Dorothy Mae Sennett Covington est décédée le 14 mars 2015 à Cincinnati (État de l’Ohio), à l’âge de 92 ans. Dans les années 1940 et 1950, elle s’était retrouvée au cœur de la bataille juridique menée pour les libertés individuelles des Témoins de Jéhovah.

Au cours des années 1940, Dorothy a offert son aide à l’avocat Victor Schmidt, un Témoin de Jéhovah qui défendait ardemment les droits civiques de ses coreligionnaires. À cette époque, les Témoins de Jéhovah subissaient une persécution virulente aux États-Unis où le nationalisme émergeait à cause de la Seconde Guerre mondiale. La neutralité des Témoins lors des cérémonies nationalistes et leur objection de conscience au service militaire allaient à l’encontre de l’opinion générale. Selon le livre L’éclat de notre pays (angl.), la « persécution des Témoins entre 1941 et 1943 constitue la plus forte flambée d’intolérance religieuse qu’a connue l’Amérique du XX^e siècle ».

Les Témoins ont été attaqués par des foules et arrêtés dans tous les États-Unis, y compris dans la région de Cincinnati (État de l’Ohio) et dans l’État voisin de l’Indiana. Victor Schmidt parcourait la région pour défendre les Témoins de Jéhovah arrêtés illégalement. Dorothy n’a pas seulement prêté son concours au travail juridique de Victor Schmidt, elle a aussi affronté courageusement les menaces de violence collective au cours de sa participation à l’œuvre d’évangélisation.

Les évènements qui ont mené à des émeutes à Connersville (État de l’Indiana) ont été lourds de sens pour Dorothy. En 1940, seulement 17 jours après la décision défavorable de la Cour suprême dans l’affaire du salut au drapeau Secteur scolaire de Minersville c. Gobitis, le shérif de Connersville a arrêté six Témoins et les a accusés d’outrage au drapeau parce qu’ils avaient refusé de saluer un insigne du drapeau américain. Dans cette ville, Victor Schmidt et Hayden Covington (qui était le conseiller juridique des Témoins de Jéhovah de 1939 à 1963) ont défendu deux Témoins qui seraient plus tard aussi accusés faussement de conspiration.

Tout de suite après sa plaidoirie, M. Covington a dû prendre un vol pour un procès dans le Maine. Mais Victor Schmidt et sa femme sont restés pour le verdict. Plus tard, ils ont été brutalement attaqués par une foule de plus en plus importante. Victor, sa femme et d’autres ont essuyé de nombreux coups, mais ils ont finalement pu s’échapper.

Dans une interview qu’elle a donnée trois semaines avant sa mort, Dorothy faisait remarquer que dix mois après le jugement, 75 Témoins ont été emprisonnés à Connersville pour la même fausse accusation : conspiration. Dorothy déclarait : « De nombreux Témoins étaient arrêtés ; c’est à cette période — celle des évènements de Connersville — que la persécution contre nous a été la plus intense. »

Hayden Covington, Victor Schmidt et d’autres continuaient de défendre les libertés individuelles des Témoins de Jéhovah. M. Covington et M. Schmidt ont réussi à faire annuler les condamnations à Connersville. M. Covington a assisté M. Schmidt dans d’autres affaires de la région. Alors que Dorothy apportait son aide à ce tandem comme assistante juridique, Hayden et elle sont devenus amis. Ils se sont mariés en 1949.

Dorothy a déménagé à New York pour aider Hayden dans sa lourde charge de travail au siège mondial des Témoins de Jéhovah, à Brooklyn. Elle a continué à consacrer son temps à l’œuvre d’évangélisation pendant qu’Hayden menait de nombreuses batailles juridiques. Largement reconnu comme l’un des meilleurs spécialistes en droit constitutionnel de son époque, M. Covington travaillait inlassablement sur des centaines d’affaires impliquant les libertés individuelles des Témoins de Jéhovah. Il a plaidé plus de 40 fois devant la Cour suprême et plus de 100 fois devant les cours d’appel fédérales.

Dorothy accompagnait son mari à la Cour suprême quand il plaidait pour des Témoins de Jéhovah des États-Unis. Elle a déclaré : « Hayden défendait des libertés que nous considérons parfois comme acquises. Je trouve cela merveilleux qu’il ait passé sa vie à aider ceux qui en avaient besoin, et pas seulement aux États-Unis mais dans bien d’autres pays. »

En 1959, Dorothy et Hayden ont eu une fille, Lynn, et trois ans plus tard, un fils, Lane. Par la suite, en 1972, la famille a quitté New York pour retourner vivre dans l’Ohio. À mesure que les enfants grandissaient, Dorothy leur dispensait un enseignement biblique et centrait sa vie sur l’œuvre d’évangélisation.

Hayden est décédé le 21 novembre 1978. Dorothy est revenue à son métier d’origine, typographe. Elle travaillait pour différents journaux dont The Cincinnati Enquirer. Son travail sur une linotype était dur, et même considéré comme « un travail d’homme », parce qu’il consistait à charger des barres de plomb dans la machine avant le moulage des lignes de texte. À sa retraite, en 1988, Dorothy a servi à plein temps comme volontaire pour enseigner la Bible aux personnes. Elle était connue pour son zèle inépuisable, sa connaissance profonde de la Bible et son habileté à répondre aux questions en se référant directement à un verset biblique approprié.

Dorothy avait survécu à son fils, Lane. Elle laisse derrière elle sa fille, Lynn Elfers, son gendre, Gary Elfers, ses deux petits-enfants et sa sœur cadette, Ruth Sennet.