Taisteltuaan oikeuksistaan yli 26 vuoden ajan Saksan Jehovan todistajat ovat saaneet saman oikeudellisen aseman kuin maan suuret uskontokunnat. 27. tammikuuta 2017 Nordrhein-Westfalenin osavaltio myönsi Jehovan todistajille julkisoikeudellisen yhteisön aseman viimeisenä Saksan 16 osavaltiosta. Tällä päätöksellä on suuri merkitys Jehovan todistajille. Vaikka he ovat toimineet Saksassa yli 100 vuoden ajan, heidän hallintokeskustaan ja tuhansia seurakuntiaan on pidetty erillisinä ja itsenäisinä uskonnollisina yhdistyksinä. Nyt kun Jehovan todistajilla viimein on julkisoikeudellinen asema kaikissa Saksan osavaltioissa, heidät katsotaan yhdeksi uskonnolliseksi järjestöksi ja he voivat nauttia tämän aseman tarjoamista eduista.

Jehovan todistajat rekisteröitiin Saksassa ensin yksityisoikeudellisena yhteisönä vuonna 1921. Saksan yhdistyttyä jälleen vuonna 1990 Jehovan todistajat hakivat julkisoikeudellista asemaa saadakseen edut, jotka tämä asema suo uskonnollisille järjestöille.

Ennen kuin uskonnollinen yhdistys voidaan rekisteröidä julkisoikeudellisena yhteisönä koko maassa, sen on lain mukaan ensin hankittava julkisoikeudellinen asema siinä Saksan osavaltiossa, jossa yhdistyksen kotipaikka sijaitsee. Tämän jälkeen yhdistys voi hakea julkisoikeudellista asemaa 15 muussa osavaltiossa. Vuonna 1990 uskonnollinen yhdistys Jehovas Zeugen in Deutschland (Saksan Jehovan todistajat) jätti hakemuksen Berliinin osavaltiolle, jossa yhdistyksen virallinen osoite sijaitsee. Vaikka useimmat uskonnolliset järjestöt saavat julkisoikeudellisen aseman melko lyhyessä ajassa, vuodessa tai kahdessa, Berliinin osavaltion viranomaiset kieltäytyivät useiden vuosien ajan myöntämästä sitä Jehovan todistajille. Viranomaiset mainitsivat yhtenä syynä sen, että Jehovan todistajat eivät äänestä vaaleissa. Perustelu ei kuitenkaan ole pätevä, sillä laki ei velvoita Saksan kansalaisia äänestämään; se on täysin vapaaehtoista.

Tapaus vietiin lopulta oikeuden käsiteltäväksi. Berliinin ylempi hallinto-oikeus määräsi 24. maaliskuuta 2005, että Saksan Jehovan todistajien uskonnollinen yhdistys on tunnustettava julkisoikeudelliseksi yhteisöksi. Yli vuotta myöhemmin Berliinin osavaltio viimein myönsi Jehovan todistajille julkisoikeudellisen aseman, ja 16 vuotta kestänyt oikeustaistelu Berliinin viranomaisten kanssa päättyi.

Seuraavaksi Jehovan todistajat hakivat julkisoikeudellista asemaa Saksan 15 muussa osavaltiossa. Vuonna 2009 julkisoikeudellisen aseman myönsi 11 osavaltiota, seuraavina vuosina kolme muuta osavaltiota ja viimeisenä Nordrhein-Westfalenin osavaltio 27. tammikuuta 2017. Jehovan todistajien sinnikkäät pyrkimykset hankkia sama oikeudellinen asema, joka on myönnetty Saksan suurille uskontokunnille, tuottivat viimein tulosta 26 vuotta kestäneen oikeustaistelun jälkeen.

Saksan Jehovan todistajien hallintokeskus ja yli 2 000 seurakuntaa toimivat nyt yhtenä oikeudellisena kokonaisuutena. Aiemmin kutakin yhdistystä, joka edusti vähintään yhtä seurakuntaa, pidettiin itsenäisenä uskonnollisena yhdistyksenä. Se oli velvollinen toimittamaan viranomaisille vuosikertomuksen ja veroilmoituksen. Yhdistyksen piti ilmoittaa viranomaisille myös sen toimintaa koskevista muutoksista – esimerkiksi uusien vanhimpien nimittämisestä, kiinteistöhankinnoista ja seurakuntien nimenmuutoksista tai yhdistämisestä. Tällaisten raporttien laatiminen vei seurakunnan vanhimmilta paljon aikaa ja voimia. Nyt he voivat paremmin keskittyä huolehtimaan seurakunnan hengellisistä tarpeista. Julkisoikeudellisen aseman puuttumisen takia seurakunnilta veloitettiin myös erilaisia hallinnollisia maksuja. Erään seurakunnan pitkäaikainen vanhin totesi: ”Meillä on nyt paremmat mahdollisuudet käyttää saamiamme lahjoituksia opetustyöhömme.”

Ennen korkeimman julkisoikeudellisen aseman myöntämistä Jehovan todistajia ei pidetty tunnettuna uskontokuntana, vaikka heidän kokouksissaan Saksassa käy noin 274 000 henkeä. Jehovan todistajien Saksan-hallintokeskuksen asianajaja Armin Pikl toteaa: ”Niiden yli 26 vuoden aikana, joina olemme yrittäneet saada julkisoikeudellisen yhteisön asemaa, media on julkaissut satoja valheellisia ja parjaavia lausuntoja uskonnostamme, joskus melkein viikoittain. Nyt tällaisten lausuntojen vyöry on kuitenkin laantunut.” Pitkäaikainen Jehovan todistaja Werner Rudtke sanoo: ”Koska uskonnollisen yhteisön, joka haluaa saada julkisoikeudellisen yhteisön aseman, on noudatettava lakia joka suhteessa, monet perättömät syytökset Jehovan todistajia vastaan voidaan nyt osoittaa vääriksi.” Petra-niminen Jehovan todistaja kertoo haasteista, joita koululaiset ovat kohdanneet: ”Saamamme tunnustus hyödyttää lapsia, jotka käyvät koulua. Aikaisemmin opettajat saattoivat syrjiä Jehovan todistaja -oppilaita, koska he valheellisten väitteiden vuoksi ajattelivat näiden nuorten kuuluvan pikemminkin johonkin ’lahkoon’ kuin uskontoon.”

Saksan Jehovan todistajat ovat kiitollisia siitä, että valtio on tunnustanut heidän täyttävän julkisoikeudelliselle yhteisölle asetetut vaatimukset. He toivovat, että tämä tunnustus helpottaa heidän toimintaansa ja hyödyttää heitä niin yksilöinä kuin yhteisönäkin.