La tierra donde el río corre al revés

DE NUESTRO CORRESPONSAL EN CAMBOYA

¿ALGUNA vez ha visto que un río corra al revés, o que un bosque permanezca medio año debajo del agua? ¿Sabía que muchos habitantes de casas flotantes tienen que mudarse porque desaparece el agua? Si le cuesta creerlo, tal vez cambie de opinión al visitar Camboya durante la temporada monzónica o lluviosa.

Todos los días, desde mediados de mayo hasta octubre, se nublan los cielos despejados y llueve a cántaros por las tardes. La lluvia satura el terreno seco y polvoriento, y los ríos comienzan a desbordarse.

¿Corre al revés?

Observe el mapa y fíjese en el punto donde el caudaloso río Mekong se encuentra con el río Tonlé Sap. Sus cauces se unen y poco después se dividen en dos: el río Mekong propiamente dicho y el río Bassac. Ambos siguen su curso en dirección sur y atraviesan Vietnam para formar el gran delta del Mekong.

Tan pronto como da comienzo la época de lluvias, la parte baja del delta se inunda, y la creciente del río llena los afluentes vacíos. En el transcurso del monzón, las aguas del Tonlé Sap se acumulan y empiezan a retroceder en dirección norte, en vez de seguir su curso hacia el sur. Así que el rebosante río corre al revés hasta llegar al lago del mismo nombre.

El lago Tonlé Sap se encuentra en una hondonada a 100 kilómetros (65 millas) de Phnom Penh, la capital de Camboya. En la estación seca, sus aguas cubren un área de 3.000 kilómetros cuadrados (1.000 millas cuadradas), mientras que en la húmeda, su extensión se multiplica por cuatro o cinco, lo que convierte a este lago en la masa de agua dulce más grande del sureste asiático.

Los arrozales, caminos, árboles y pueblos quedan entonces anegados. Los botes de los pescadores, que antes navegaban en aguas de un metro (3 pies) de profundidad, ahora lo hacen a 10 metros (30 pies), por encima de las copas de los árboles. En otras partes, una inundación de tal magnitud se vería como una catástrofe; sin embargo, los camboyanos la consideran algo muy positivo. Veamos por qué.

La inundación que muchos anhelan

Gracias a la corriente inversa del Tonlé Sap, se van depositando fértiles capas de sedimento en el fondo del lago. Además, una gran cantidad de peces del Mekong remontan el río Tonlé Sap hasta llegar al lago, donde desovan en este entorno rico en nutrientes. De hecho, el lago Tonlé Sap alberga una de las mayores poblaciones de peces de agua dulce del mundo. Cuando pasa la época de las lluvias, el nivel de las aguas baja tan rápido que los pescadores a menudo encuentran peces atrapados entre las ramas de los árboles.

Es obvio que este fenómeno anual genera un ecosistema muy dinámico. La vegetación de terrenos inundables tiene un ciclo de crecimiento muy peculiar. Por lo general, los árboles tropicales crecen a un ritmo lento; pierden sus hojas en la estación seca y retoñan durante la húmeda. Pero los árboles del lago Tonlé Sap solo pierden sus hojas cuando están debajo del agua —en la estación húmeda—, lo cual retarda su crecimiento. Cuando las aguas bajan y comienza la temporada seca, las ramas echan brotes y las hojas crecen rápidamente. Al mismo tiempo, el terreno queda cubierto de follaje en descomposición que aporta nutrientes a árboles y plantas.

La vida en palafitos y plataformas flotantes

¿Cómo viven las personas del lugar? Algunas habitan en palafitos, es decir, casas construidas  sobre pilotes, que en la estación seca quedan a 6 metros (20 pies) del suelo. Ahora bien, cuando el agua alcanza su máximo nivel, llega casi a ras de la entrada de las casas, donde la gente “estaciona” sus botes de pesca y unas grandes tinas metálicas que a veces usa para acarrear a los niños.

También hay quienes construyen sus casas sobre plataformas flotantes. Si la familia crece, agregan otra plataforma para agrandar la casa. Unas ciento setenta aldeas flotan en el lago.

Durante el día es normal ver a jóvenes y mayores pescando con redes y trampas. Dependiendo de si sube o baja el nivel de las aguas, puede haber familias —o incluso comunidades enteras— que recorran varios kilómetros siguiendo la nueva costa o buscando áreas de pesca más productivas.

Grandes canoas, que sirven de mercados flotantes —y además de “autobuses”—, suministran a la población en general artículos de primera necesidad. ¿Y dónde estudian los niños? En escuelas que también son flotantes. Así es, la subida y bajada de las aguas afecta tanto a árboles como a peces y personas. Todo se mueve a su ritmo en la tierra donde el río corre al revés.

[Mapa de la página 23]

(Para ver el texto en su formato original, consulte la publicación)

Estación seca

Estación húmeda

CAMBOYA

Lago Tonlé Sap

Río Tonlé Sap

Río Mekong

PHNOM PENH

Río Bassac

Delta del Mekong

VIETNAM

[Ilustración de la página 23]

Niño remando en el río Tonlé Sap

[Ilustraciones de la página 23]

Vistas de la misma aldea en la temporada seca y en la lluviosa

[Reconocimientos de la página 23]

Mapa: basado en NASA/Visible Earth imagery; fotos de la aldea: FAO/Gordon Sharpless