Midió la Tierra con una vara

¿HA OÍDO hablar de un matemático y astrónomo griego llamado Eratóstenes? Su nombre seguramente es mucho más conocido entre los que cultivan la astronomía, quienes lo tienen en alta estima. ¿Por qué razón?

Eratóstenes nació en torno al año 276 antes de nuestra era y recibió buena parte de su formación en Grecia, en plena urbe ateniense, si bien pasó muchos años en Alejandría, que para entonces era una metrópolis de Egipto bajo dominio griego. Alrededor del año 200, este sabio acometió la empresa de determinar, con tan solo una vara, las dimensiones del globo terráqueo. ¿Le parece insólito? Pues bien, veamos cómo lo hizo.

En la ciudad egipcia de Siena (la actual Asuán), notó que al mediodía del primer día de verano, el sol se hallaba en la vertical del lugar, pues su luz no proyectaba sombras cuando llegaba al fondo de pozos profundos. Sin embargo, en la misma fecha y hora, pero en Alejandría, a 5.000 estadios al norte, sí se observaba una sombra. * Dicha diferencia le dio una idea.

Colocó en Alejandría un gnomon, un simple palo vertical, y al mediodía, cuando el sol se encontraba en su cenit, midió el ángulo de la sombra que proyectaba la vara: 7,2 grados sobre la vertical.

Pues bien, dado que él creía en la esfericidad de nuestro planeta, y sabía que un círculo tiene 360 grados, dividió 360 entre 7,2 (la medida del ángulo). ¿Cuál fue el resultado? El ángulo correspondía a la cincuentava parte de un círculo completo. De ahí dedujo que los 5.000 estadios de distancia entre Siena y Alejandría tenían que corresponder a la cincuentava parte de la circunferencia terrestre. Así pues, multiplicó 50 por 5.000 y llegó a la cifra de 250.000 estadios para la longitud de la circunferencia del globo terráqueo.

¿Se aproxima dicha cifra a los cálculos actuales? Sus 250.000 estadios dan una distancia de entre 40.000 y 46.000 kilómetros. Valiéndose de las naves en órbita, los astrónomos han medido el meridiano terrestre (el círculo máximo que pasa por los dos polos), y han obtenido la cifra de 40.008 kilómetros, sorprendentemente cercana a la que ofreció Eratóstenes hace más de dos mil años. La precisión de su cálculo resulta aún más asombrosa si tenemos en cuenta que utilizó únicamente una vara y el razonamiento geométrico. En la actualidad, los astrónomos emplean este mismo método para calcular a qué distancia se encuentran puntos situados fuera del sistema solar.

Algunos tal vez encuentren sorprendente que Eratóstenes supiera que la Tierra es redonda. Después de todo, hasta hace apenas unos siglos hubo hombres de ciencia que la creían plana. Los antiguos griegos, sin embargo, ya habían deducido su auténtica forma a partir de observaciones científicas. Ahora bien, adelantándose quinientos años a Eratóstenes, el profeta hebreo Isaías señaló: “Hay Uno que mora por encima del círculo de la tierra” (Isaías 40:22). Dado que este escritor no era científico, ¿cómo supo la verdad de que nuestro planeta es redondo? Por revelación, por inspiración divina.

[Nota]

[Ilustración de la página 13]

(Para ver el texto en su formato original, consulte la publicación)

Rayo de sol

Siena (Asuán)

7,2°

Alejandría

7,2°