Uskonnollinen suvaitsemattomuus kärjistyy Azerbaidžanissa, kun lainvalvontaviranomaiset määräävät suuria sakkoja Jehovan todistajille ja vangitsevat heitä. Jehovan todistajia syytetään siitä, että he kokoontuvat hengellisiin tilaisuuksiin ja puhuvat toisille uskostaan.

Joulukuun 5. päivänä 2014 kaksi Jehovan todistajaa – liikuntarajoitteinen 55-vuotias leski İrina Zaxarçenko ja 38-vuotias Validə Cəbrayılova, jonka äiti on hänen huolenpidostaan riippuvainen – oli kertomassa uskonkäsityksistään erään kerrostalon asukkaille Bakussa. Nämä naiset tarjosivat ihmisille ilmaista lehtistä Opeta lapsiasi, jonka avulla vanhemmat voivat opettaa lapsilleen Raamatun kertomuksia ja opetuksia. a

Tapausta tutkinut poliisi syytti naisia siitä, että he olivat levittäneet raamatullista kirjallisuutta ilman ”asianmukaista lupaa”. Naisia syytettiin osallistumisesta järjestäytyneeseen rikollisuuteen, josta on rangaistuksena kovat 7 000–9 000 manatin (noin 6 000–8 000 euroa) b sakot tai kahdesta viiteen vuotta vankeutta.

Tutkinnan aikana naiset kutsuttiin toistuvasti poliisitutkijan ja kansallisen turvallisuuden ministeriön (MNS) kuulusteltaviksi. Helmikuun 17. päivänä 2015 naiset kutsuttiin jälleen kerran kuulusteluun, mutta he joutuivatkin oikeuden eteen. Oikeuskäsittely tapahtui suljetuin ovin Səbayılin käräjäoikeudessa Bakussa.

Esiteltyään rikossyytteet MNS:n tutkija ehdotti, että naiset pitäisi määrätä tutkintavankeuteen, sillä hänen mielestään oli todennäköistä, että nämä uusisivat tekonsa ja ”pakenisivat tutkintaa”. Naisten asianajaja vastusti vangitsemista, koska sille ei olosuhteet huomioiden ollut perusteita ja koska naiset olivat olleet yhteistoiminnassa viranomaisten kanssa. Vaikka tuomari totesi, ettei naisilla ole aiempia tuomioita, hän luonnehti heidän toimintaansa vaaralliseksi ja myöntyi tutkijan ehdotukseen sulkea naiset kolmeksi kuukaudeksi salaisen poliisin ylläpitämään vankilaan.

Naisten asianajaja valitti ratkaisusta, ja 26. helmikuuta 2015 poliisi haki heidät vankilasta autolla, jossa oli tummennetut ikkunat, ja heidät vietiin käsiraudoissa suljettuun oikeuskäsittelyyn Bakun muutoksenhakutuomioistuimeen. Syyttäjä ja MNS:n tutkija eivät pystyneet osoittamaan, miksi tutkintavankeus olisi tarpeellinen. Siitä huolimatta oikeus kumosi valitukset, ja İrina Zaxarçenko ja Validə Cəbrayılova vietiin takaisin vankilaan.

MNS hankki 6. maaliskuuta 2015 tuomioistuimelta luvan tehdä kotietsintä İrina Zaxarçenkon ja Validə Cəbrayılovan kodeissa. Heiltä takavarikoitiin uskonnollinen kirjallisuus, henkilökohtaiset muistiinpanot, tietokone ja matkapuhelin. 10. maaliskuuta 2015 MNS, poliisi ja uskonnollisten yhteisöjen toimintaa valvova valtion komitea saivat tuomioistuimen luvan suorittaa etsintä valtakunnansalilla (Jehovan todistajien kokouspaikka) ja erään seurakunnan vanhimman kotona. Lisäksi MNS kutsui tapauksen johdosta monia Bakun Jehovan todistajia kuulusteluihin.

İrina Zaxarçenkon ja Validə Cəbrayılovan vangitsemisen takia Jehovan todistajat ovat kirjoittaneet uskonnon- tai vakaumuksenvapautta käsittelevälle YK:n erityisedustajalle ja mielivaltaisia pidätyksiä käsittelevälle YK:n työryhmälle ja pyytäneet heitä puuttumaan asiaan. Paikallinen asianajaja on valmistelemassa vetoomusta tutkintavankeuden muuttamiseksi kotiarestiksi.

Ganjassa viranomaiset ovat määränneet suuria sakkoja Jehovan todistajien uskonnollisiin kokouksiin osallistuneille, ja joitakin heistä on vangittu. Sakot ovat olleet 1 500–2 000 manatia (1 300–1 800 euroa).

Lokakuussa 2014 Ganjan tuomioistuimet vangitsivat kolme Jehovan todistajaa ja yhden kokouksissa käyneen miehen, koska he olivat laiminlyöneet niiden sakkojen maksamisen, jotka heille oli annettu kokouksessa käymisen vuoksi. Vaikka he olivat maksaneet osan sakoista, heitä pidettiin vangittuina 3–20 päivää.

Mies, joka oli ollut Jehovan todistajien kokouksessa, sanoo: ”Minulle 1 500 manatia (1 300 euroa) on iso raha. – – Ensireaktioni oli, että en aio maksaa sakkoja, koska en ole mielestäni tehnyt mitään väärää.” Myös kaksi Jehovan todistaja -miestä oli sitä mieltä, että heidän rangaistuksensa olivat epäoikeudenmukaisia ja että viranomaiset kohtelivat heitä kuin rikollisia.

Kolmas vangituista Jehovan todistajista oli nainen. Hän sanoo: ”Kukaan ei ottanut huomioon, että perheeni taloudellinen tilanne on todella vaikea ja että huolehdin sairaasta ja toisten avusta riippuvaisesta äidistäni ja että aloin vapaaehtoisesti maksaa saamaani sakkoa.”

Kaikki neljä ovat jo suorittaneet vankeustuomionsa, mutta oikeus vaatii heitä silti maksamaan sakot kokonaan. Elleivät he onnistu maksamaan sakkoja tuomioistuimen määräämänä aikana, heidät saatetaan vangita uudelleen.

Azerbaidžanin viranomaiset ovat käyttäneet monenlaisia keinoja vaikeuttaakseen Jehovan todistajien uskonnollista toimintaa. Parhaillaan Jehovan todistajilla on vireillä Euroopan ihmisoikeustuomioistuimessa 19 valitusta Azerbaidžania vastaan. Valitukset koskevat heidän kohtaamaansa uskonnollista suvaitsemattomuutta. Samalla Jehovan todistajat toivovat, että Azerbaidžanin ylemmät viranomaiset vapauttaisivat İrina Zaxarçenkon ja Validə Cəbrayılovan epäoikeudenmukaisesta tutkintavankeudesta. Jos Azerbaidžan oikaisee tämän ja muut uskonnollista suvaitsemattomuutta ilmaisevat vääryydet, se osoittaa kunnioittavansa kansalaisiaan ja perustuslakeja sekä keskeisiä ihmisoikeuksia.