El cambiante mundo de los juegos electrónicos

“El videojuego más vendido el año pasado —dice la revista Newsweek— fue Grand Theft Auto 3.” Su objetivo es avanzar en la jerarquía de una organización criminal participando en diversos actos delictivos como la prostitución y el asesinato. “Cada acción tiene sus consecuencias”, señala la revista. Si matas a peatones en un vehículo robado, la policía tratará de atraparte. Si matas a un policía, llamarán al FBI. Si eliminas a un agente del FBI, el ejército intentará acabar contigo. Aunque se dice que el juego está concebido para mayores de 17 años, se ha vendido a jóvenes de menos edad. Según se informa, incluso niños de 12 años desean tenerlo.

EL PRIMER juego de computadora, Spacewar, se produjo en 1962. ¿Su objetivo? Esquivar asteroides y naves espaciales enemigas. Con el tiempo se idearon muchísimos juegos similares. A medida que se popularizó el uso de computadoras personales más potentes en las décadas de 1970 y 1980, los videojuegos se hicieron cada vez más comunes. Se inventaron juegos de aventuras, de preguntas y respuestas, de estrategia y de acción. Los de estrategia, por ejemplo, requieren que el jugador planifique y dirija el desarrollo de ciudades o civilizaciones. Muchos otros son simulaciones de deportes, como el hockey sobre hielo y el golf.

Hay juegos a los que se elogia por ser educativos y entretenidos. En algunos, el jugador intenta aterrizar un jumbo, conducir un automóvil de carreras o una locomotora de vapor, deslizarse sobre una tabla para nieve o viajar alrededor del mundo. No obstante, existen otros juegos de acción que suelen ser criticados por su contenido violento, como aquellos cuya característica principal son los tiroteos. Un objetivo común del jugador es seleccionar un arma y luego disparar y matar a diversos enemigos humanos y no humanos.

Juegos en línea, la nueva moda

La tierra de Britania tiene 230.000 habitantes de toda clase: soldados, sastres, herreros y músicos. Guerrean, levantan ciudades, abren negocios, se casan y mueren. Ahora bien, esta tierra en particular no existe realmente. Es un mundo virtual de la Edad Media en el que los jugadores compiten e interactúan al mismo tiempo por Internet. Este tipo de videojuego, conocido como juego en línea, está cada vez más de moda y se cree que será el “próximo gran éxito” del mundo de los videojuegos. El denominado Ultima Online —que incluye la tierra imaginaria de Britania— se lanzó en 1997 y fue el primer juego en línea que se creó. Desde entonces se han concebido muchos otros, y se están ideando más.

¿Por qué es diferente este tipo de videojuego? A sus personajes no los controla una computadora, sino otros jugadores que interactúan simultáneamente por Internet. De modo que miles de personas pueden intervenir en el mismo juego. Por ejemplo, se dice que ha habido participantes de 114 países jugando a la vez al Ultima Online. Es muy posible que la popularidad de tales juegos radique en el contacto social implicado, dado que los participantes pueden charlar entre ellos por la Red y sentir que forman parte de una comunidad mundial.

Un negocio lucrativo

La industria de los juegos electrónicos es muy optimista en cuanto a su futuro. En 1997, los ingresos anuales de la industria norteamericana  de ordenadores y videojuegos ascendieron a 5.300 millones de dólares, y las ventas a nivel mundial sumaron, como mínimo, 10.000 millones de dólares. No hay indicios de que esta tendencia vaya a perder su ímpetu. Al contrario, se espera que el mercado aumente de un 50 a un 70% durante los próximos cinco años.

La organización Forrester Research señala que más de un millón de personas se conectan todos los días a la Red para participar en diversos juegos en línea, y se cree que el interés en dichos juegos aumentará a medida que se extienda el uso de la banda ancha, una conexión a Internet de alta velocidad. Además, tampoco se ha visto que los niños que han crecido utilizando videojuegos dejen de hacerlo cuando son mayores. Un jugador de experiencia dice: “Entretenerse con juegos de computadora se ha convertido en una manera de relacionarse con amigos de todo el mundo”.

Ahora bien, ¿son todos estos juegos un pasatiempo inofensivo, o presentan peligros? Veamos.