El nopal: ¿para qué sirve?

De nuestro corresponsal en México

Este cactus de aspecto poco llamativo constituye, desde hace siglos, parte integral de la vida de los mexicanos, aunque es característico también de otros países de América, así como de regiones áridas de todo el mundo. A primera vista no ofrece muchos usos, ya que está cubierto de espinas. En efecto, esta planta de hasta cinco metros [15 pies] de altura está formada por espinosas paletas ovaladas, llamadas pencas, rematadas por una dulce fruta, la tuna (o higo chumbo).

En el Distrito Federal se encuentra Milpa Alta, localidad con magníficas condiciones para el cultivo del nopal. De hecho, se dedica desde hace tiempo a su exportación. Incluso celebra una feria anual que ofrece la oportunidad de probar una amplia gama de productos elaborados con este cactus.

En México se venden las pencas de nopal, limpias y listas para su uso, tanto en mercados pequeños como en grandes supermercados.

Conviene que los nopales empleados en la cocina sean frescos y tiernos. En este país los preparamos de múltiples formas y los servimos con carnes muy diversas. Lo más típico es hacerlos asados para acompañar un bistec. También es común desayunar unos deliciosos huevos revueltos con trozos de nopal.

Para hacer una sabrosa ensalada, se cortan cuadritos de nopal hervido y se mezclan en una ensaladera junto con tomate, cebolla y cilantro finamente picados, y un aderezo de aceite de oliva, vinagre y sal. Al principio, el nopal pudiera parecer insípido —y poco apetitoso por su viscosa apariencia—, pero sazonado con alguna salsa picante mexicana es riquísimo.

Los diestros campesinos saben cortar y limpiar las pencas de forma rápida y eficiente. Ahora bien, si es usted el que va a hacerlo, tenga cuidado con sus numerosas espinas. Para estos menesteres es conveniente usar guantes de plástico.

Se ha descubierto que el nopal tiene, además, propiedades medicinales. Según el Instituto Nacional de Nutrición, de México, una de sus virtudes es que reduce el nivel del colesterol total y de las lipoproteínas LDL (o colesterol malo). Hasta hay quienes lo recomiendan para controlar la diabetes. Seguramente se acabarán encontrando otros beneficios para la salud a medida que prosigan las investigaciones científicas con esta humilde planta.

Entretanto, ¿por qué no se anima a probar un platillo tradicional de México que contenga nopal? Probablemente descubra que las apariencias engañan.