Observando el mundo

“Sueños de riqueza”

El bombardeo publicitario ha hecho creer a mucha gente que los juegos de azar la sacarán de la pobreza, cuando en realidad las oportunidades de ganar cualquier cantidad significativa son mínimas, indica el periódico Times of Zambia. El artículo añade que “la publicidad de la lotería fomenta los sueños de riqueza, lujos y una vida sin problemas al instante, [...] [mientras que] rara vez menciona las escasas probabilidades de ganar”. Luego concluye diciendo: “No importa qué argumentos se presenten, el juego es un robo a plena luz del día, y toda sociedad con valores morales debería declararlo ilegal”.

 Miedo a la oscuridad

“Los niños le tienen más miedo a la oscuridad que sus padres cuando tenían su edad porque están más expuestos a la luz artificial y rara vez se encuentran en total oscuridad”, señala un informe del rotativo londinense The Times. Aric Sigman, psicólogo y escritor, analizó estudios según los cuales casi dos terceras partes de los menores de 10 años insisten en dormir con una luz encendida toda la noche. Él afirma que la imaginación infantil está sofocada por falta de exposición a la oscuridad, incluso durante el sueño nocturno. “Hay que darle espacio a la imaginación de los chicos para que se desarrolle”, recomienda el informe. Y añade: “Jugar y entretenerse a oscuras puede serles muy estimulante, pues las imágenes que creen serán únicas”. Pero hoy día los asustan “las imágenes prefabricadas que imprimen en su mente la televisión, el cine y los juegos de computadora”. El doctor Sigman comenta: “Quizá suene anticuado el consejo de ‘más lectura y menos televisión’, pero hay que repetirlo”.

Se desintegra una plataforma antártica

Tan solo durante los treinta y cinco días que siguieron al 31 de enero de 2002, una sección de 3.250 kilómetros cuadrados de la plataforma glaciar Larsen B, en la costa oriental de la península antártica, se fragmentó en miles de témpanos que flotan a la deriva, informa el National Snow and Ice Data Center, adscrito a la Universidad de Colorado (EE.UU.). Gran parte de la Antártida está rodeada de gruesas plataformas de hielo alimentadas por glaciares, pero en la península se están reduciendo debido al recalentamiento atmosférico que afecta la zona desde finales de la década de 1940. La citada fuente señala que, dado que la plataforma glaciar está flotando, la separación no elevará de forma significativa el nivel del mar. Ahora bien, “las plataformas de hielo sirven de barreras, o muros de contención, para los glaciares”, de modo que “si desaparecen sus barreras, los glaciares [...] tal vez arrojen al mar más hielo del que reciben en forma de nieve”. Aparte de que las razones del calentamiento no están claras, los datos parecen confusos, ya que, a excepción de esta península, “el resto de la Antártida no da señales de calentamiento general”, indica The New York Times. De hecho, ciertos estudios apuntan a la posibilidad de que todo el continente se haya enfriado durante los pasados treinta y cinco años.

Programa espacial chino

El 1 de abril de 2002, la nave espacial china no tripulada Shenzhou III aterrizó en el interior de Mongolia al concluir su misión de una semana, informó BBC News. Viajaba en ella un “humano artificial”: un maniquí cuyos sensores monitorearon el nivel de oxígeno y la temperatura para probar los sistemas de soporte vital que podrían utilizarse en un futuro vuelo tripulado. Las autoridades a cargo del programa espacial chino han anunciado sus planes de lanzar al espacio un vuelo tripulado antes del 2005. “A más largo plazo, la agencia espacial china se ha trazado la meta de colocar al hombre en la Luna para el 2010”, señala el reportaje.

Los periquitos y su amor por el brillo

¿Cómo eligen pareja los periquitos? Puede que la respuesta estribe en el brillo del plumaje. Las plumas contienen una sustancia química que absorbe la luz ultravioleta y la refleja con una longitud de onda mayor, por lo que emiten una fluorescencia amarillorrojiza. En la Universidad de Queensland (Australia), el doctor Justin Marshall y sus colegas aplicaron protector solar al plumaje de unos periquitos silvestres para atenuar el efecto fluorescente. “Las aves opacas eran mucho menos atractivas al sexo opuesto”, informa The Sydney Morning Herald. El doctor Marshall comentó que un buen brillo quizás denote que el ave es de alta calidad y que, aunque los cuerpos de otras criaturas tal vez contengan sustancias químicas fluorescentes, esta es la “primera aplicación demostrada de la fluorescencia en el reino animal”, según el Herald.

