LOS europeos siempre han admirado a la colorida mariposa de los cardos (Vanessa cardui), pero se preguntaban qué le pasa al final del verano. ¿Muere de frío al bajar las temperaturas? Los investigadores han dado con una respuesta impresionante: todos los años, esta mariposa realiza una larga migración entre el norte de Europa y África.

Al combinar los datos de sofisticados radares con los de miles de observadores voluntarios de toda Europa se descubrió que, al final del verano, millones de mariposas de los cardos viajan al sur volando casi todo el tiempo a más de medio kilómetro (1.600 pies) de altura; por eso casi nadie podía verlas. En su largo viaje —que puede empezar en el Ártico y terminar en África occidental—, aprovechan los vientos, que les permiten alcanzar una velocidad promedio de 45 kilómetros (28 millas) por hora. Algunas llegan a recorrer 15.000 kilómetros (9.300 millas), el doble de lo que viajan las mariposas monarca. El viaje de ida y vuelta es tan largo que lo empieza una primera generación y lo termina la sexta.

La profesora Jane Hill, de la Universidad de York (Inglaterra), señala: “La mariposa de los cardos vuela, se reproduce y reemprende el vuelo”. Así, la entera población se desplaza anualmente entre Europa y África.

Richard Fox, responsable de encuestas de la organización Butterfly Conservation, dice: “Esta diminuta criatura pesa menos de un gramo (0,04 onzas). Tiene el cerebro del tamaño de la cabeza de un alfiler. No puede aprender de otras mariposas con más experiencia. Y aun así, se embarca en una migración intercontinental de proporciones épicas”. Luego añade: “Antes creíamos que, impulsada por la evolución, se dejaba arrastrar por los vientos a una muerte segura en el intenso invierno británico”. Pero el estudio “ha demostrado que se trata de una viajera muy sofisticada”.