Ensimmäistä kertaa Venäjän nykyhistoriassa 16:ta Jehovan todistajaa a syytetään Taganrogissa vain sillä perusteella, että he kokoontuvat rauhanomaisesti palvomaan ja harjoittavat uskontoaan. b Jos heidät todetaan syyllisiksi, heille voidaan määrätä jopa 300 000 ruplan (noin 6 000 euron) sakkorangaistus tai joissain tapauksissa peräti kahdeksan vuoden vankeusrangaistus. Näitä 16:ta todistajaa on kielletty poistumasta Taganrogista ennen kuin tuomioistuin on antanut ratkaisunsa.

Toimet Taganrogin Jehovan todistajia vastaan alkoivat kesäkuussa 2008, kun Rostovin aluesyyttäjä nosti kanteen Taganrogin Jehovan todistajien uskonnollisen järjestön lakkauttamiseksi ja sen toiminnan kieltämiseksi. Syyttäjä väitti lisäksi, että Jehovan todistajien julkaisema uskonnollinen kirjallisuus sisältää ekstremististä eli äärihenkistä aineistoa. Tuomioistuin teki syyttäjän vaatimusten mukaisen ratkaisun, ja 8. joulukuuta 2009 Venäjän federaation korkein oikeus vahvisti tuomion.

Korkeimman oikeuden ratkaisun jälkeen alueen viranomaiset ottivat haltuunsa Taganrogin Jehovan todistajien valtakunnansalin eli kokouspaikan, minkä vuoksi todistajien oli kokoonnuttava yksityiskodeissa. Tuomioistuin määräsi 34 Jehovan todistajien julkaisua lisättäväksi valtakunnalliseen ekstremististä aineistoa koskevaan luetteloon. Jehovan todistajat ovat vieneet asian Euroopan ihmisoikeustuomioistuimeen.

Näiden seikkojen perusteella Taganrogin viranomaiset ovat katsoneet oikeudekseen ahdistella ja terrorisoida todistajia. Vuonna 2011 viranomaiset tunkeutuivat 19 todistajaperheen kotiin aamukuudelta, herättivät asukkaat, lapset ja iäkkäät mukaan luettuna, ja etsivät ekstremistiseksi väitettyä kirjallisuutta 8–11 tunnin ajan. Viranomaiset takavarikoivat kaikki löytämänsä uskonnolliset julkaisut ja lisäksi henkilökohtaisia tavaroita. He kuvasivat salaa todistajien uskonnollisia kokouksia ja niiden läsnäolijoita voidakseen asettaa nämä syytteeseen. Näistä Taganrogin tapahtumista lähtien valtio on antanut viranomaisten järjestelmällisesti ahdistella ja kaltoinkohdella Jehovan todistajia joka puolella Venäjää. c

Jehovan todistajat ovat kansainvälisesti tunnustettu uskonto. Venäjän perustuslaissa ja Euroopan ihmisoikeussopimuksessa taataan uskonnonvapaus, ja Jehovan todistajien uskonnonvapaus on vahvistettu korkeissa oikeusasteissa ympäri maailman. Tästä huolimatta Taganrogin hallintoviranomaiset toimivat ikään kuin oikeus uskonnonvapauteen ei koskisi Jehovan todistajia.

Rikosoikeudenkäynti on yhä meneillään, ja tuomioistuimen odotetaan antavan ratkaisu toukokuussa loppulausuntojen kuulemisen jälkeen. Jos aiemmin mainitut 16 Jehovan todistajaa todettaisiin syyllisiksi, kaikkien Taganrogin yli 800 todistajan vapaus vaarantuisi. Lisäksi sitä saatettaisiin pitää ennakkotapauksena muille oikeusjutuille, joita on vireillä todistajia vastaan eri puolilla Venäjää.

Venäjän Jehovan todistajien edustaja Grigori Martinov sanoi: ”Tälle uskonnonvapauden rikkomiselle ei ole mitään perusteita. Jehovan todistajat eivät ole uhka Venäjän federaation turvallisuudelle ja yhtenäisyydelle. Tämä ahdistelu ja huono kohtelu johtuu yksinkertaisesti siitä, että he ovat Jehovan todistajia.”