Oli sunnuntaiaamupäivä Bakussa Azerbaidžanissa. Erääseen huoneeseen oli kokoontunut noin 200 miestä, naista ja lasta kuuntelemaan Raamattuun perustuvaa puhetta.

Yhtäkkiä sisään tunkeutui poliiseja ja heidän perässään muita viranomaisia sekä tv-toimittajia kameroineen. Poliisit keskeyttivät tämän Jehovan todistajien tilaisuuden ja pahoinpitelivät useita miehiä, solvasivat läsnäolijoita, tutkivat tilan ilman etsintälupaa ja takavarikoivat rahaa, tietokoneita ja seurakunnan raamatullisen kirjallisuuden. Monia todistajia vietiin poliisilaitokselle, missä he joutuivat olemaan tuntikausia. Kuusi muista maista tullutta sananpalvelijaa oli pidätettyinä monta päivää, ja myöhemmin heidät karkotettiin maasta. Ratsiasta kertovassa tv-lähetyksessä todistajia mustamaalattiin.

Tämän 24. joulukuuta 2006 sattuneen välikohtauksen vuoksi Jehovan todistajat tekivät Euroopan ihmisoikeustuomioistuimeen (EIT) ensimmäisen valituksensa Azerbaidžania vastaan. Sittemmin todistajat ovat jättäneet EIT:hen 18 muutakin valitusta uskonnonvapauden loukkaamisesta.

EIT:hen Azerbaidžania vastaan 31. tammikuuta 2014 mennessä tehdyt valitukset 

Seuraavassa on esimerkkejä tapauksista, joiden vuoksi Azerbaidžanin Jehovan todistajat ovat vedonneet EIT:hen.

• Uudelleenrekisteröinnin epääminen

  Jehovan todistajien uskonnollinen yhteisö rekisteröitiin Bakussa ensimmäisen kerran 22. joulukuuta 1999 ja uudelleen 7. helmikuuta 2002. Rekisteriasioita hoitaa uskonnollisten yhteisöjen toimintaa valvova valtion komitea. Vuonna 2009 Azerbaidžanin hallitus muutti uskonnonvapauslakia ja vaati uskonnollisten yhteisöjen uudelleenrekisteröintiä. Jehovan todistajien uskonnollinen yhteisö haki uudelleenrekisteröintiä, mutta komitea hylkäsi hakemuksen muotoseikkoihin vedoten. Vaikka hallitus ei ole mitätöinyt vuoden 2002 rekisteröintiä, se kieltäytyy uskontolain uusien säännösten nojalla rekisteröimästä Jehovan todistajien uskonnollista yhteisöä uudelleen.

• Ahdistelu ja vaino

  Jehovan todistajat kokoontuvat viikoittain yksityiskoteihin uskonnollisiin tilaisuuksiinsa. Poliisit ovat useaan otteeseen tunkeutuneet koteihin ja keskeyttäneet kokoukset ilman virallista lupaa. He ovat kohdelleet läsnäolijoita julkeasti, pitäneet heitä poliisilaitoksella useita tunteja ja takavarikoineet heidän omistamansa uskonnollisen kirjallisuuden. Jotkut todistajat on tuomittu suuriin sakkoihin. Vuonna 2011 kuusi Ganjan kaupungissa asuvaa todistajaa tuomittiin osallistumisesta uskonnolliseen kokoukseen, jolla ei ollut viranomaisten hyväksyntää, ja määrättiin maksamaan yhteensä noin 8 800 euroa sakkoa. Viimeisimmät ratsiat tehtiin 11. tammikuuta ja 2. maaliskuuta 2014.

• Kirjallisuuden sensurointi

  Azerbaidžan on ainoa Euroopan neuvoston jäsenvaltio a, joka sensuroi uskonnollista kirjallisuutta järjestelmällisesti – vastoin omaa perustuslakiaan b. Muista Euroopan neuvoston jäsenvaltioista tuodun todistajien raamatullisen kirjallisuuden määrää voidaan sensuurin vuoksi rajoittaa ja julkaisuja voidaan kieltää kokonaan. Kiellettyihin julkaisuihin kuuluu kahdesti kuussa ilmestyvän uskonnollisen lehden, Vartiotornin, useita numeroita. c Azerbaidžanin tuomioistuimet ovat hylänneet sensuuria koskevat todistajien valitukset.

Useat kansainväliset ihmisoikeuselimet ovat tarkastelleet Azerbaidžanin uskontolakia ja tapaa kohdella uskonnollisia yhteisöjä ja ilmaisseet niistä selvän näkemyksensä.

• Yhdysvaltojen kansainvälinen uskonnonvapauskomitea totesi vuoden 2013 raportissaan: ”Vaikka Azerbaidžanin hallitus sanoo olevansa suvaitseva, uskonnonvapaus on heikentynyt, etenkin vuoden 2009 tiukan uskontolain voimaantulon jälkeen.”

• Euroopan rasismin ja suvaitsemattomuuden vastainen komissio (ECRI) ilmaisi raportissaan syvän huolensa rajoituksista, jotka vaikuttavat uskonnollisiin yhteisöihin. Raportissa sanottiin Azerbaidžanin uskontolaista: ”ECRI suosittelee voimakkaasti, että Azerbaidžanin viranomaiset saattavat – – lainsäädännön sopusointuun Euroopan ihmisoikeussopimuksen vaatimusten kanssa.”

• Euroopan neuvoston Venetsian komissio julkaisi Azerbaidžanin uskontolain muuttamista koskevia yksityiskohtaisia suosituksia ja sanoi: ”Laki näyttää sisältävän useita rajoittavia säännöksiä, jotka ovat vastoin kansainvälisiä normeja. – – Säännöksiä, jotka säätelevät keskeisiä seikkoja, kuten lain soveltamisalaa ja sitä, keillä on oikeus uskonnon- ja omantunnonvapauteen, rekisteröintiä, uskonnollisten yhteisöjen itsemääräämisoikeutta ja niiden likvidointia, aseistakieltäytymistä, käännytystä sekä uskonnollisen aineiston julkaisua ja levittämistä, tulisi muuttaa.”

Ympäri maailman Jehovan todistajat arvostavat suuresti ilmaisu-, kokoontumis-, yhdistymis-, omantunnon- ja uskonnonvapautta. He ovat kiitollisia niille hallituksille, jotka suovat heille nämä perusoikeudet. Azerbaidžanin pieni 2 500 todistajan joukko ja muut heidän toimintaansa osallistuvat toivovat, että maan muiden uskontojen tapaan hekin saisivat uskonnonvapauden.