Nikolai Stojanov seisoi 4. kesäkuuta 2016 Burgasin kaupungin kadulla kirjallisuuden esittelytelineen vieressä ja tarjosi ohikulkijoille ilmaiseksi Jehovan todistajien uskonnollisia julkaisuja. Noin kello 19 paikalle tuli poliiseja, jotka syyttivät Nikolaita kaupungin järjestyssäännön rikkomisesta ja antoivat hänelle 50 levan (noin 25 euron) sakot. Hän on yksi viidestä burgasilaisesta Jehovan todistajasta, joita touko-kesäkuun aikana syytettiin ja sakotettiin rauhanomaisen uskonnollisen toimintansa vuoksi.

Nikolai ja neljä muuta Jehovan todistajaa valittivat sakkomääräyksistä. Vuoden 2016 loka- ja marraskuun aikana tekemissään ratkaisuissa Burgasin aluetuomioistuin vahvisti Nikolain ja muiden todistajien oikeudet ja kumosi heille annetut sakot.

Sillä välin Jehovan todistajat asettivat kyseenalaiseksi sen, onko Burgasin kaupungin järjestyssääntö sopusoinnussa Bulgarian perustuslain kanssa. Burgasin hallinto-oikeus päätti 12. lokakuuta 2016, että todistajien uskonnollisen toiminnan rajoittamiseksi tehty järjestyssääntö rikkoi Bulgarian perustuslain takaamia oikeuksia sekä niitä uskonnonvapautta koskevia kansainvälisiä sopimuksia, joihin maa on sitoutunut.

Burgasin kaupunginvaltuusto oli jo selvillä siitä, että järjestyssäännössä olevat rajoitukset rikkoivat perustuslaillisia oikeuksia. Vuonna 2013 eräs kansallismielinen poliittinen puolue oli ehdottanut järjestyssääntöön muutoksia sillä perusteella, että jotkut olivat valittaneet Jehovan todistajien uskonnollisesta toiminnasta. Perehdyttyään järjestyssääntöön Burgasin kuvernööri tuli siihen tulokseen, että siihen tehdyt muutokset olivat syrjiviä. Hän esitti julkilausuman, jossa ne todettiin perustuslain vastaisiksi. Kaupungin seuraava kuvernööri kuitenkin peruutti julkilausuman, ja kaupunginvaltuusto antoi muutoksille hyväksyntänsä. Vaikka oikeusasiamies varoitti kaupunginvaltuustoa siitä, että nuo uudet säännökset olivat laittomia, ne pysyivät voimassa, kunnes Burgasin aluetuomioistuin mitätöi ne.

Vastaavaa tapahtui Kjustendilissa. Sielläkin kaupunginvaltuusto tieten tahtoen hyväksyi järjestyssääntöön muutoksia, jotka rajoittivat uskonnonvapautta, ja käski sitten poliisin panna täytäntöön nuo muutokset. Kjustendilin hallinto-oikeus kumosi kuusi rikosoikeudellista määräystä ja 800 levan (410 euron) sakot, jotka oli annettu todistajille siksi, että heitä syytettiin laittomasta uskonnollisesta toiminnasta. Eräässä ratkaisussaan hallinto-oikeus sanoi: ”Muutoksenhakijan katsotaan syyllistyneen toimintaan, jossa hän pohjimmaltaan on käyttänyt perustuslain ja uskonnollisia toimia koskevan lain hänelle takaamaa oikeutta uskonnonvapauteen.” Sama oikeusistuin hyväksyi 24. kesäkuuta 2016 paikallisten Jehovan todistajien tekemän valituksen ja ilmoitti järjestyssääntöön tehtyjen muutosten olevan perustuslain vastaisia. a Kjustendilin kaupunginvaltuusto on valittanut ratkaisusta korkeimpaan oikeuteen.

Viime vuosina Bulgariassa ainakin 44 kaupungin- tai kunnanvaltuustoa on tehnyt järjestyssääntöihinsä muutoksia, jotka rajoittavat rekisteröityjen uskonnollisten järjestöjen uskonnollista toimintaa. Kun paikalliset viranomaiset panevat toimeen rajoittavia järjestyssääntöjä, Jehovan todistajille annetaan kirjallisia varoituksia, haasteita ja sakkoja, heitä uhkaillaan ja jopa kohdellaan väkivaltaisesti. Esimerkiksi 26. maaliskuuta 2016 Marin Tsvetkov, Vratsan kaupungin viranomainen, uhkasi lähettää jalkapallohuligaaneja kahden Jehovan todistaja -naisen kimppuun. Sitten hän takavarikoi heiltä uskonnollista kirjallisuutta ja turmeli sen.

Ennakkoluulottomat viranomaiset ja Bulgarian oikeusistuimet ovat kuitenkin muualla puolustaneet uskonnonvapautta. Kolme viranomaista lähestyi 2. kesäkuuta 2016 ryhmää Jehovan todistajia, jotka seisoivat kirjallisuuden esittelykärryn luona pääkaupungissa Sofiassa. Viranomaiset kysyivät, oliko todistajilla lupa tehdä tällaista vapaaehtoistyötä. Tarkistettuaan asian viranomaiset myönsivät, että Bulgarian perustuslaki takaa oikeuden tällaiseen rauhaisaan toimintaan. Plovdivissa, maan toiseksi suurimmassa kaupungissa, kaupunginvaltuusto käytti veto-oikeutta estääkseen erään poliittisen ryhmän yrityksen muuttaa järjestyssääntöä ja siten kieltää Jehovan todistajat uskontona.

Bulgarian Jehovan todistajat ovat ryhtyneet toimenpiteisiin riitauttaakseen kaikki ne 44 järjestyssääntöä, joiden tarkoitus on rajoittaa perustuslaillista oikeutta kertoa toisille uskonkäsityksistään. Jehovan todistajien Sofiassa sijaitsevan Bulgarian-toimiston edustaja Krassimir Velev sanoi: ”Jehovan todistajat palvelevat yhteisöä keskustelemalla ihmisten kanssa asioista, jotka huolestuttavat näitä, ja esittämällä tyydyttävät vastaukset Raamatusta. Monet kuuntelevat mielellään sanomaamme, mutta kaupungeissa ja kunnissa, jotka ovat hyväksyneet rajoittavia järjestyssääntöjä, meitä vastaan hyökätään siksi, että levitämme ilmaiseksi painotuotteita tai vain kerromme julkisesti uskonnollisesta vakaumuksestamme. Kun näyttää järkevältä, puolustamme kallisarvoista, Jumalalta saamaamme oikeutta palvontavapauteen.”

Jehovan todistajat ovat kiitollisia siitä, että Bulgariassa monet korkea-arvoiset viranomaiset ja oikeusistuimet toimivat sellaisten uskonnollisten vapauksien puolustamiseksi, jotka hyödyttävät kaikkia yhteiskunnan osa-alueita. Aika näyttää, korjaavatko viranomaiset myös muut järjestyssäännöt, jotka rajoittavat uskonnollista toimintaa Bulgariassa.