Tämä ilmaus esiintyy melko usein Raamatun kreikkalaisissa kirjoituksissa. Ilmauksia ”suuri ihmisjoukko” ja ”suuret ihmisjoukot” käytetään joskus niistä suurista ihmisryhmistä, jotka kuulivat Jeesuksen Kristuksen julkista opetusta (Mt 14:14; 19:2; 20:29). Saatuaan näyn vertauskuvallisen Suuren Babylonin tuhosta apostoli Johannes kuuli ”ikään kuin suuren ihmisjoukon kovan äänen – – taivaassa” (Il 19:1). Ilmestyksen 7:9:ssä mainitaan kuitenkin ”suuri joukko”, jonka tunnistamiseen on kiinnitetty erityisen paljon huomiota.

Apostoli Johannes mainitsee tässä luvussa ensin Jumalan 144000 orjan sinetöimisen ”kaikista Israelin poikien heimoista” (Il 7:2–8). Tämän  jälkeen hän näki näyn ”suuresta joukosta”, joka koostui kaikista kansakunnista, heimoista, kansoista ja kielistä. Nämä kiittävät pelastuksestaan Jumalaa ja Karitsaa seisoessaan Jumalan valtaistuimen edessä. He ovat tulleet ”suuresta ahdistuksesta”, he palvelevat Jumalaa hänen temppelissään, ja hän levittää telttansa heidän ylitseen. He eivät enää näe nälkää eivätkä kärsi janoa, ja kaikki kyyneleet pyyhitään heidän silmistään, kun hänen Poikansa (Karitsa; Joh 1:29) opastaa heidät elämän vetten luo. (Il 7:9–17.)

Yleisiä näkemyksiä. Tämän ”suuren joukon” merkityksestä ja sen tunnistamisesta on esitetty erilaisia näkemyksiä. Monet kommentaattorit katsovat ensinmainittujen 144000 sinetöidyn olevan ”hengellisen Israelin” jäseniä ja uskovat, että nämä vertauskuvaavat kristillistä seurakuntaa sen ollessa maan päällä. Heidän mielestään ”suuri joukko” edustaa tuota samaa kristillistä seurakuntaa taivaassa, sen jälkeen kun siihen kuuluvat yksilöt ovat kuolleet uskossa ja saaneet ylösnousemuksen. Joidenkuiden mielestä 144000 on otettu kirjaimellisesti ”kaikista Israelin poikien heimoista” (Il 7:4), ja sen jäsenet ovat siksi lihallisia juutalaisia, joista tulee kristittyjä, ja ”suuri joukko” edustaa heidän mielestään kaikkia pakanakristittyjä. Ilmestyksen 7. luvun ja muiden siihen liittyvien raamatunkohtien tarkastelu osoittaa kuitenkin, että näihin näkemyksiin sisältyy vakavia epäjohdonmukaisuuksia, ja viittaa samanaikaisesti toisenlaiseen päätelmään.

Näkemys, jonka mukaan 144000 sinetöityä ovat kristillisen seurakunnan jäseniä maan päällä ja ”suureen joukkoon” kuuluvat kuolleista herätettyjä kristittyjä taivaassa, ei ole sopusoinnussa sen kanssa, mitä 144000:sta sanotaan Ilmestyksen 14. luvussa. Siinä nuo 144000 ovat Karitsan kanssa ”Siioninvuorella”. Apostoli Paavali rinnastaa Heprealaiskirjeen 12:18–24:ssä sen, mitä israelilaiset kokivat maan päällä olevan Siinainvuoren juurella, niiden kristittyjen kokemuksiin, jotka ovat ”lähestyneet Siioninvuorta ja elävän Jumalan kaupunkia, taivaallista Jerusalemia, ja myriadeja enkeleitä yleiskokouksessa ja taivaissa kirjattujen esikoisten seurakuntaa”. Vaikka Ilmestyksen 14:3:ssa siis sanotaankin, että nuo 144000 on ”ostettu maasta”, niin tekstiyhteydestä käy selvästi ilmi, etteivät he ole maan päällä vaan taivaassa taivaallisen Karitsan, Kristuksen Jeesuksen, luona (Il 14:3, 4). Tämä vie pois pohjan käsitykseltä, jonka mukaan nuo 144000 edustavat maan päällä ollessaan kristillistä seurakuntaa, mutta muodostavat taivaassa ollessaan ”suuren joukon”.

Lisäksi se tapa, jolla apostoli Johannes aloittaa näkynsä ”suuresta joukosta”, tekee selvän eron siihen kuuluvien ja 144000 sinetöidyn välillä. Hän sanoo: ”Tämän [144000 sinetöidyn laskemisen] jälkeen minä näin, ja katso, suuri joukko, jota kukaan ei kyennyt laskemaan.” (Il 7:9.) Hän esittelee siis ”suuren joukon” erillisenä kokonaisuutena ja erottaa selvästi toisistaan määrältään rajatut 144000 ja lukemattoman ”suuren joukon”. Erotukseksi mainitaan myös se, etteivät sen jäsenet kuulu ”Israelin poikien” joukkoon vaan ovat kaikista kansakunnista, heimoista, kansoista ja kielistä. Heidän ei nähdä seisovan ’Karitsan kanssa’, kuten 144000:n sanotaan Ilmestyksen 14:1:ssä seisovan, vaan he ovat ”Karitsan edessä”. Näin monet seikat puhuvat sen puolesta, että ”suuri joukko” on eri ryhmä kuin 144000 sinetöityä.

