Observando el mundo

Maestros de la imitación

Se ha dicho que el estornino sabe imitar la llamada de más de cuarenta especies de aves. Pero eso no es todo: se ha observado al estornino pinto imitar el ruido de autobuses, sirenas, motosierras y alarmas de automóviles, así como balidos e incluso relinchos. Y por si fuera poco, ahora ha añadido a su repertorio la melodía de los teléfonos celulares. Así que “si usted escucha sonar un teléfono móvil al salir de su casa, quizás descubra, para su sorpresa, que se trata de un ‘teléfono’ con plumas”, informa National Geographic. “Debido al creciente número de celulares, es probable que otras aves imitadoras, tales como los sinsontes y los minás, amplíen también el número de piezas musicales”, añade la revista.

 ‘Mentir da trabajo al cerebro’

Varios investigadores de la Universidad de Pensilvania han descubierto que al cerebro le cuesta más mentir que decir la verdad. El médico Daniel Langleben ha estudiado este fenómeno con la ayuda de la técnica de la resonancia magnética funcional y ha establecido con exactitud qué partes del cerebro se activan al mentir. Cuando nos formulan una pregunta, lo primero que hace el cerebro es procesarla. A continuación, “casi por instinto, el mentiroso piensa en la respuesta verdadera antes de inventarse [una] falsa”, informa el periódico The News, de la ciudad de México. “El cerebro no da nada gratis —dice Langleben—. El proceso mental de mentir es mucho más complicado que el de decir la verdad y, por consiguiente, requiere mayor actividad neuronal.” El aumento de dicha actividad hace que, en la imagen obtenida en la resonancia, ciertas partes del cerebro aparezcan iluminadas como una bombilla. “Mentir es trabajoso incluso para el cerebro del más taimado”, comenta el diario.

El arsenal mundial sigue creciendo

En el año 2001 había 639 millones de armas de fuego pequeñas en manos de policías, militares, guerrilleros y civiles de todo el mundo, señala Small Arms Survey 2002, un estudio especializado en la materia, que contó con el apoyo de las Naciones Unidas. “Esta cifra es, como mínimo, un 16% mayor que el cálculo anterior”, apunta dicho informe. Además, el arsenal mundial de armas pequeñas sigue aumentando todos los años alrededor de un 1%. En la actualidad, al menos mil empresas fabrican pistolas, rifles, morteros y lanzamisiles (de los que se disparan desde el hombro) en más de noventa y ocho países. Según el informe, “el valor [total] de la producción mundial de armas pequeñas en el año 2000, contando las municiones, [...] fue de al menos 7.000 millones de dólares”. Entre el 80 y el 90% del comercio mundial de esta clase de armamento es legal, y la mayor parte de él (el 59%) pertenece a civiles.

Niebla tóxica asesina

“Una de cada 5 muertes por cáncer de pulmón en las ciudades se debe a minúsculas partículas contaminantes, la mayoría de ellas procedentes del humo de los automóviles”, dice la revista New Scientist. Un grupo de investigadores de Estados Unidos y Canadá realizó un estudio durante dieciséis años con medio millón de estadounidenses, tomando en cuenta factores de riesgo como la edad, el sexo, la raza, el consumo de alcohol y tabaco, la dieta y la exposición a agentes contaminantes en el lugar de empleo. “El estudio se centró en las partículas de menos de 2,5 micrómetros de diámetro”, comenta New Scientist, pues “se cree que estas diminutas partículas van alojándose en lo más profundo de los pulmones hasta causar la muerte”. Dicha investigación reveló que el peligro que se corre al exponerse a la niebla tóxica de algunas ciudades es “comparable al que se corre siendo fumador pasivo durante un período prolongado”, añade la revista.

