Yhdysvaltain kansainvälisen uskonnonvapauden komissio (USCIRF) on ilmaissut olevansa huolissaan Tesfazion Gebremichaelista, joka on ollut vangittuna Eritreassa yli 11 vuotta. USCIRF toteaa verkkosivullaan, että ”Gebremichaelin korkea ikä (hän on nyt yli 80-vuotias) aiheuttaa huolta siitä, miten vankeus vaikuttaa hänen terveyteensä ja hyvinvointiinsa”. USCIRF:n komissaari Frederick Davie vaati julkisesti Tesfazion Gebremichaelin vapauttamista.

Viranomaiset pidättivät veli Gebremichaelin 20. heinäkuuta 2011, kun hän keskusteli uskonkäsityksistään toisten kanssa. Vaikka hän on syntynyt Eritreassa, hänen ei katsota olevan enää maan kansalainen, koska viranomaiset riistivät vuonna 1994 kansalaisuuden kaikilta Jehovan todistajilta.

Veli Gebremichaelista tuli Jehovan todistaja vuoden 1971 tammikuussa. Hänet tunnetaan rakastavana, ystävällisenä ja rauhallisena perheenisänä, joka auttaa yhdyskunnassaan toisia. Vuonna 1974 hän avioitui Lemlemin kanssa, joka myös on Jehovan todistaja. Heillä on neljä lasta ja viisi lastenlasta.

Sisar Gebremichael sanoo: ”Vaikka kannan huolta vankilassa olevan mieheni terveydestä ja kaipaan hänen rakkauttaan ja tukeaan, tiedän, että Jehova huolehtii hänestä. Ihailen mieheni uskollisuutta ja sitä, miten päättäväisesti hän pitää kiinni vakaumuksestaan. Saarnaajan 10:4:n miettiminen kannustaa minua pysymään tyynenä, vaikka perheellämme on tällaisia vaikeuksia.”

Eritrea on vainonnut aktiivisesti Jehovan todistajia vuodesta 1991 lähtien. Vaikka 32 todistajaa pääsi ehdonalaiseen vapauteen vuoden 2020 joulukuun ja vuoden 2021 helmikuun välisenä aikana, vankilassa on edelleen 20 veljeä ja sisarta. Heidät on suljettu sinne määräämättömän pitkäksi ajaksi. Koska heillä ei ole maassaan käytettävissä mitään oikeuskeinoja tilanteensa korjaamiseksi, heidän vankeutensa on käytännössä elinkautinen.

Suuret kansainväliset ihmisoikeusjärjestöt ovat toistuvasti tuominneet Eritrean ihmisoikeusrikkomukset ja kehottaneet viranomaisia korjaamaan tilanteen. YK:lta toimeksiantonsa saanut Eritrean ihmisoikeustilannetta tutkiva komissio totesi vuonna 2016, että Eritrea on syyllistynyt ”rikokseen ihmisyyttä vastaan” vainotessaan Jehovan todistajia ja muita.

Veli Gebremichaelin vankeus on esimerkki siitä, miten julmasti maa kohtelee iäkkäitäkin Jehovan todistajia. Vuodesta 2011 lähtien neljä todistajaa on kuollut vankilassa ja kolme iäkästä todistajaa oli niin huonossa kunnossa vankilassa vallinneiden ankarien olosuhteiden vuoksi, että he kuolivat vapautumisensa jälkeen.

Eritrean viranomaiset ovat kieltäytyneet keskustelemasta Jehovan todistajien kanssa asiasta.

Rukoilemme epäoikeudenmukaisessa vankeudessa olevien veljiemme ja sisartemme puolesta. Luotamme siihen, että Jehova antaa heille voimaa. (Heprealaisille 13:3.)