Toisaalta näkemys, jonka mukaan tässä erotellaan juutalaiskristityt pakanakristityistä, on vastoin sitä apostoli Paavalin henkeytettyä lausuntoa, etteivät lihalliset erot merkitse mitään kristillisessä seurakunnassa, koska sen jäsenet ovat kaikki yhtä Kristuksen Jeesuksen yhteydessä (Ro 10:12; Ga 3:28). On tuskin odotettavissa, että Jehova ’sovitettuaan täysin molemmat [juutalaiset ja ei-juutalaiset] itsensä kanssa yhdessä ruumiissa’ Kristuksen kautta jakaisi nämä kaksi ryhmää erottamalla lihalliset juutalaiset ei-juutalaisista Johannekselle annetussa näyssä (Ef 2:11–21; Ap 15:7–9). Tämä käy ilmi erityisen selvästi, kun otetaan huomioon Paavalin esittämä jumalallinen periaate. Apostoli kirjoitti: ”Ei se ole juutalainen, joka on sellainen ulkonaisesti, eikä ympärileikkaus ole se, mikä on ulkonaisesti lihassa, vaan se on juutalainen, joka on sellainen sisäisesti, ja hänen ympärileikkauksensa on sydämen ympärileikkaus hengen vaikutuksesta.” (Ro 2:28, 29.) Miksi tässä Jumalan antamassa näyssä ei sitten puhuta mitään pakanakristittyjen ’sinetöimisestä’? Entä miksi eivät pakanakristityt pystyisi oppimaan uutta laulua, jota nuo 144000 laulavat? (Il 14:3.) Näyttää siis selvältä, että 144000 sinetöityä eivät kuulu lihalliseen Israeliin vaan hengelliseen Israeliin ja että tuohon ryhmään kuuluu sekä juutalais- että pakanakristittyjä (Ga 6:16).

Tunnistaminen. Avain ”suuren joukon” tunnistamiseen on kuvaus, joka siitä esitetään Ilmestyksen 7. luvussa ja selvästi rinnakkaisissa raamatunkohdissa. Ilmestyksen 7:15–17:ssä sanotaan,  että Jumala ”levittää telttansa heidän ylitseen”, että heidät opastetaan ”elämän vetten lähteille” ja että Jumala pyyhkii pois ”kaikki kyyneleet heidän silmistään”. Ilmestyksen 21:2–4:ssä on käytetty samankaltaisia ilmauksia: ”Jumalan teltta on ihmisten luona”, ja hän ”pyyhkii pois kaikki kyyneleet heidän silmistään, eikä kuolemaa enää ole”. Tässä esitetty näky ei koske taivaassa (josta ’Uusi Jerusalem tulee alas’) olevia vaan maan päällä, ihmiskunnan keskuudessa olevia.

Tämä herättää kysymyksen: jos ”suureen joukkoon” kuuluvat ovat niitä, jotka saavat pelastuksen ja jäävät maan päälle, niin miten heidän voidaan sanoa ’seisovan Jumalan valtaistuimen edessä ja Karitsan edessä’? (Il 7:9.) Sitä Raamatun sanaa, joka on käännetty ’seisomiseksi’, ’kestämiseksi’ tms., käytetään Raamatussa joskus osoittamaan, että yksilöllä tai ryhmällä on suosittu tai hyväksytty asema sen silmissä, jonka edessä hän tai se seisoo (Ps 1:5; 5:5; San 22:29, Väl; Lu 1:19). Ilmestyksen edellisessä luvussa kuvaillaankin, että ”maan kuninkaat ja korkea-arvoisimmat ja sotapäälliköt ja rikkaat ja voimakkaat ja kaikki orjat ja vapaat” yrittävät kätkeytyä ”valtaistuimella istuvan kasvoilta ja Karitsan vihastukselta, sillä heidän vihastuksensa suuri päivä on tullut, ja kuka voi kestää?” (Il 6:15–17; vrt. Lu 21:36.) Näyttää siis siltä, että ”suuri joukko” koostuu niistä ihmisistä, jotka ovat säilyneet elossa tuon vihastuksen aikana ja jotka ovat voineet ’kestää’ Jumalan ja Karitsan hyväksyminä.

Siitä että Karitsa ohjaa heidät ”elämän vetten lähteille”, kerrotaan myös Ilmestyksen 22:17:ssä, jossa sanotaan: ”Henki ja morsian sanovat jatkuvasti: ’Tule!’ Ja joka kuulee, sanokoon: ’Tule!’ Ja joka janoaa, tulkoon; joka tahtoo, ottakoon elämän vettä ilmaiseksi.” ”Morsian” tunnistetaan Raamatussa selvästi voidelluksi kristilliseksi seurakunnaksi, joka on annettu vaimoksi taivaalliselle Sulhaselle, Kristukselle Jeesukselle (Ef 5:25–27; 2Ko 11:2; Il 19:7–9; 21:9–11). Taivaallisen ”morsian”-luokan esittämä kutsu ’ottaa elämän vettä ilmaiseksi’ on ilmeisesti tarkoitettu rajoittamattomalle ihmisjoukolle, jokaiselle, ”joka tahtoo”. Myöskään ”suuren joukon” lukumäärää ei ole määrätty, joten Ilmestyksen 7:9:n näky on sopusoinnussa Ilmestyksen 22:17:n näyn kanssa.

Kaikki todisteet viittaavat siis siihen, että ”suuri joukko” edustaa kaikkia niitä ihmisiä, jotka eivät kuulu taivaalliseen ”morsian”-luokkaan eli 144000 sinetöidyn joukkoon mutta ovat hyväksytyssä tilassa ”suuren ahdistuksen” aikaan ja säilyvät elossa maan päällä. (Ks. MAA: Tarkoitus; SEURAKUNTA: Jumalan kristillinen seurakunta; TAIVAS.)