Syyskuun 8. päivänä 2016 Ukrainan perustuslakituomioistuin vahvisti sen, että ihmisillä on oikeus kokoontua rauhanomaisesti viranomaisten puuttumatta asiaan. Perustuslakituomioistuin mitätöi osan vuonna 1991 säädetystä Ukrainan omantunnonvapautta ja uskonnollisia järjestöjä koskevasta laista (uskontolaki), jonka mukaan uskonnollisten järjestöjen täytyi hankkia viranomaisilta lupa tilaisuuksiensa pitämiseen vuokratiloissa. Perustuslakituomioistuin päätti, että tämä rajoitus loukkaa maan perustuslain takaamaa oikeutta rauhanomaiseen kokoontumisvapauteen. Ratkaisu oli mieluinen Ukrainan Jehovan todistajille, joilla on ollut vaikeuksia pitää uskonnollisia tilaisuuksia vuokratiloissa.

Uskontolain säätämisestä lähtien ovat ennakkoluuloiset viranomaiset peruneet tähän lakiin vedoten vuokrasopimuksia, joita Jehovan todistajat ovat tehneet tilojen käytöstä uskonnollisiin tilaisuuksiin. Yksi tapaus sattui kesällä 2012, kun tuhannet Koillis-Ukrainan Jehovan todistajat odottivat innokkaasti kolmipäiväistä konventtia, joka oli tarkoitus pitää Sumyn kaupungissa. Vuokrasopimus kaupungin omistaman stadionin käytöstä oli allekirjoitettu, ja järjestelyt tilaisuutta varten olivat hyvässä vauhdissa. Perustuslain vaatimusten mukaisesti Jehovan todistajat ilmoittivat suunnitellusta konventista viranomaisille. Kuitenkin vain kuukautta ennen tilaisuutta Sumyn kaupunginvaltuusto päätti uskontolain perusteella, että pelkkä ilmoitus ei riittänyt. Kaupunginvaltuuston mukaan stadionin käyttö Jehovan todistajien tilaisuutta varten vaati luvan. Sitä kaupunginvaltuusto ei kuitenkaan suostunut myöntämään.

Jehovan todistajien piti lyhyessä ajassa järjestää konventti Harkovaan, joka sijaitsee noin 200 kilometrin päässä Sumysta. Paikan vaihtumisen takia yli 3 500 Jehovan todistajan täytyi pikaisesti muuttaa suunnitelmiaan. Monet eivät korkean iän tai terveydellisten syiden vuoksi voineet matkustaa Harkovaan tähän tärkeään tilaisuuteen. Jotkut muut eivät voineet osallistua siihen siksi, että he eivät saaneet vapaata työstä tai heillä ei ollut varaa matkaan. Seuraavanakin vuonna Sumyn kaupunginvaltuusto kieltäytyi uskontolain nojalla antamasta Jehovan todistajille lupaa stadionilla pidettävään konventtiin.

Illja Kobel, joka työskentelee Jehovan todistajien Ukrainan-toimistossa Lvivissä, selittää: ”Sumyn konventtien peruuttamiset eivät olleet yksittäisiä tapauksia. Monina muina kertoina meillä on ollut vaikeuksia vuokrata tiloja uskonnollisia tilaisuuksiamme varten.” Esimerkiksi maaliskuussa 2012 Vinnytsjan kaupungin viranomaiset eivät antaneet Jehovan todistajien pitää kokousta vuokratussa salissa, minkä takia järjestelyjä jouduttiin muuttamaan viime hetkellä. Muutamia kuukausia myöhemmin Mohyliv-Podilskyin kaupungissa viranomaiset kielsivät seurakuntaa pitämästä viikoittaisia kokouksia vuokratussa rakennuksessa, vaikka niitä oli pidetty siellä jo kolme vuotta. Koska muuta sopivaa kokouspaikkaa ei ollut, seurakuntaan kuuluvien täytyi kokoontua ahtaasti yksityiskodeissa.

Helmikuussa 2015 Vinnytsjan aluehallintovirasto väitti, että Jehovan todistajat ovat rikkoneet lakia useita kertoja. Se oli sitä mieltä, että Jehovan todistajat olivat toimineet lainvastaisesti, kun he eivät olleet hankkineet lupaa uskonnollisiin tilaisuuksiin, joita he pitivät muualla kuin omissa kokoustiloissaan. Pelkkä ilmoitus ei riittänyt.

