Todo ocurrió un domingo por la mañana en Bakú, la capital de Azerbaiyán. Unas doscientas personas, incluidos mujeres y niños, estaban reunidas en un local escuchando una conferencia bíblica.

De repente, la policía entró violentamente junto con otros funcionarios. Las cámaras de televisión los seguían de cerca. La policía no solo interrumpió el servicio religioso de los testigos de Jehová, sino que también registró la propiedad, insultó a los presentes y confiscó algunos artículos del local, como dinero, computadoras y publicaciones bíblicas. Además, los agentes llevaron a la comisaría a muchos Testigos y los retuvieron varias horas. Seis ministros religiosos extranjeros que residían legalmente en el país pasaron varios días detenidos, y finalmente fueron deportados. La televisión emitió la redada y lanzó acusaciones falsas contra los testigos de Jehová.

Este incidente, que tuvo lugar el 24 de diciembre de 2006, fue el motivo por el que los testigos de Jehová presentaron su primera demanda contra Azerbaiyán ante el Tribunal Europeo de Derechos Humanos. Desde entonces, los Testigos han presentado 18 demandas más ante este mismo Tribunal por otros casos en que se ha violado su libertad religiosa.

Demandas presentadas contra Azerbaiyán ante el Tribunal Europeo de Derechos Humanos hasta el 31 de enero de 2014 

Los siguientes casos demuestran algunas de las injusticias que han sufrido los testigos de Jehová en Azerbaiyán y que han motivado los recursos de apelación presentados ante el Tribunal Europeo.

• Reinscripción denegada

  El 22 de diciembre de 1999, la Comunidad Religiosa de los Testigos de Jehová fue inscrita por primera vez en Bakú. El 7 de febrero de 2002, el Comité Estatal para las Relaciones con las Asociaciones Religiosas la volvió a inscribir. En el 2009, el gobierno azerbaiyano hizo enmiendas a su ley de libertad religiosa y les exigió a todas las comunidades religiosas que se volvieran a inscribir. La confesión de los Testigos presentó una solicitud, pero el Comité Estatal la rechazó porque supuestamente contenía errores técnicos. Aunque el gobierno no ha anulado la inscripción del año 2002, se niega a incluir a los Testigos en el nuevo registro y a concederles los beneficios de la ley enmendada.

• Acoso policial

  Todas las semanas, los testigos de Jehová de Azerbaiyán realizan sus servicios religiosos en hogares privados. En varias ocasiones, la policía ha entrado a la fuerza y ha interrumpido dichos servicios sin autorización judicial. Ha tratado a los presentes con desprecio, los ha detenido durante horas en la comisaría y ha confiscado las publicaciones religiosas que utilizaban en las reuniones. A algunos Testigos se les han impuesto multas cuantiosas. En el 2011, por ejemplo, seis Testigos de la ciudad de Ganja fueron condenados y multados por asistir a una reunión religiosa no autorizada por el gobierno (el importe total ascendió a un equivalente de más de 12.000 dólares). Las últimas redadas policiales tuvieron lugar el 11 de enero y el 2 de marzo de 2014.

• Censura de publicaciones

  Azerbaiyán es el único país miembro del Consejo de Europa * que mantiene la censura obligatoria de las publicaciones religiosas, una medida que va en contra de su propia constitución. * A veces, las autoridades de Azerbaiyán censuran las publicaciones bíblicas de los Testigos o restringen su importación de otros países del Consejo de Europa. Entre las publicaciones que han sido ilegalizadas hay varios números de La Atalaya, la revista quincenal de los Testigos que trata sobre temas religiosos. * Los tribunales azerbaiyanos han rechazado las quejas de Testigos contra la censura del Comité Estatal para las Relaciones con las Asociaciones Religiosas.

Diversas instituciones internacionales en defensa de los derechos humanos han examinado la ley religiosa de Azerbaiyán y el trato que reciben las distintas confesiones religiosas. Además, han hecho algunas recomendaciones directas a las autoridades azerbaiyanas.

• El informe anual del 2013 de la Comisión sobre la Libertad Religiosa Internacional, una agencia de Estados Unidos, declara: “Aunque el gobierno azerbaiyano afirma ser tolerante, en el país se ha limitado la libertad de culto, en particular después de que entrara en vigor la restrictiva ley religiosa del 2009”.

• La Comisión Europea contra el Racismo y la Intolerancia expresó en un informe su gran preocupación por las restricciones que sufren ciertas comunidades religiosas de Azerbaiyán. Respecto a la ley religiosa del país, esta comisión “recomienda firmemente a las autoridades azerbaiyanas que armonicen su legislación [...] con los requisitos del Convenio Europeo de Derechos Humanos”.

• La Comisión de Venecia, un órgano consultivo del Consejo de Europa, publicó recomendaciones específicas para que se modifique la ley de libertades religiosas de Azerbaiyán. Dicha comisión declaró: “Deberían modificarse cuestiones fundamentales, como el alcance de la ley y los beneficiarios del derecho a la libertad religiosa y de conciencia, la inscripción, la autonomía y disolución de comunidades religiosas, la objeción de conciencia, el proselitismo, así como la publicación y distribución de obras religiosas”.

Los testigos de Jehová de todo el mundo valoran profundamente las libertades fundamentales, como la de expresión, reunión, asociación, conciencia y religión. Y agradecen que los gobiernos les concedan dichas libertades. El pequeño grupo de 2.500 Testigos de Azerbaiyán y otras personas que se reúnen con ellos esperan poder disfrutar de las libertades que se han otorgado a otras religiones que hay en el país.