El origen del conflicto

STRATTON (OHIO, EE.UU.) es una pequeña población de menos de 300 habitantes enclavada cerca del río Ohio, frontera natural entre los estados de Ohio y Virginia Occidental. En 1999, esta localidad se convirtió de pronto en un foco de polémica cuando las autoridades municipales trataron de obligar a los testigos de Jehová —conocidos por difundir su mensaje bíblico—, así como a otras personas, a obtener una licencia para visitar los hogares de los vecinos.

¿Por qué es este un asunto importante? Conforme expongamos los hechos, irá comprendiendo que este tipo de normativas en realidad coartan la libertad de expresión no solo de los testigos de Jehová, sino de todo habitante de Estados Unidos.

Cómo surgió el conflicto

Hace años que Stratton recibe las visitas de los ministros religiosos de la congregación de los testigos de Jehová de Wellsville, quienes ya desde 1979 comenzaron a tener problemas con ciertos representantes de la autoridad de Stratton a consecuencia de su predicación de casa en casa. A principios de la década de 1990, un policía expulsó del pueblo a un grupo de Testigos y les dijo: “Me importan un bledo sus derechos”.

La situación llegó a un punto crítico en 1998 cuando el alcalde en persona se enfrentó con cuatro mujeres testigos de Jehová que se marchaban del pueblo tras haber conversado con algunos vecinos que habían mostrado interés en los temas bíblicos. Según una de ellas, el alcalde les aseguró que de haber sido hombres las habría encarcelado.

El detonante del conflicto fue la ordenanza municipal Regulating Uninvited Peddling and Solicitation Upon Private Property, según la cual, toda persona que deseara participar en una actividad de puerta en puerta debía obtener del alcalde un permiso gratuito. Los testigos de Jehová consideraron esta normativa una vulneración de la libertad de expresión, de prensa y de religión. Por consiguiente, como el Ayuntamiento se negó a modificarla, interpusieron una demanda ante un tribunal federal.

 El 27 de julio de 1999 se celebró una vista ante un juez del Tribunal Federal del Distrito Sur de Ohio, quien ratificó la constitucionalidad de la ordenanza. Más tarde, el 20 de febrero de 2001, el Tribunal de Apelaciones del Sexto Circuito concordó con tal sentencia.

Para zanjar la cuestión, la Watchtower Bible and Tract Society of New York y la congregación de los testigos de Jehová de Wellsville solicitaron al Tribunal Supremo de Estados Unidos que revisara el caso.

[Ilustración y mapa de la página 3]

(Para ver el texto en su formato original, consulte la publicación)

Los Ángeles

Nueva York

OHIO

Stratton