Monien muiden valtioiden tavoin Italia tunnustaa nykyään kansalaistensa oikeuden kieltäytyä asepalveluksesta omantunnonsyistä. Näin ei ole kuitenkaan ollut aina. Jehovan todistajien toiminnalla on ollut merkittävä osa siinä, että Italia on hyväksynyt tämän perustavanlaatuisen ihmisoikeuden.

Yleinen asevelvollisuus jatkui Italiassa toisen maailmansodan jälkeen vuosikymmenten ajan. Sodan jälkeen vuonna 1946 maassa oli vain 120 Jehovan todistajaa. Mutta kun Jehovan todistajien määrä kasvoi, kasvoi myös sellaisten nuorten miesten määrä, jotka omantunnonsyistä kieltäytyivät menemästä armeijaan. He perustivat ratkaisunsa Raamatun periaatteisiin, joiden mukaan kristittyjen tulee olla puolueettomia, kieltäytyä väkivallasta ja rakastaa lähimmäisiään.

Italian haaratoimiston hiljattain tekemästä selvityksestä kävi ilmi, että Italiassa on ainakin 14 180 veljeä, jotka ovat kärsineet vankeusrangaistuksen aseistakieltäytymisen vuoksi. Nämä veljet tuomittiin yhteensä 9 732 vuodeksi vankilaan pääasiassa 1960-luvun lopun ja 1990-luvun lopun välisenä aikana.

Torinossa asuvan, antimilitarismia tutkivan historioitsijan Sergio Albesanon mukaan Jehovan todistajat muodostivat ”suuren enemmistön niistä nuorista, jotka joutuivat vankilaan asepalveluksesta kieltäytymisen takia”. Hän lisäsi, että lujan vakaumuksensa ansiosta nämä nuoret miehet ”auttoivat tuomaan ongelman suuren yleisön tietoon”.

Entinen pääministeri Giulio Andreotti, joka toimi Italian puolustusministerinä 1960-luvulla, vieraili joidenkin Jehovan todistaja -vankien luona saadakseen tietää, miksi he kieltäytyivät asepalveluksesta. Hän kirjoitti myöhemmin: ”Minuun teki vaikutuksen heidän luja uskonnollinen vakaumuksensa ja päätöksensä olla millään tavalla osallistumatta politiikkaan. Oli selvää, miksi he olivat valmiita kestämään vuosikausien mittaisia vankeusrangaistuksia aseistakieltäytymisen vuoksi.”

Ensimmäinen laki, joka salli asepalveluksesta kieltäytymisen, hyväksyttiin vuonna 1972. Laki mahdollisti vaihtoehtoisen siviilipalveluksen, mutta valitettavasti sekin kuului sotilashallinnon alaisuuteen, joten veljet eivät voineet hyväksyä sitä.

Viimein 8. heinäkuuta 1998 Italiassa tuli voimaan uusi laki, joka eriytti vaihtoehtoisen siviilipalveluksen sotilashallinnon alaisuudesta. Näin ollen Jehovan todistajat saattoivat suorittaa siviilipalveluksen. Elokuussa 2004 Italia hyväksyi lain, joka lakkautti yleisen asevelvollisuuden tammikuusta 2005 alkaen.

Monet asiantuntijat ovat antaneet Jehovan todistajille tunnustusta edellä mainituista Italian lainsäädännön kehitysvaiheista. Yksi heistä on juristi ja oikeustieteen emeritusprofessori Sergio Lariccia Roomassa sijaitsevasta Sapienzan yliopistosta. Hän totesi: ”Samaan aikaan kun sotilaspapit sanoivat, että aseistakieltäytyminen on ’loukkaus isänmaata vastaan, että sillä ei ole mitään tekemistä toisten rakastamista koskevan kristillisen käskyn kanssa ja että se on osoitus pelkuruudesta’, Jehovan todistajat pysyivät lujasti kannassaan, mikä vaikutti osaltaan Italian lakien ja yhteiskunnan kehittymiseen.”

Veljien kanta ei vaikuttanut pelkästään lakeihin. Useista vanginvartijoista tuli Jehovan todistajia sen jälkeen kun he olivat tarkkailleet todistajavankien käytöstä. Yksi heistä on Giuseppe Serra, joka muistelee: ”Noiden nuorten todistajien esimerkki sai minut aloittamaan Raamatun tutkimisen.” Hänestä tuli Jehovan todistaja vuonna 1972. (Ks. alla oleva tekstiruutu.)

On rohkaisevaa tietää, että vuosikymmenten ajan veljemme ja heidän perheensä Italiassa samoin kuin monet muut ympäri maailman ovat ottaneet Raamatun sanat vakavasti eivätkä ole ”opetelleet sotimaan” (Jesaja 2:4).