A través del Polo Norte

EN EL pasado, los navegantes soñaban con descubrir un paso que uniera los océanos Atlántico y Pacífico por el norte, pero se topaban con un gran inconveniente: la barrera del hielo ártico.

Pese a ello insistieron en encontrar una manera de cruzar el Polo Norte. ¿Por qué? En el siglo XVI, España y Portugal monopolizaban las vías comerciales hacia Asia, que bordeaban África y Sudamérica, de modo que los demás mercaderes tenían que buscar una ruta por el norte si querían entablar relaciones comerciales con el Oriente. He aquí algunos exploradores que lo intentaron.

Los ingleses. En 1553, sir Hugh Willoughby y Richard Chancellor encabezaron la primera expedición inglesa. Tras perderse con sus naves debido a una tormenta, Willoughby tuvo que pasar el invierno en la desértica costa de la península de Kola, en el extremo norte de Rusia. Toda su tripulación pereció al carecer de los medios necesarios para soportar condiciones tan adversas. Por su parte, Chancellor arribó al puerto de Arjánguelsk. De ahí se dirigió a Moscú por invitación del zar Iván IV Vasilyevich (Iván el Terrible). Aunque Chancellor no encontró una ruta hacia Asia, abrió la puerta al comercio anglo-ruso.

Los holandeses. En 1594, Willem Barents hizo su primer viaje a Nueva Zembla. Pero en 1596, en el tercero, al doblar el extremo norte de este archipiélago ruso, su barco encalló en el hielo y sufrió daños irreparables. Tras soportar un riguroso invierno en un refugio construido con los restos del naufragio y sobrevivir comiendo carne de oso polar, la expedición regresó en dos pequeños botes. Barents murió en los hielos polares.

Los rusos. Realizaron una intensa exploración de Siberia y del lejano oriente ruso. En solo sesenta años, de 1581 a 1641, abarcaron desde los montes Urales hasta la costa del Pacífico. En aquel tiempo, los cosacos navegaron los ríos siberianos en dirección al océano Glacial Ártico, reclamaron Siberia para Rusia y bordearon por primera vez sus costas  nororientales. En 1648, barcos rusos atravesaron el estrecho de Bering, llamado así en honor del navegante danés Vitus Bering.

Otras expediciones

De 1733 a 1743, siete destacamentos capitaneados por Bering, con cerca de un millar de hombres, zarparon para reconocer las costas rusas del Ártico y del Pacífico. Vez tras vez sus barcos quedaron atrapados en los hielos, y muchos marinos murieron. Aun así, lograron cartografiar casi toda la costa ártica. La información recopilada, que incluía mapas, sondeos de profundidad y datos sobre el estado del hielo, fue de gran valor para los marineros que más tarde surcaron aquellos mares.

Hasta entonces, los viajes se habían hecho en naves de madera, pero la expedición de Bering puso de manifiesto que eran totalmente inadecuadas para atravesar el Ártico por la ruta del mar del Norte. * En 1778, el explorador británico James Cook llegó a la misma conclusión cuando navegó hacia el oeste por el estrecho de Bering y encontró el camino bloqueado. Pasaría otro siglo antes de que el finlandés Nils Adolf Erik Nordenskiöld lograra recorrer este paso en un barco de vapor.

Los expertos

Después de la Revolución de 1917, solo a las naves rusas se les permitía navegar por el Ártico ruso. A partir de la década de 1930, la Unión Soviética explotó la ruta del mar del Norte y construyó puertos para abastecer los nuevos asentamientos industriales. Así, Rusia se hizo experta en la navegación ártica.

Durante la Guerra Fría, la ruta del mar del Norte permaneció cerrada a los barcos extranjeros. Sin embargo, a consecuencia de las reformas políticas y la transición a la economía de mercado, el gobierno ruso fomenta ahora el tránsito marítimo por esta vía. El siguiente ejemplo demuestra las ventajas.

En el verano de 2009, dos mercantes alemanes cruzaron el estrecho de Bering y navegaron hacia el oeste bordeando las costas casi libres de hielo de Asia y Europa con dirección a los Países Bajos. Era la primera vez que barcos de una compañía no rusa atravesaban el entero paso del Noreste. El viaje ahorró unas 3.000 millas náuticas y diez días de navegación. La naviera calcula que gastó unos 300.000 euros (450.000 dólares al cambio de ese momento) menos por barco siguiendo la ruta ártica.

En la actualidad, el hielo ártico retrocede rápidamente, lo que hace navegables amplias áreas del océano en verano. * Aparte de la preocupación que desate en sentido ecológico, si este progresivo deshielo sigue así, los barcos podrían evitar las aguas poco profundas de la costa rusa y emplear una vía directa entre los océanos Atlántico y Pacífico: a través del mismo Polo Norte.

[Notas]

 [Mapa de la página 15]

(Para ver el texto en su formato original, consulte la publicación)

RUTAS DE

Sir Hugh Willoughby y Richard Chancellor

Willem Barents

Vitus Bering

Nils Adolf Erik Nordenskiöld

Límite del hielo

[Mapa]

OCÉANO GLACIAL ÁRTICO

Polo Norte

Límite del hielo permanente

Cubierta de hielo en verano

Cubierta de hielo en invierno

CÍRCULO ÁRTICO

SUECIA

GROENLANDIA

CANADÁ

ALASKA

Estrecho de Bering

RUSIA

SIBERIA

MONTES URALES

Nueva Zembla

Península de Kola

Arjánguelsk

MOSCÚ

[Ilustración de la página 16]

El hielo ártico retrocede rápidamente

[Reconocimiento de la página 14]

Library and Archives Canada/Samuel Gurney Cresswell collection/C-016105