Dynaamiset suojakilvet

AVARUUS on vaarallinen paikka – se on täynnä tappavaa säteilyä ja meteoroideja. Sininen planeettamme näyttää kuitenkin kiitävän tämän galaktisen ”ampumaradan” halki saamatta sen suurempia vahinkoja. Sillä on nimittäin turvanaan vaikuttava suojavarustus: voimakas magneettikenttä ja juuri sopiva kaasukehä.

Magneettikenttä alkaa syvältä maapallon sisästä, ja maan pinnalta se jatkuu kauas avaruuteen näkymättömänä suojakilpenä, magnetosfäärinä (kuva oikealla). Se suojaa meitä kosmisen säteilyn täydeltä voimalta ja Auringon aiheuttamilta vaaroilta. Näitä ovat esimerkiksi aurinkotuuli, joka on sähköisesti varautuneiden hiukkasten tasaista virtaa, flare- eli soihtupurkaukset, joissa vapautuu muutamissa minuuteissa yhtä paljon energiaa kuin miljardeista ydinpommeista, sekä koronan massapurkaukset, joissa Auringon uloimmasta kerroksesta, koronasta, sinkoutuu avaruuteen miljardeja tonneja ainetta. Sekä soihtu- että massapurkaukset synnyttävät Maan magneettisten napojen lähellä ilmakehän yläosissa voimakkaita revontulia (kuva alempana oikealla).

Ilmakehä antaa lisäsuojaa. Sen keskikerroksessa, stratosfäärissä, on otsonia, hapen muotoa joka imee jopa 99 prosenttia Maahan tulevasta ultraviolettisäteilystä (UV). Otsonikerros suojaa siis vaaralliselta säteilyltä ihmisiä, planktonia ja lukemattomia muita elämänmuotoja. Otsonin määrä stratosfäärissä ei ole vakio, vaan se vaihtelee UV-säteilyn voimakkuuden mukaan. Otsonikerros on tosiaan dynaaminen, tehokas suojakilpi.

 Ilmakehä suojaa meitä myös miljoonien meteoroidien ristitulelta. Näiden kivien koko vaihtelee pienistä hiukkasista suuriin lohkareisiin, mutta valtaosa niistä palaa ilmakehässä, mikä näkyy kirkkaina valoilmiöinä, tähdenlentoina.

Nämä suojakilvet eivät kuitenkaan pysäytä elämälle välttämätöntä säteilyä kuten lämpöä ja näkyvää valoa. Ilmakehä jopa edistää lämmön jakautumista koko maapallon alueelle, ja öisin se toimii vaippana, joka hidastaa lämmön karkaamista avaruuteen.

Maan kaasukehä ja magneettikenttä ovat todellisia suunnittelun ihmeitä, joita ei vieläkään ymmärretä täysin. Yhtä hämmästyttävää on se, että maapallolla on runsain määrin vettä nestemäisessä muodossa.