Etelä-Korea on helpottanut satojen sellaisten Jehovan todistajien tilannetta, jotka ovat vankilassa kieltäydyttyään asepalveluksesta omantunnonsyistä. Todistajavankeja on sijoitettu erilleen muista vangeista.

Muutos tehtiin Korean Jehovan todistajien edustajien ja Korean rikosseuraamuslaitoksen johtavan viranomaisen tavattua joulukuussa 2012. Todistajien edustajat, joista yksi oli erään vankilassa olevan pojan isä, ilmaisivat huolensa siitä, että nuoret todistajamiehet sijoitetaan usein samaan selliin vakavista rikoksista tuomittujen kanssa. Tapaamista seuranneiden viiden kuukauden aikana yli 70 prosenttia todistajavangeista siirrettiin erilleen muista vangeista samoihin selleihin toisten todistajien kanssa.

Aseistakieltäytyjiä vangittu jo pitkään. Etelä-Koreassa on jo pitkään vangittu Jehovan todistajia siksi, että he Raamattuun perustuvan kantansa vuoksi kieltäytyvät tarttumasta aseisiin. Tätä nykyä noin 600 todistajaa on vankilassa aseistakieltäytymisen takia. Asevelvollisuus koskee 19–35-vuotiaita miehiä, ja kuluneina 60 vuotena yli 17 000 todistajaa on ollut vankilassa kieltäydyttyään lakisääteisestä asepalveluksesta.

Joissakin suvuissa todistajia on pidätetty ja tuomittu vankeuteen rikollisina jo monessa polvessa. Toisen polven todistaja Seungkuk Noh, jonka kolmivuotinen vankeusrangaistus päättyi vuonna 2000, sanoi: ”Olin samassa vankilassa kuin isä nuorena, eivätkä olot olleet muuttuneet hänen ajoistaan.” Nykyään aseistakieltäytyjien vankeusaika on keskimäärin puolitoista vuotta, eikä Etelä-Korea ole tarjonnut mahdollisuutta vaihtoehtoiseen, ei-sotilaalliseen siviilipalvelukseen.

Ho Gyu Kang oli 21-vuotias joutuessaan vankilaan asepalveluksesta kieltäytymisen vuoksi. Hän oli ensi kertaa erossa perheestään ja kertomansa mukaan ”peloissaan ja hätääntynyt”. Hänet ja muuan toinen nuori todistaja pantiin samaan selliin vanhempien, paatuneiksi rikollisiksi luokiteltujen vankien kanssa. Jotkut heistä olivat murhaajia ja jengiläisiä.

Koko vankilassaoloajan todistajat, jotka ovat yleensä muita vankeja nuorempia, altistuvat fyysiselle ja henkiselle väkivallalle. Sellitoverit ottavat heidät usein silmätikuikseen ja kohtelevat heitä huonosti, mikä haittaa heidän uskonnonharjoitustaan, esimerkiksi rukoilemista ja Raamatun tutkimista. Vuodesta ja vuosikymmenestä toiseen monet nuoret todistajat ovat hiljaa kestäneet nöyryyttävää kohtelua ollessaan vangittuina vaarallisten rikollisten kanssa.

Vankien erilleen sijoittaminen kansainvälisten normien mukaista. Etelä-Korean toimet useimpien todistajavankien sijoittamiseksi erilleen rikollisista ovat sopusoinnussa niiden yleisperiaatteiden kanssa, jotka esitetään YK:n vankien kohtelua koskevien vähimmäissääntöjen artiklassa 8. Etelä-Korea toimii samoin kuin Euroopan unioniin kuuluva Kreikka runsaat 20 vuotta sitten, kun sen puolustus- ja oikeusministeriöt hyväksyivät toimenpiteitä, joilla aseista kieltäytyvät todistajat erotettiin kokonaan muista vangeista. Maan puolustusministeriö muutti Sindosissa Tessalonikassa sijaitsevan sotilasleirin vuonna 1992 ainoastaan Jehovan todistajille tarkoitetuksi vankilaksi. Eräässä virallisessa raportissa todettiin, että päätös sijoittaa todistajavangit erilleen omaan vankilaansa juontui ymmärtäväisyydestä, jota puolustusministeriö osoitti Jehovan todistaja -vankien erikoislaatuisuuden vuoksi. Kreikka ei ole vanginnut aseista kieltäytyviä todistajia enää vuoden 1998 jälkeen.

Sijoittamalla valtaosan todistajavangeista erilleen muista vangeista Etelä-Korea on sekin ilmaissut ymmärtäväisyyttä niitä nuoria miehiä kohtaan, jotka on vangittu lujan henkilökohtaisen uskonnollisen vakaumuksensa vuoksi. a Lukuisat vankilat ja tutkintavankilat, joissa todistajia on eniten, ovat jo tarjonneet aseistakieltäytyjille turvallisemman ympäristön. Muuan Gunsanissa vankilassa oleva todistaja sanoo erilleen sijoittamisen hyödyistä: ”Emme enää altistu vahingollisille vaikutteille, kuten moraalittomuudelle ja karkealle puheelle. Saamme käydä rakentavia hengellisiä keskusteluja todistajaveljiemme kanssa.”

Aseistakieltäytymistä koskeva avoin kysymys. Vaikka Etelä-Korea on ottanut kiitettäviä askeleita todistajavankien hyväksi, se ei ole vielä ratkaissut ongelmaa pysyvästi, kuten muut maat ovat tehneet jo kauan sitten. Esimerkiksi Kreikassa aseistakieltäytyjät ovat voineet suorittaa vaihtoehtoisen siviilipalveluksen vuodesta 1997 saakka. Saksassa aseistakieltäytyjillä oli aiemmin mahdollisuus suorittaa vaihtoehtoinen siviilipalvelus, kunnes vuonna 2011 asevelvollisuudesta luovuttiin kokonaan. Taiwanissa vaihtoehtoista palvelusta koskeva laki astui voimaan vuonna 2000.

Nuoret eteläkorealaistodistajat perheineen toivovat lisäksi, että maassa aletaan noudattaa kansainvälisiä nykynormeja, jotka koskevat ihmisen perusoikeutta omantunnonvapauteen.