Viime vuosina Jehovan todistajat ovat yleensä voineet kokoontua vapaasti omissa kokoustiloissaan viranomaisten puuttumatta asiaan. Kuitenkin erikoiskokouksia ja aluekonventteja varten on usein ollut välttämätöntä vuokrata suurempia tiloja. Ukrainan perustuslain mukaan uskonnollisilla järjestöillä on lupa kokoontua rauhanomaisesti vuokratiloissa, mikäli viranomaisille ilmoitetaan tilaisuudesta etukäteen. Kobel toteaa: ”Ongelmien pohjimmaiset syyt olivat rajoittavassa uskontolaissa, joka perustuslain vastaisesti vaati hankkimaan viranomaisilta luvan. Ratkaistaksemme ongelman esitimme asian Ukrainan parlamentin oikeusasiamiehelle.”

Oikeusasiamiehen tehtävänä on varmistaa, että kaikki Ukrainan kansalaiset voivat nauttia oikeuksista, jotka maan perustuslaki ja muut lait takaavat. Perehdyttyään Jehovan todistajien kohtaamiin ongelmiin oikeusasiamies myönsi, että perustuslaki ja uskontolaki olivat ristiriidassa keskenään. Perustuslaki takaa oikeuden julkisen uskonnollisen tilaisuuden pitämiseen vuokratiloissa, mikäli viranomaisille annetaan siitä etukäteen ilmoitus. Uskontolaki kuitenkin kielsi vuokratiloissa pidettävät julkiset uskonnolliset tilaisuudet, joihin ei ollut ensin hankittu viranomaisilta lupaa vähintään kymmenen päivää etukäteen.

Lokakuun 26. päivänä 2015 oikeusasiamiehen toimisto jätti Ukrainan perustuslakituomioistuimelle esityksen, jossa se toi ilmi, että kyseinen uskontolain kohta on perustuslain vastainen. Esityksessä perusteltiin, että vapaus kokoontua rauhanomaisesti on perusoikeus, joka taataan kaikille kansalaisille. Esityksessä sanottiin lisäksi: ”Valtioiden täytyy pidättyä puuttumasta mielivaltaisesti kokoontumisvapauteen.” Tukeakseen oikeusasiamiehen esitystä Ukrainan Jehovan todistajat antoivat perustuslakituomioistuimelle selonteon siitä, millaisia vaikeuksia he olivat kohdanneet vuokratessaan tiloja uskonnollisia kokouksia varten.

Perustuslakituomioistuin vahvisti 8. syyskuuta 2016 antamassaan ratkaisussa, ettei mikään laki saa olla ristiriidassa perustuslain kanssa, jonka mukaan ihmisillä on oikeus kokoontua rauhanomaiseen tilaisuuteen, josta on ilmoitettu viranomaisille. Se kiinnitti huomiota kansallisten lakien lisäksi Euroopan ihmisoikeussopimuksen 9. artiklaan, joka takaa uskonnonvapauden, ja 11. artiklaan, jonka mukaan ihmisillä on oikeus kokoontua viranomaisten puuttumatta siihen asiattomasti. Perustuslakituomioistuin julisti perustuslain vastaiseksi vuoden 1991 uskontolain 21. artiklan 5. kohdan, jossa vaaditaan uskonnollista ryhmää hankkimaan viranomaisilta lupa ennen kuin se pitää uskonnollisen tilaisuuden vuokratiloissa.

Uskonnollisten tilaisuuksien pitäminen vuokratiloissa ei enää riipu sellaisten viranomaisten tahdosta, jotka saattaisivat evätä luvan. Jos Jehovan todistajat antavat viranomaisille etukäteen ilmoituksen suunnitelmistaan vuokrata tiloja uskonnollista kokousta varten, lupaa ei perustuslain mukaan voida kieltää.

Kobel sanoo yli 140 000:n Ukrainassa toimivan Jehovan todistajan puolesta: ”Tämä perustuslakituomioistuimen äskeinen ratkaisu on vahvistanut oikeutta rauhanomaiseen kokoontumisvapauteen. Olemme kiitollisia, etteivät viranomaiset enää puutu asiaan, kun vuokraamme tiloja uskonnollisia kokouksia varten.”