MISTÄ hiekka tulee? Hiekkaa syntyy monin tavoin. Tässä kirjoituksessa kuvailtu tapa on kuitenkin yllättävä. Sitä tuottaa korallia hienoksi hiekaksi jauhava kala – papukaijakala!

Papukaijakaloja elää trooppisissa vesissä joka puolella maapalloa. Kala nielaisee murskaamansa korallin, seuloo siitä pienet ruokamuruset ja ulostaa jäljelle jääneen hiekan. Se jauhaa korallin vahvoilla, linnun nokkaa muistuttavilla leuoillaan ja voimakkailla takahampaillaan. Jotkin lajit voivat elää jopa 20-vuotiaiksi, mutta niiden hampaat eivät silti kulu loppuun.

Joillakin alueilla kuollutta korallia uutterasti nakertavat papukaijakalat tuottavat hiekkaa nopeammin kuin mikään muu luonnon prosessi. Jotkut tutkijat arvioivat, että tyypillinen papukaijakala tuottaa vuodessa noin sata kiloa hiekkaa.

Kalalla on toinenkin tärkeä tehtävä. Se syö ahkerasti kuollutta, levän peittämää korallia ja muuta kasvillisuutta ja pitää siten korallit puhtaina. Sen omintakeinen ruokavalio auttaa siis pitämään koralliriutan hyvässä kunnossa. Siellä, mistä papukaijakalat ja muut laiduntajat (kasvinsyöjät) puuttuvat, riutta tukehtuu nopeasti levään. Kirjassa Reef Life sanotaan: ”Jotkut arvelevat, että ilman kasvinsyöjiä ei nykyisen kaltaisia koralliriuttoja olisi olemassakaan.”

Kova päivätyö vaatii hyvän yölevon. Tässäkin suhteessa papukaijakala on erikoislaatuinen. Yöaikaan, jolloin liikkeellä on monia saalistajia, riutta on vaarallinen ympäristö. Papukaijakala nukkuu yleensä jonkin kielekkeen alla, mutta se ei aina suojaa sitä nälkäiseltä hailta.

Lisäsuojan saamiseksi jotkin papukaijakalat kietoutuvat eräänlaiseen läpikuultavaan yöasuun, erittämäänsä suojaavaan limaan. Merentutkijat uskovat, että pahanhajuinen limakerros suojelee kalaa saalistajilta.

Papukaijakala on silmiinpistävimpiä ja ihastuttavimpia koralliriuttojen kaloja. Urosten ja naaraiden kirkkaiden värien skaala on usein laaja, ja kalojen tullessa täysikasvuisiksi värit muuttuvat. Mikä parasta papukaijakaloista tulee melko kesyjä alueilla, joilla niitä ei kalasteta liikaa. Siksi papukaijakala on kalojen tarkkailijoiden kannalta yksi otollisimmista kohteista.

Korallia rouskuttavan papukaijakalan katseleminen ja kuunteleminen lähietäisyydeltä on koralliriuttojen tutkijoille unohtumaton kokemus. Tämä hienoissa hepeneissä koreileva kala pitää riutan ympäristön kunnossa muiden merenelävien ja myös meidän ihmisten iloksi.