Événements marquants de l’année écoulée

Les assemblées annuelles des Témoins de Jéhovah figurent parmi les moments forts de l’année. La série d’assemblées de district qui a commencé au milieu de l’année 1999 avait pour thème “ La parole prophétique de Dieu ”. Le programme a souligné la valeur d’une lecture quotidienne de la Bible et a renforcé cette idée au moyen d’un drame mettant en scène l’histoire d’Ésaü et de Jacob. Les discours incluaient une vue d’ensemble des prophéties contenues dans le livre de Daniel et un examen détaillé du livre de Habaqouq, rappelant la proximité de la fin de l’actuel système corrompu. En plus de rendre  compte de l’œuvre de témoignage accomplie actuellement, cette assemblée a attiré notre attention sur les perspectives réjouissantes qui découlent de la promesse de Jéhovah de “ faire toutes choses nouvelles ”. — Rév. 21:5.

Les assistants ont été heureux de recevoir le nouveau livre Prêtons attention à la prophétie de Daniel ! publié en 47 langues. En Corée, l’annonce de la parution des Saintes Écritures — Traduction du monde nouveau en coréen a suscité une joie supplémentaire et un réel débordement d’enthousiasme.

Aussi surprenant que cela puisse paraître, bien que la guerre y ait fait rage pendant des mois, en Yougoslavie il a été possible de publier Les Écritures grecques chrétiennes — Traduction du monde nouveau en serbe. Grâce à une étroite coopération internationale, les Écritures grecques chrétiennes ont également pu être publiées en croate et en macédonien dans les pays voisins. Ces publications ont été accueillies avec des larmes de joie.

Il y avait une raison particulière de se réjouir en Yougoslavie. Au cours du mois de mars, le pays s’était préparé à vivre une guerre. Le bombardement de Belgrade allait entraîner l’interruption des communications téléphoniques, et il serait difficile aux traducteurs serbes de transmettre le fruit de leur travail à l’imprimerie située en Allemagne. Le mardi 23 mars, il ne faisait plus de doute que les frappes aériennes allaient commencer ; les frères qui s’occupaient de la préparation des Écritures grecques chrétiennes, en vue de l’assemblée, ont donc décidé de travailler toute la nuit. Le lendemain matin, les fichiers informatiques requis étaient envoyés. Quelques heures plus tard, les bombardements ont commencé. Bien qu’elle ait été obligée de se rendre dans un abri antiaérien, l’équipe du Service de la traduction était soulagée et heureuse.

La joie de ces frères a été complète lorsque, quatre mois plus tard, l’annonce de la parution de la Bible a soulevé l’enthousiasme à l’assemblée de Belgrade. Quand tout le monde a eu  reçu son exemplaire personnel, le lieu de l’assemblée s’est rapidement vidé. Les frères rentraient chez eux pour lire la Bible ! Vivant dans une région où les divisions religieuses et ethniques ont provoqué des meurtres et suscité une haine profonde, ils étaient convaincus qu’ils n’auraient pas pu recevoir de cadeau plus précieux.

Le week-end suivant, la première d’une série de huit assemblées s’est tenue en Indonésie, un vaste pays d’Orient qui a, lui aussi, été touché par la violence entre factions politiques et religieuses. À Jakarta, 15 666 personnes venant de nombreux endroits du pays ont assisté au programme. Pour la première fois, on a procédé aux baptêmes sur les lieux mêmes de l’assemblée, et les assistants ont manifesté leur allégresse tandis qu’ils regardaient, sur de grands écrans de télévision, les 430 nouveaux frères et sœurs se faire baptiser. Cependant, l’enthousiasme a atteint son comble quand il a été annoncé que la totalité de la Traduction du monde nouveau en indonésien avait d’ores et déjà été imprimée, et qu’elle serait prochainement disponible.

La voie de Dieu mène à la vie

Au cours des premiers mois de l’année de service 1999, qui a commencé en septembre 1998, se terminait le cycle des assemblées internationales “ La voie de Dieu mène à la vie ”. Un grand nombre d’entre elles avaient déjà eu lieu aux États-Unis et en Europe, mais de septembre à janvier 13 autres assemblées internationales ont été organisées en Afrique, en Asie, en Australie et en Amérique latine.

