flujo del aire hacia la galería de ventilación. Sin embargo, el aire se vicia más y más a medida que recorre la larga distancia desde la entrada de Aurland hasta la boca de la galería de ventilación. ¿Cómo se solucionaría el problema?

El remedio fue instalar, a nueve kilómetros y medio de la entrada de Aurland, una planta de purificación en un túnel paralelo de cien metros de largo, unido en ambos extremos al túnel principal. El aire se desvía del túnel principal al paralelo, donde se extrae hasta un 90% del polvo y del dióxido de nitrógeno.

Con este sistema de ventilación y purificación, el túnel de Laerdal es capaz de soportar satisfactoriamente el paso de 400 automóviles por hora. En el interior, unos sensores miden la calidad del aire y regulan el funcionamiento del sistema de ventilación. En caso de elevarse demasiado el nivel de contaminantes, el túnel se cerraría al tráfico, pero hasta el momento esto no ha sido necesario.

¿Hasta qué punto es seguro?

A algunas personas les da miedo circular por un túnel. Este hecho, aunado a recientes accidentes e incendios graves en varios túneles europeos, ha convertido la seguridad en asunto prioritario en el  túnel de Laerdal. ¿Qué medidas se han adoptado al respecto?

Un centro de control situado en Laerdal examina constantemente los sistemas de seguridad, y si se detecta algún peligro, el túnel se cierra. Se han tomado muchas precauciones a fin de cerrarlo y evacuarlo con rapidez. Además, hay un teléfono de emergencia cada 250 metros y dos extintores cada 125 metros. Cuando uno de tales extintores es retirado de su lugar, el centro de control registra automáticamente su ubicación. Al instante, unos semáforos en rojo alertan a los conductores para que no entren al túnel, mientras que otras señales y luces situadas en el interior indican qué dirección seguir para desalojarlo y alejarse del peligro. Los automóviles pueden cambiar de sentido gracias a los espacios provistos para ello cada 500 metros, y los vehículos más grandes pueden girar en quince sitios distribuidos a lo largo del túnel. Asimismo, un sistema de antenas de radio permite que los conductores reciban información a través del receptor de su vehículo. Todo el tránsito de entrada y salida se vigila mediante sistemas de conteo y fotografía. En vista de la relativa baja densidad del tránsito, las autoridades estiman que el nivel de seguridad es excelente.

¿Qué hace diferente a este túnel?

¿Qué se siente al viajar por el túnel? Un objetivo importante de los ingenieros era que la experiencia fuera positiva, de modo que el conductor se sintiera seguro y manejara con prudencia. Para lograrlo, el interior del túnel se diseñó con la cooperación, entre otros, de profesionales de la iluminación y de psicólogos de tránsito de un instituto de investigación, así como con la ayuda de un simulador.

¿Cuál fue el resultado? Pues bien, el túnel no es totalmente recto, sino que tiene ligeras curvas que impiden que el conductor se adormezca, pero que, al mismo tiempo, permiten una visibilidad de un kilómetro hacia adelante. Además, hacen más fácil determinar a qué distancia se encuentran los vehículos que vienen en dirección contraria. Hay tres enormes plazas en forma de caverna que rompen la monotonía del recorrido y crean la sensación de atravesar cuatro túneles cortos en lugar de uno largo. Las plazas tienen iluminación especial, amarilla o verde en el suelo y azul en el techo, para dar la impresión de que entra la luz del día y está amaneciendo. Dichos efectos, junto con la buena iluminación a lo largo del túnel, consiguen que la mayoría de los conductores se sientan cómodos y seguros.

Los viajeros ya pueden disfrutar de la singular experiencia de recorrer el túnel de carretera más largo del mundo. Esta proeza de la ingeniería moderna se ha convertido en una conexión segura entre el este y el oeste de Noruega, además de ser un claro exponente de lo que el hombre es capaz de lograr cuando utiliza su destreza e ingenio de manera constructiva.

 [Ilustración de la página 25]

(Para ver el texto en su formato original, consulte la publicación)

Ruta del túnel

Laerdal ← → Aurland

[Mapa de la página 27]

(Para ver el texto en su formato original, consulte la publicación)

El túnel de Laerdal

Autopistas

↑ Hacia Laerdal

→ E16 hacia Oslo

* Ventiladores de impulsión

Dirección del flujo de aire

↓

plaza

↓

Estación de ventiladores → galería de ventilación

↑

*

↑

plaza

↑

*

planta de purificación de aire

↑

*

plaza

*

↑

*

↑

Dirección del flujo de aire

Aurland

↓ E16 hacia Bergen

1 milla

1 kilómetro

[Reconocimiento]

Statens vegvesen, Sogn og Fjordane

[Mapa de la página 24]

(Para ver el texto en su formato original, consulte la publicación)

NORUEGA

Túnel de Laerdal

Bergen E16 OSLO

[Ilustración de la página 25]

Entrada de Laerdal

[Ilustración de la página 25]

Boceto de la planta de purificación de aire

[Ilustración de la página 25]

Sección transversal del túnel que muestra los pernos de acero que aseguran los muros y la bóveda

[Ilustración de la página 26]

El túnel cuenta con unos cien teléfonos de emergencia y casi cuatrocientos extintores

[Ilustración de la página 26]

En el interior del túnel hay tres plazas con iluminación especial

[Reconocimiento de la página 24]

Vista aérea: foto: Leiv Bergum; planta de purificación de aire: ViaNova A/S; las demás fotos en las págs. 24-26: Statens vegvesen, Sogn og Fjordane