Toukokuun 19. päivänä 2015 turkmenistanilainen oikeusistuin langetti Bahram Hemdemov -nimiselle 52-vuotiaalle Jehovan todistajalle neljän vuoden vankeustuomion. Poliisi oli pidättänyt hänet kaksi kuukautta aiemmin, koska hän piti kotonaan Türkmenabatissa uskonnollista kokousta. Nyt hän on työleirillä Seydin kaupungissa.

Poliisit tekivät 14. maaliskuuta 2015 ratsian rauhanomaiseen uskonnolliseen kokoukseen, jota pidettiin Hemdemovin kotona. He kohtelivat väkivaltaisesti kokouksen 38 läsnäolijaa ja syyttivät heitä laittomasta uskonnollisesta toiminnasta. Hemdemov vietiin tutkintavankeuteen ja häntä kuulusteltiin ja hakattiin toistuvasti. Lisäksi viranomaiset takavarikoivat muun muassa auton, tietokoneen ja käteistä rahaa.

Serdarabadin alioikeus määräsi myöhemmin 30:lle kokouksessa olleelle Jehovan todistajalle sakot ja tuomitsi 8 todistajaa 15 päivän vankeusrangaistukseen. Hemdemovin poika Serdar sai kaksi 15 päivän tuomiota, joiden aikana häntä pidettiin eristyksissä, kuulusteltiin, hakattiin ja kidutettiin. Myös Emirdžan Džumnazarov -nimiselle Jehovan todistajalle langetettiin kaksi 15 päivän vankeustuomiota. Häntäkin hakattiin ja uhattiin kiduttamisella.

Lebapin aluetuomioistuimen tuomari Gotšmurad Tšaryjev antoi 19. toukokuuta 2015 Bahram Hemdemoville neljän vuoden vankeustuomion, joka perustui tekaistuihin syytteisiin ”uskonnollisen vihan lietsomisesta”. Hänet siirrettiin Türkmenabatista Seydin työleirille 10. kesäkuuta 2015.

Vankilanjohtaja ei antanut kenenkään – ei edes lähisukulaisten – vierailla Hemdemovin luona vankilassa ennen kuin tuomion valitusaika oli kulunut umpeen. Tämän vuoksi Hemdemov ja hänen edustajansa eivät voineet valittaa tuomiosta. Vankilaviranomaiset ovat yrittäneet painostaa Hemdemovia tunnustamaan häntä vastaan esitetyt tekaistut syytteet. He ovat pakottaneet hänet erittäin kovaan fyysiseen työhön ja pahoinpidelleet häntä rajusti kostoksi siitä, että hänen vaimonsa on tehnyt valituksia hänen puolestaan.

Bahram Hemdemovin vaimo Gulzira vetosi Turkmenistanin korkeimpaan oikeuteen. Vaikka ei ollut mitään todisteita siitä, että Bahram olisi syyllistynyt rikokseen, korkeimman oikeuden varapuheenjohtaja ei nähnyt perustetta myöntää valituslupaa. Elokuun alkupuolella Hemdemovin asianajaja esitti uuden vetoomuksen, mutta 25. elokuuta 2015 korkein oikeus epäsi sen sillä perusteella, että Hemdemov ”levittää Jehovan todistajien uskonnollisia käsityksiä”.

Vuoden 2014 lopulla Turkmenistanin viranomaisten toiminnassa näkyi merkkejä suvaitsevaisuudesta Jehovan todistajia kohtaan. Syyskuussa 2014 he vapauttivat vankilasta Bibi Rahmanovan, joka oli pidätetty tekaistujen syytösten nojalla saman vuoden elokuussa. Lisäksi presidentti armahti kahdeksan Jehovan todistajaa, jotka olivat olleet vankilassa uskonsa vuoksi, ja heidät vapautettiin lokakuussa 2014. Näistä myönteisistä kehitysvaiheista huolimatta jotkut paikallisviranomaiset Türkmenabatin kaupungissa osoittavat edelleen uskonnollista suvaitsemattomuutta pidättämällä ja kohtelemalla kaltoin Jehovan todistajia.