La première a eu lieu à São Paulo, au Brésil, du 18 au 20 septembre 1998. Des assemblées étaient simultanément en cours dans 16 autres endroits, dont l’immense stade Maracanã de Rio de Janeiro. Des milliers de délégués sont venus de 15 pays. Parmi eux figuraient 54 missionnaires, dont 23 étaient partis du Brésil pour le Mozambique. Le dimanche, lorsqu’a été présentée une résolution déclarant que la voie de Dieu est le meilleur mode de vie, 516 333 personnes, réunies en 17 endroits différents, l’ont adoptée en répondant par un sim (oui) retentissant.

 Au cours du même week-end, 63 886 autres personnes se réunissaient au stade olympique de Séoul, en Corée. Durant les jours qui ont précédé l’assemblée, 3 046 délégués étrangers avaient été accueillis à l’aéroport par des centaines de Témoins coréens, parmi lesquels on remarquait des sœurs vêtues de l’habit traditionnel coloré. Après le discours final, alors que les délégués étrangers rejoignaient leurs autobus, des milliers d’assistants ont formé ce que certains ont décrit comme un ‘ couloir d’amour ’. Au fur et à mesure que ces délégués passaient, les Témoins coréens lançaient à leurs visiteurs des encouragements tels que “ À bientôt dans le Paradis ! ”, ou “ Nous vous aimons ! ” Nombreux étaient ceux qui avaient les yeux embués de larmes de joie.

Les délégués de Séoul avaient à peine séché leurs larmes que l’ouragan George s’abattait sur Porto Rico. La prochaine assemblée internationale devait justement débuter à cet endroit le vendredi suivant. Pourrait-​elle avoir lieu ? En raison de la tempête, on s’attendait à ce que l’île tout entière soit privée d’électricité pendant des semaines. L’approvisionnement en eau a été coupé, l’aéroport de San Juan fermé et les maisons des frères locaux, qui devaient accueillir des centaines de délégués étrangers, endommagées. À cause de cette catastrophe naturelle, seulement un des quatre lieux prévus pour les assemblées, le stade Hiram Bithorn, demeurait utilisable. À la surprise de tous, cependant, les problèmes ont été résolus l’un après l’autre et l’assistance à cette assemblée a atteint un maximum de 15 065 personnes.

Plus d’un mois après, du 30 octobre au 1^er novembre, trois assemblées internationales ont été organisées en Australie (à Brisbane, Melbourne et Sydney). John Barr, Milton Henschel, Lloyd Barry et Theodore Jaracz, du Collège central, y ont assisté. Ces deux derniers ont, par le passé, servi Jéhovah en Australie. De nombreux missionnaires zélés, qui étaient partis d’Australie, sont également revenus pour l’occasion.

Vers la fin de 1998, d’autres assemblées internationales se sont tenues en Afrique. À Nairobi, au Kenya, des frères et des  sœurs de 16 pays différents étaient heureux de faire partie des 24 502 personnes qui se sont réunies au Centre sportif international de Moï, en décembre.

La semaine d’après, quatre assemblées internationales ont eu lieu en Afrique du Sud (au Cap, à Durban, à Johannesburg et à Pretoria), réunissant un total de 83 858 personnes, dont 1 626 se sont fait baptiser. Les assemblées internationales ont été suivies d’une série de 18 assemblées de district, auxquelles ont assisté 53 901 personnes et où on a enregistré 1 065 baptêmes. À cette occasion, l’édition complète de la Traduction du monde nouveau a été publiée en tsonga. L’amour et l’unité manifestés par les assistants ont démontré qu’ils correspondent bien à la description de Jésus : “ Par là tous sauront que vous êtes mes disciples, si vous avez de l’amour entre vous. ” — Jean 13:35.

Au cours du même week-end, fin décembre, une assemblée avait lieu à Abidjan, en Côte d’Ivoire. Le programme était donné en français, en anglais et en twi. Alors qu’il n’y a qu’environ 6 000 proclamateurs dans le pays, et que peut-être 500 venaient de pays étrangers, l’assistance s’est élevée à 16 009 personnes qui voulaient en savoir plus sur la voie de Dieu qui mène à la vie.

