El automóvil: su pasado y su presente
El automóvil: su pasado y su presente
LOS medios de locomoción han interesado al hombre desde tiempos inmemoriales. Al principio utilizaba animales para desplazarse, pero luego le hicieron falta modos más eficientes de ir de un lugar a otro. Un hito en la historia del transporte fue el invento de la rueda, que llevó a la utilización de carros y coches tirados por caballos. Sin embargo, las innovaciones del siglo XIX revolucionaron el mundo de la locomoción de formas hasta entonces inimaginables.
Mejores motores
En la segunda mitad del siglo XIX, el mecánico alemán Nikolaus August Otto construyó un motor de gas de cuatro tiempos, que finalmente se impuso al motor de vapor y al eléctrico. Carl Benz y Gottlieb Daimler, también de Alemania, fueron importantes pioneros en la fabricación de automóviles en Europa. En 1885, Benz hizo funcionar un automóvil de tres ruedas con un motor monocilíndrico de dos tiempos que alcanzaba 250 revoluciones por minuto. Daimler llevaba trabajando con motores fijos de gas desde 1872. Más de diez años después creó, con la ayuda de Wilhelm Maybach, un motor de combustión interna de alta velocidad con un carburador que hacía posible la utilización de gasolina como combustible.
Al poco tiempo, Daimler y Maybach fabricaron un motor que alcanzaba 900 revoluciones por minuto. Posteriormente construyeron un segundo motor y lo montaron sobre una bicicleta, que hicieron funcionar el 10 de noviembre de 1885. La casa Daimler y la Benz se fusionaron en 1926 y a partir de entonces produjeron automóviles con la marca Mercedes-Benz. * Es interesante que estos hombres nunca se conocieron personalmente.
En 1890, los franceses Emile Levassor y René Panhard construyeron un vehículo de cuatro ruedas con el motor instalado en medio del chasis. Al año siguiente colocaron el motor en el extremo frontal, donde estaba mejor protegido del polvo y el barro de los caminos.
Se fabrican automóviles más asequibles
Los primeros vehículos eran muy caros y, por lo tanto, solo estaban al alcance de una minoría. Pero la situación cambió en 1908 cuando Henry Ford comenzó a producir en serie el modelo T. Este modelo revolucionó la industria del automóvil, pues era barato, versátil y fácil de mantener. Hasta personas con modestos ingresos podían comprarlo. * Según el libro Great Cars of the 20th Century (Los grandes automóviles del siglo XX), el modelo T “puso sobre ruedas a Estados Unidos y, con el tiempo, al resto del mundo”.
Hoy en día, casi un siglo después, muchas personas consideran que el automóvil es una necesidad, más bien que un lujo. Por ejemplo, un estudio publicado en el diario londinense The Independent indica que hay quienes lo utilizan incluso para viajar menos de un kilómetro.
Los avances tecnológicos no solo han logrado que los vehículos sean más rápidos, sino mucho más seguros. De hecho, durante los últimos años, el número de accidentes fatales ha disminuido en varios países. Al comprar un coche, muchas personas conceden mayor importancia a la seguridad que al diseño. Por ejemplo, las mejoras en las zonas de deformación controlada han logrado que, en caso de colisión, ciertas partes del chasis absorban la mayor parte del impacto mientras que el habitáculo indeformable (armazón rígido que rodea al conductor y los pasajeros) funciona como una caja de seguridad. Otras medidas de protección son: frenos antibloqueo, que permiten controlar mejor el vehículo en superficies resbaladizas; cinturones de seguridad con tres puntos de anclaje, que protegen el pecho y las caderas de las personas que viajan en el automóvil, y bolsas de aire, que evitan que se golpeen la cabeza con el volante o contra el tablero de mandos. *
Claro está, no hay nada como conducir bien. ‘De poco sirve hacer los coches más seguros si nuestra manera de conducir no es la correcta; ni la más avanzada tecnología en seguridad podrá salvarnos si sobrepasamos ciertas leyes físicas’, señala el periódico El Economista, de la ciudad de México.
