Dificultades de la edad avanzada

“ALGUNOS llegamos hasta los setenta años, quizás alcancemos hasta los ochenta, si las fuerzas nos acompañan. Tantos años de vida, sin embargo, sólo traen pesadas cargas y calamidades: pronto pasan, y con ellos pasamos nosotros.” (Salmo 90:10, Nueva Versión Internacional.) Este fragmento de un poema escrito hace tres milenios confirma que envejecer siempre ha sido un reto. Pese a los notables avances médicos actuales, todavía existen ciertos aspectos de la edad avanzada que constituyen “pesadas cargas y calamidades”. ¿Cuáles son estas, y cómo las sobrellevan algunos?

Envejecimiento y lucidez

“Mi mayor miedo es perder la lucidez”, confesó Hugo, de 79 años. Como a mucha gente mayor, a Hugo le asustaba el hecho de que se le olvidaran las cosas. Le preocupaba que pudiera estar perdiendo el control de lo que un poeta del pasado llamó “el tazón de oro”, el valioso cerebro en el que se almacenan los preciados recuerdos (Eclesiastés 12:6). Hugo preguntó: “¿Es el deterioro mental una parte inevitable del envejecimiento?”.

Si, al igual que Hugo, usted nota que olvida nombres o le inquieta que ciertas lagunas en su memoria sean los primeros indicios de un serio deterioro mental, cálmese: los olvidos son comunes en todas las edades, y los cambios que las personas mayores experimentan en sus funciones mentales no suelen deberse a la demencia senil. * Aunque es habitual que la memoria se resienta un poco en la vejez, “la mayoría de las personas mayores conservan sus facultades mentales”, asegura el doctor Michael T. Levy, jefe del Departamento de Ciencias del Comportamiento del Hospital Universitario de Staten Island (Nueva York).

Es cierto que los jóvenes suelen recordar datos específicos con más rapidez. No obstante, “si se deja a un lado el cronómetro —dice el neurólogo  Richard Restak—, las personas de edad avanzada pueden hacerlo tan bien como los jóvenes”. Es más, con las técnicas adecuadas y con práctica, el cerebro de la gente mayor sana es capaz de seguir aprendiendo, recordando e incluso mejorando determinadas destrezas.

Pérdida de memoria y enfermedades tratables

¿Y si la persona tiene problemas de memoria más graves? Aun en este caso, no tiene que concluir automáticamente que padece demencia senil. Hay multitud de dolencias tratables propias de la tercera edad que pueden afectar a la memoria y provocar una confusión repentina inusual. A menudo, hasta profesionales médicos mal informados atribuyen erróneamente estos trastornos a la vejez o a la senilidad. Este diagnóstico, aparte de mortificar a los pacientes de edad avanzada, evita que reciban el tratamiento médico conveniente. ¿Cuáles son algunos de dichos trastornos?

Los episodios repentinos de confusión pueden deberse a desnutrición, deshidratación, anemia, lesiones en la cabeza, problemas de tiroides, falta de vitaminas, efectos secundarios de algún medicamento o incluso a un cambio en el entorno. Es bien sabido que las infecciones también tienen un efecto desorientador en las personas mayores. La tensión prolongada, por otra parte, puede afectar a la memoria, y la depresión puede igualmente provocar pérdida de memoria y confusión en los ancianos. Así pues, “no debe quitarse importancia a ningún súbito estado de confusión pensando que se trata de una inevitable consecuencia de la edad”, advierte el doctor Levy. Un minucioso examen médico permitirá determinar la verdadera causa de esos síntomas.

Depresión

La depresión no es una novedad para los seres humanos, ni siquiera para los siervos fieles de Dios. Hace casi dos mil años, el apóstol Pablo tuvo que aconsejar a sus hermanos cristianos: “Hablen confortadoramente a las almas abatidas” (1 Tesalonicenses 5:14). Esta necesidad es todavía mayor en los estresantes tiempos que corren. Es lamentable, pero en el caso de los mayores que padecen depresión, a menudo no se diagnostica el problema o el diagnóstico que se hace es erróneo.

La idea equivocada de que uno se vuelve triste y taciturno con la edad está tan extendida que muchas personas, incluidos los propios mayores, creen que estos síntomas son parte normal del envejecimiento. “Pero no es cierto —dice el libro Treating the Elderly (Cómo tratar a las personas mayores)— [...]. La depresión no constituye una parte del proceso normal de envejecer.”

A diferencia de los momentos de tristeza que todos experimentamos, la depresión clínica prolongada es una enfermedad grave con  consecuencias potencialmente peligrosas, por lo que debe tratarse. De lo contrario, puede empeorar a tal grado que algunos pacientes sumamente angustiados recurran al suicidio. Por desgracia, la depresión en la tercera edad, “pese a ser la enfermedad psiquiátrica que mejor responde al tratamiento, es también la que puede resultar más letal”, explica el doctor Levy. Si el problema persiste, el paciente puede acabar necesitando los servicios de un profesional con experiencia en trastornos del estado de ánimo (Marcos 2:17). *

Quienes padezcan depresión pueden estar seguros de que “Jehová es muy tierno en cariño, y compasivo” (Santiago 5:11, nota). Además, “está cerca de los que están quebrantados de corazón” (Salmo 34:18). Nadie “consuela a los deprimidos” como él (2 Corintios 7:6, Nueva Biblia de los Hispanos).