Finalement, pour conclure cette série de 32 assemblées internationales autour du monde, les plus de 19 000 proclamateurs du Costa Rica étaient heureux d’entendre que 34 431 personnes s’étaient réunies durant les trois premiers jours de 1999. À l’aéroport, quelque 4 000 Témoins locaux sont venus accueillir des délégués qui arrivaient par 42 vols internationaux. Ils ont formé une haie d’honneur, applaudissant et saluant par un “ Bienvenidos, hermanos ! ” (Bienvenue, frères !) les délégués qui débarquaient. L’affection manifestée par les frères a même poussé un vendeur de bonbons de l’aéroport à demander une étude biblique à domicile.

La série d’assemblées internationales a eu un effet positif sur de nombreux non-Témoins qui ont observé l’amour manifesté parmi les délégués. Elle a également resserré les liens internationaux entre les Témoins eux-​mêmes. C’est la preuve visible que  Jéhovah est réellement en train de rassembler “ une grande foule [...] de toutes nations et tribus et peuples et langues ”— peuple qui attend le salut de Jéhovah et de son Fils, Jésus Christ — en vue d’entrer dans son monde nouveau de justice. — Rév. 7:9, 10.

Ils aiment “ en action et vérité ”

L’amour que les Témoins de Jéhovah se manifestent les uns envers les autres ne se limite pas à un sourire et à une poignée de main à la Salle du Royaume. Il implique davantage que de faire preuve d’hospitalité envers les délégués venant de pays étrangers pour une assemblée. Étant des étudiants de la Bible, les Témoins de Jéhovah connaissent bien le texte de 1 Jean 3:17, 18 : “ Celui qui a les moyens d’existence de ce monde et voit son frère dans le besoin et pourtant lui ferme l’accès de ses tendres compassions, comment l’amour de Dieu demeure-​t-​il en lui ? Petits enfants, aimons [...] en action et vérité. ” Au cours de l’année passée, de violentes tempêtes, la sécheresse et des guerres civiles ont placé de nombreux serviteurs de Jéhovah dans de telles situations de besoin. Comment cette famille internationale de frères a-​t-​elle réagi ?

En septembre 1998, des inondations ont ravagé l’État du Chiapas, au Mexique. Quelques semaines plus tard, l’ouragan George s’est déchaîné sur Saint-Christophe, Niévès, Porto Rico, la République dominicaine, Haïti et a finalement frappé le sud des États-Unis. Environ un mois après, l’ouragan Mitch, avec des vents soufflant à 290 kilomètres à l’heure, s’est abattu sur le Honduras, a inondé une partie du Nicaragua, a ensuite traversé le Salvador et le Guatemala avant de s’évanouir au Mexique. En plus de 50 Salles du Royaume et de 2 Salles d’assemblées, plus de 1 800 foyers de Témoins de Jéhovah ont été ou démolis ou sérieusement endommagés. Les récoltes ont été détruites, des biens personnels perdus. À certains endroits, des congrégations entières ont dû être évacuées.

Les besoins en nourriture, en eau, en vêtements et en médicaments étaient importants. Des Témoins vivant dans des régions non touchées par la tempête ont agi rapidement. Dès qu’ils ont  entendu parler des dégâts, certains ont commencé à se présenter à la filiale avec de la nourriture, des vêtements et de l’argent pour venir en aide à leurs frères chrétiens. Quand les frères ne pouvaient avoir accès aux zones sinistrées en voiture ou en camion pour apporter des secours, ils utilisaient des canoës ou des bicyclettes et portaient des sacs à dos. Sur place, des anciens ont fait tout leur possible pour que les toits des maisons des frères soient réparés. Des médecins Témoins de Jéhovah se sont également rendus disponibles.

Le Collège central des Témoins de Jéhovah a coordonné l’octroi d’une aide financière, ainsi que le transport d’aliments de première nécessité, de vêtements et de matériaux de construction depuis les pays voisins. Des chargements ont été acheminés par avion charter, par bateau ou par camion. Les frères et les sœurs habitant dans les zones sinistrées n’ont cessé d’exprimer leur profonde gratitude pour l’amour que leur manifestaient leurs frères du monde entier.