Algunos vehículos de la actualidad parecen casas rodantes, pues tienen lector de discos compactos, televisor y teléfono, así como reguladores del sonido y la temperatura independientes en la parte delantera y en la trasera. También hay automóviles con un sistema de posicionamiento global por satélite, que indica al conductor cuál es la ruta más conveniente a seguir para llegar a su destino. Algunos de estos sistemas ofrecen información actualizada sobre el estado de las carreteras. Naturalmente, poseer un coche último modelo, con lo más nuevo en equipamiento, se ha convertido en un símbolo de prestigio para mucha gente, hecho que no pasa desapercibido a los fabricantes ni a las agencias de publicidad.
Como hemos visto, el automóvil ha recorrido un largo camino desde su invención hace más de un siglo. Si se emplea de modo responsable y con precaución, puede constituir un instrumento muy valioso para viajar, ya sea por motivos de negocios o por placer.
[Notas]
^ párr. 5 Emil Jellinek, uno de los principales inversionistas de Daimler, propuso que la firma llevara el nombre de su hija Mercedes, pues temía que con el nombre Daimler —de marcado origen alemán— los coches no se vendieran bien en Francia.
^ párr. 8 El precio inicial del modelo T era de 850 dólares, pero para 1924 podía adquirirse uno nuevo por tan solo 260 dólares. Se siguió fabricando este modelo durante diecinueve años, período en el que se manufacturaron más de quince millones de unidades.
^ párr. 10 Las bolsas de aire pueden resultar peligrosas si se emplean como la única protección, sobre todo en el caso de niños y adultos de baja estatura.
[Ilustraciones y tabla de las páginas 22 a 25]
Las fechas indican los años de fabricación
1885: Benz Motorwagen
El primer automóvil práctico del mundo
1907-1925: Rolls-Royce Silver Ghost
Era rápido y silencioso, potente, lujoso y fiable
1908-1927: Ford Modelo T
Dio comienzo a la fabricación en serie; se vendieron más de quince millones
Fondo: cadena de montaje de Ford
1930-1937: Cadillac V16 7.4-L
El primer automóvil dotado de un motor de dieciséis cilindros. Fue el modelo de dieciséis cilindros de mayor producción del mundo
Desde 1939 hasta la fecha: Volkswagen Beetle
Se han fabricado más de veinte millones de unidades de este modelo, conocido como el escarabajo. El New Beetle, o nuevo escarabajo, salió al mercado en 1998 (foto inferior izquierda)
Desde 1941 hasta la fecha: Jeep
Posiblemente el automóvil más conocido del mundo
1948-1965: Porsche 356
Inspirado en el escarabajo; el primer éxito de Porsche
1952-1957: Mercedes-Benz 300SL
Apodado Gullwing (alas de gaviota), fue el primer coche con una estructura tridimensional y un motor de inyección
1955-1968: Citroën DS 19
Con dirección y frenos hidráulicos, y palanca de cuatro cambios y suspensión de nivelación automática, también hidráulicos
Desde 1959 hasta la fecha: Mini
Este famoso e innovador vehículo triunfó también en las carreras y en los rallys
1962-1964: Ferrari 250 GTO
Veloz coche de competición con un motor V-12 de 300 caballos de fuerza
1970-1973: Datsun 240Z
Automóvil deportivo fiable y asequible
Desde 1970 hasta la fecha: Range Rover
Considerado el mejor vehículo con tracción en las cuatro ruedas
Desde 1984 hasta la fecha: Chrysler Minivan
Tras su salida al mercado se pusieron de moda las furgonetas pequeñas
Thrust SSC
El 15 de octubre de 1997, este vehículo cruzó el desierto de Black Rock (Nevada, EE.UU.) a 1.228 kilómetros por hora, estableciendo así un nuevo récord oficial de velocidad
[Reconocimientos]
Benz Motorwagen: DaimlerChrysler Classic; fondo: los hermanos Brown; modelo T: cortesía de VIP Classics; Rolls-Royce: foto, cortesía de Rolls-Royce & Bentley Motor Cars
Jeep: cortesía de DaimlerChrysler Corporation; Beetle negro: cortesía de Vintage Motors of Sarasota; Beetle amarillo: VW Volkswagen AG
Citroën: © CITROËN COMMUNICATION; Mercedes Benz: PRNewsFoto
Chrysler Minivan: cortesía de DaimlerChrysler Corporation; Datsun: Nissan North America; Thrust SSC: AP Photo/Dusan Vranic