Leones en peligro

“Los leones tal vez desaparezcan dentro de poco de extensas zonas de África”, advierte la revista New Scientist. Se necesita una población de 500 a 1.000 ejemplares para formar unas cien parejas reproductoras sin caer en la endogamia. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y de los Recursos Naturales, las colonias de leones en África occidental y central no alcanzan tales cifras. “Es una situación grave. No existe una sola colonia de la que tengamos la certeza de que se perpetuará”, expresa Hans Bauer, de la Universidad de Leiden (Países Bajos). La razón principal del descenso es la intromisión del hombre en el hábitat de estos felinos, que necesitan zonas de caza extensas: hasta 200 kilómetros cuadrados para un solo macho. “El león es una especie clave —alerta Bauer—. Es una señal: si hoy los leones se ven amenazados, puede que otras especies lo estén dentro de veinte o treinta años.”

Los peligros de las camas solares

“Las camas solares aumentan a más del doble el riesgo de contraer cáncer de piel, que es aún mayor en los jóvenes”, informa el diario londinense The Guardian. Tal fue la conclusión del estudio que realizó la profesora Margaret Karagas, de la Facultad de Medicina de Dartmouth (New Hampshire, EE.UU.), con 1.500 encuestados de 25 a 74 años de edad, a más de la mitad de los cuales se les había diagnosticado recientemente cáncer de piel. El riesgo aumentaba “hasta un 20% por cada década de utilización de la cama solar antes de cumplir los 50 años”, afirma el rotativo londinense The Times. La profesora Karagas señala: “Las lámparas de bronceado imitan la luz del Sol [con] dosis concentradas de radiación ultravioleta”. En comparación con la década de 1960, el número de muertos por cáncer de piel se ha triplicado en Gran Bretaña y se ha cuadruplicado en Escocia. Los especialistas lo atribuyen al incremento de radiación ultravioleta que reciben quienes utilizan las camas solares o las lámparas bronceadoras. “No existe un bronceado seguro —declaró un portavoz de la institución Cancer Research UK—. En realidad, el bronceado es la respuesta del cuerpo al daño que recibe el ADN.”

“Depósitos de agua” en peligro

La mitad de la población mundial depende del agua dulce de los ecosistemas de alta montaña, señala el rotativo canadiense The Toronto Star. No obstante, las cordilleras (o “depósitos de agua del mundo”, como las llama un comunicado de las Naciones Unidas que declara el Año Internacional de las Montañas) están gravemente amenazadas. Según el citado diario, “los cambios climáticos, la contaminación, los conflictos armados, el crecimiento demográfico, la deforestación y la explotación por parte de las industrias agrícola, minera y turística” han causado estragos. El comunicado advierte de que “la degradación resultará en más inundaciones, deslizamientos de tierra y hambrunas”.

Adicción al alcohol

Uno de cada 13 británicos vive dominado por el alcoholismo, de modo que este trastorno es “dos veces más común que la adicción a los fármacos o las drogas”, indica el rotativo londinense The Independent. Entre 1994 y 1999, las cifras de fallecimientos directamente atribuibles al abuso del alcohol —por ejemplo, debido a las enfermedades cardíacas, la cirrosis y los envenenamientos— se incrementaron casi en un 43%. Los accidentes relacionados con conductores ebrios aumentaron de 10.100 en 1998 a 11.780 en 2000, y representaron 1 de cada 7 accidentes mortales en la carretera. El 60% de los patronos tienen dificultades con empleados bebedores, y el 40% de quienes cometen delitos violentos actúan bajo los efectos del alcohol. Eric Appleby, director de la institución benéfica británica Alcohol Concern, señaló: “La enorme magnitud de los problemas, considerando el impacto en la salud de la gente, sus relaciones personales y sus bolsillos, sin mencionar el efecto en los servicios públicos, [...] subraya la urgencia de adoptar medidas conjuntas”.