Poliisi pidätti 6. helmikuuta 2015 kolme Jehovan todistaja -miestä – Viktor Jaryginin, Rustam Nazarovin ja Tšarygeldy Džumaevin – ja yhden naispuolisen, Džamilja Adylovan. Heitä syytettiin ”lievästä huliganismista”, koska heillä oli hallussaan uskonnollista kirjallisuutta. Valtion turvallisuusministeriön agentit hakkasivat kolmea heistä, jopa Džamiljaa. Džumaevia hakattiin niin pahasti, että hän menetti useita kertoja tajuntansa. Türkmenabatin kaupunginoikeus tuomitsi Jaryginin sakkoihin ja Nazarovin 30 päivän vankeuteen. Džumaev ja Adylova saivat kumpikin 45  päivää vankeutta. a Kaikki neljä ovat valittaneet tuomiostaan presidentin kansliaan ja Ašgabatissa olevaan yleisen syyttäjän toimistoon.

Kaksi viikkoa myöhemmin poliisi teki kotietsinnän Zeinep Husainovan luokse löytääkseen ”laitonta” uskonnollista kirjallisuutta. He takavarikoivat hänen henkilökohtaiset uskonnolliset julkaisunsa ja uhkasivat asettaa hänet syytteeseen ja vangita hänet 15 päiväksi.

Dovlet Kandymov -nimistä Jehovan todistajaa syytettiin laittomasta uskonnollisesta toiminnasta, ja hänelle langetettiin kolme peräkkäistä 15 päivän vankeustuomiota. Häntä hakattiin vankeuden aikana toistuvasti, koska hän kieltäytyi todistamasta uskonveljeään Bahram Hemdemovia vastaan.

Türkmenabatin viranomaiset eivät ole enää kevään 2015 jälkeen ahdistelleet Jehovan todistajia. Bahram Hemdemov on kuitenkin edelleen uskonsa vuoksi vankilassa.

Rauhanomaisen uskonnollisen toiminnan, jollaista Jehovan todistajien toiminta on, tulisi Turkmenistanissa nauttia lain suojaa. Maan perustuslaki nimittäin takaa oikeuden ”harjoittaa mitä tahansa uskontoa yksin tai yhdessä toisten kanssa” ja oikeuden ”uskonnolliseen vakaumukseen ja sen vapaaseen ilmaisemiseen”. Lisäksi Turkmenistan on ratifioinut kansalaisoikeuksia ja poliittisia oikeuksia koskevan kansainvälisen yleissopimuksen, jossa taataan ajatuksen-, omantunnon- ja uskonnonvapaus.

Jehovan todistajien lakimies Philip Brumley kommentoi:

Turkmenistanin viranomaiset ovat kaikilla tasoilla toimineet epäoikeudenmukaisesti. Türkmenabatin poliisiviranomaiset toimivat laittomasti ja raa’asti tehdessään ratsian rauhanomaiseen uskonnolliseen tilaisuuteen. Türkmenabatin oikeusviranomaiset hyväksyivät nämä laittomuudet. Käsittämätöntä kyllä Turkmenistanin korkein oikeus ei oikaissut Bahram Hemdemovia kohtaan tehtyä vääryyttä.

Jehovan todistajat pyytävät kunnioittavasti, että Turkmenistanin viranomaiset rekisteröisivät Jehovan todistajien järjestön, sallisivat rauhanomaisen uskonnollisen toiminnan ja tekisivät lopun sellaisista vääryyksistä, joita tapahtui Türkmenabatissa aiemmin tänä vuonna. Vetoamme hallitukseen, jotta Bahram Hemdemov päästettäisiin takaisin perheensä luo.

Jehovan todistajat ovat kiitollisia siitä, että Turkmenistanin viranomaiset ovat toisinaan vapauttaneet vankeja, jotka on tuomittu epäoikeudenmukaisesti. Viranomaisten tulisi harkita myös Bahram Hemdemovin armahtamista ja edistää uskonnollista suvaitsevaisuutta.