Nacimientos sin registrar

En un solo año “quedó sin registrar el 41% de los nacimientos que se produjeron en todo el mundo, [es decir,] más de 50 millones de niños”, informa el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF). Y añade: “En 39 países, los niños que no fueron registrados al nacer constituían al menos el 30% del total de la población infantil [...], y en 19 casos las cifras alcanzaban por lo menos el 60%”. ¿Qué significa esto? Jurídicamente hablando, los niños sin certificado de nacimiento no existen, lo cual compromete sus posibilidades de acceder a los servicios básicos. El “registro de nacimiento [es] un derecho humano fundamental que abre el camino a los demás derechos, como el derecho a la educación y a los cuidados médicos [...] y a la protección [...] frente a los abusos y la explotación”, así como frente a la discriminación, asegura el UNICEF. Y la falta de registro no solo es un problema de los niños. “El adulto no registrado se suele ver en la imposibilidad [...] de conseguir una licencia matrimonial”, indica el informe.

El ecosistema mundial al borde de la quiebra

Los científicos creen que si seguimos consumiendo los recursos naturales de la Tierra al ritmo actual, “el ecosistema mundial se declarará en quiebra”, observa el diario canadiense The Globe and Mail. Según un estudio publicado por primera vez en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, en 1961 “consumíamos el 70% de la producción biológica anual del planeta. En 1999, el consumo era de un 120%, y en la actualidad es de un 125%”. Esto significa que a la Tierra le llevaría quince meses “recuperar el capital natural que la humanidad consume” al año entre la pesca, la ganadería, la agricultura, la minería y la quema de combustibles fósiles. “El hecho de que la situación está empeorando tanto y tan deprisa se debe, en parte, a que la capacidad biológica del planeta está disminuyendo, ya que algunas zonas se encuentran muy dañadas y ya no son cultivables. Por si fuera poco, como la población mundial va en aumento, la demanda es cada vez mayor”, afirma el periódico.

Nuevos usos para las iglesias

“Cuando Mark Twain visitó Montreal en 1881, comentó que ‘era imposible arrojar un ladrillo sin romper la ventana de una iglesia’. Hoy día, sin embargo, lo que tal vez se rompa sea la ventana de cualquiera de los apartamentos en que se han convertido muchas iglesias”, comenta el diario The Gazette, de Montreal. Aunque la ciudad todavía tiene unos seiscientos lugares de culto, el periódico menciona que casi un centenar —muchos de ellos católicos— se pondrá a la venta en los próximos diez años. “Según la archidiócesis de Montreal, desde 1960 se han clausurado veinticinco parroquias católicas.” La población católica de Canadá aumentó de un millón y medio en 1871 a cerca de diez millones en 1971; no obstante, “la asistencia a la iglesia ha caído en picada, sobre todo en Quebec”, añade The Gazette. Bernard Fortin, responsable de la actividad pastoral de la archidiócesis de Montreal, dijo al periódico que la asistencia a los servicios religiosos de esa zona había bajado de un 75% en 1970 a alrededor de un 8% en la actualidad.

Trastornos alimentarios inducidos por la televisión

De acuerdo con un informe del diario londinense The Independent, “existe una estrecha vinculación entre la televisión y los trastornos alimentarios que afectan a las jóvenes”. La doctora Anne Becker, de la Facultad de Medicina de Harvard (Estados Unidos), entrevistó a algunas adolescentes de Fiji poco después de la introducción de la televisión en las islas, en 1995. Descubrió que los programas televisivos “habían influido muy negativamente en el ideal de belleza de las isleñas, lo que les había ocasionado trastornos alimentarios”. ¿Por qué? La cultura tradicional de las islas Fiji fomenta el buen comer y las figuras corpulentas. Pero después de ver los delgados personajes televisivos, muchas estudiantes se sintieron inducidas a imitarlos. Por ejemplo, antes de la llegada de la televisión, ni una de las chicas entrevistadas se había provocado el vómito a fin de controlar su peso. Sin embargo, tres años más tarde, el 11,3% admitió haberlo hecho. El 69% de las adolescentes confesaron haberse puesto a dieta para perder peso, y casi el 75% mencionaron que se veían “muy grandes y gordas”.