Sentimientos de inutilidad

El fiel rey David oró hace más de tres mil años: “No me deseches en el tiempo de la vejez; justamente cuando mi poder está fallando, no me dejes” (Salmo 71:9). Aun hoy, en el siglo XXI, no es raro que las personas mayores teman que las dejen de considerar útiles. Las limitaciones que impone la mala salud fomentan unos sentimientos de inutilidad que, sumados a la jubilación forzosa, socavan fácilmente la autoestima de cualquiera.

No obstante, si en vez de pensar en lo que ya no podemos hacer, nos concentramos en lo que sí podemos, seguiremos sintiéndonos útiles y no perderemos la autoestima. A este respecto, un informe de las Naciones Unidas recomendaba ‘continuar progresando mediante el aprendizaje formal o informal, la colaboración con las organizaciones de la comunidad y la participación en actividades religiosas’. El ejemplo de un testigo de Jehová suizo llamado Ernest, que es maestro panadero retirado, ilustra bien los beneficios de ‘continuar progresando mediante el aprendizaje’. Con más de 70 años, decidió comprar una computadora y aprender a manejarla. ¿Qué lo impulsó a hacer algo que intimida a la mayoría de las personas de su generación? “En primer lugar, contribuye a que conserve la mente activa a medida que pasan los años. Y en segundo lugar, me mantengo al día con avances tecnológicos que me ayudan en mi estudio de la Biblia y en mis tareas en la congregación cristiana.”

Efectuar actividades productivas satisface muchas necesidades básicas de los mayores: su vida cobra sentido, se sienten realizados e incluso puede que ganen algún dinero. El sabio rey Salomón consideraba un don de Dios que el hombre pueda “regocijarse y hacer el bien durante la vida de uno; y también que todo hombre coma y realmente beba y vea el bien por todo su duro trabajo” (Eclesiastés 3:12, 13).

Hagamos lo que podamos

En muchas culturas, los ancianos son los encargados de transmitir el conocimiento y los valores morales y espirituales a las siguientes generaciones. El rey David escribió: “Ahora, que soy viejo y tengo canas, oh Dios, no me abandones para que anuncie tu poder a las generaciones venideras” (Salmo 71:18, Biblia de América).

¿Y qué hay de los mayores muy limitados por la salud u otras circunstancias? Tal era el caso de Sara, una testigo de Jehová de 79 años, quien le  contó a un superintendente cristiano lo frustrada que se sentía. Este hermano le recordó el principio bíblico de que ‘el ruego de la persona justa tiene mucho vigor’ (Santiago 5:16). Luego le explicó: “Con el transcurso de los años has desarrollado una estrecha amistad con Dios. Ahora los demás podemos beneficiarnos de ella si oras por nosotros”. Sus siguientes palabras la animaron mucho: “Sara, en verdad necesitamos que ores por nosotros”.

Como bien comprendió Sara, orar es algo útil e importante que las personas de edad avanzada pueden hacer día y noche por los demás (Colosenses 4:12; 1 Timoteo 5:5). Además, esas oraciones ayudan a estos fieles siervos mayores a acercarse todavía más al “Oidor de la oración”, Jehová (Salmo 65:2; Marcos 11:24).

Las personas mayores que, pese a sus limitaciones, comparten altruistamente su experiencia y sus recursos con los demás son miembros valiosos de la comunidad. Demuestran que “la canicie es corona de hermosura cuando se halla en el camino de la justicia” (Proverbios 16:31).

Ahora bien, es posible que al ir envejeciendo nos preguntemos qué nos deparará el futuro. Siendo realistas, ¿podemos esperar una vida mejor al hacernos mayores?

[Notas]

[Comentario de la página 5]

Con frecuencia, los mayores sienten que se quedan atrás en el acelerado mundo actual

[Ilustración y recuadro de la página 7]

Cómo ayudar a los mayores

▪ Respete su dignidad. “No trates duramente a los ancianos. Exhórtalos, más bien, como harías con tu padre. [...] Trata a las ancianas como a madres.” (1 Timoteo 5:1, 2, La Biblia interconfesional.)

▪ Escúchelos con atención. “Tiene que ser presto en cuanto a oír, lento en cuanto a hablar, lento en cuanto a ira.” (Santiago 1:19.)

▪ Muéstreles empatía. “Todos ustedes sean de un mismo ánimo y parecer, compartiendo sentimientos como compañeros, teniendo cariño fraternal, siendo tiernamente compasivos, de mente humilde, no pagando daño por daño ni injuria por injuria.” (1 Pedro 3:8, 9.)

▪ Anímelos cuando lo necesiten. “Como manzanas de oro en entalladuras de plata es una palabra hablada al tiempo apropiado para ella.” (Proverbios 25:11.)

▪ Inclúyalos en sus actividades. “Sigan la senda de la hospitalidad.” (Romanos 12:13.)

▪ Ofrézcales ayuda práctica. “Cualquiera que tiene los medios de este mundo para el sostén de la vida, y contempla a su hermano pasar necesidad, y sin embargo le cierra la puerta de sus tiernas compasiones, ¿de qué manera permanece el amor de Dios en él? Hijitos, no amemos de palabra ni con la lengua, sino en hecho y verdad.” (1 Juan 3:17, 18.)

▪ Tenga gran paciencia. “Vístanse de los tiernos cariños de la compasión, la bondad, la humildad mental, la apacibilidad y la gran paciencia.” (Colosenses 3:12.)

Al cuidar a las personas mayores, demostramos respeto por las normas de Dios, quien dice en su Palabra: “Tienes que mostrar consideración a la persona del envejecido” (Levítico 19:32).

[Ilustración de la página 6]

Conviene realizarse un minucioso examen médico