Les comités de construction régionaux, qui ont pour but d’apporter leur aide à la construction de Salles du Royaume, ont été  mobilisés pour nettoyer et réparer les maisons. Sept groupes, d’environ 30 volontaires chacun, sont partis des États-Unis à leurs propres frais pour passer une semaine à réparer les maisons de leurs frères de Saint-Christophe et de Niévès. Six cents autres volontaires ont pris l’avion à Porto Rico pour participer à la reconstruction. En harmonie avec le principe biblique exposé en Galates 6:10, ils se sont particulièrement occupés de leurs frères et sœurs spirituels. Cependant, ils ont également réparé le toit d’une école ainsi que les maisons de certains voisins âgés qui n’avaient pas d’enfants pour les aider. En République dominicaine, les Témoins locaux ont nettoyé la zone entourant un hôpital.

À Porto Rico, un groupe de frères s’est rendu à la ville de Yabucoa, dans les montagnes, pour aider à reconstruire la maison d’une sœur dont le mari n’est pas Témoin. Ses voisins s’étaient moqués d’elle quand elle avait dit qu’elle était certaine que ses frères chrétiens viendraient l’aider. Quand les frères sont arrivés, elle était au comble de la joie. En quelques heures, environ 200 badauds se sont massés de l’autre côté de la rue. Toute la journée ils ont observé la scène, tandis que l’équipe de frères travaillait. Après avoir installé la porte de devant, les frères ont offert à notre sœur un bouquet de fleurs et lui ont remis les clés de sa maison reconstruite. Quand les lumières ont été allumées, les voisins ont applaudi. En raison de ce qu’ils avaient eu l’occasion de voir ce jour-​là, de nombreux habitants de la rue, qui auparavant évitaient les Témoins, étaient désormais désireux d’écouter le message du Royaume.

Par ailleurs, en Europe, de graves inondations ont dévasté l’ouest de l’Ukraine au mois de novembre, tandis qu’en Amérique du Sud, un tremblement de terre a secoué la Colombie en janvier, ajoutant des dégâts supplémentaires à la liste. Le même type de secours motivé par l’amour y a été fourni par le peuple de Jéhovah.

 Quand la guerre civile en Angola a connu une nouvelle escalade en 1999, plus de 1 700 000 personnes ont dû fuir le pays. Les frères se sont rapidement mis à la tâche pour aider leurs compagnons réfugiés, ainsi que de nombreux autres, et leur fournir des éléments de première nécessité. Trente-quatre tonnes de nourriture et de vêtements envoyées des filiales d’Italie, du Portugal et d’Afrique du Sud ont été distribuées à ceux qui avaient dû abandonner à la fois leur maison et leur localité. Il a même été possible d’apporter certains de ces produits de base dans des zones de conflit où les bombardements se poursuivent depuis des mois.

Alors que commençait l’année de service, la filiale du Congo-Kinshasa a prévenu le Collège central qu’en raison de la guerre civile elle avait besoin de fournitures de premier secours pour porter assistance à plus de 200 000 personnes. Des dispositions ont immédiatement été prises pour que les filiales d’Angleterre, de Belgique, de France, de Suisse et d’Afrique du Sud envoient de la nourriture et des fonds en vue d’acheter des provisions supplémentaires dans d’autres pays d’Afrique. Plus de 75 tonnes d’aide humanitaire ont été rassemblées par les Témoins de Jéhovah d’Europe et acheminées par avion.

Malheureusement, les combats n’étaient pas terminés au Congo et de nouvelles crises ont éclaté. Le 7 février 1999, la communication suivante a été faite à la famille du Béthel de Brooklyn, concernant la situation en République démocratique du Congo : “ En raison de la guerre civile, 30 000 proclamateurs de l’est du pays ont besoin de secours. La filiale de Kinshasa n’a pas la possibilité d’entrer en contact avec ces frères à cause des affrontements. Toutefois, le Collège central a donné son accord pour que la Belgique envoie des secours par voie aérienne. Un premier vol aura lieu cette semaine et une deuxième mission, avec une équipe médicale, débutera le 20 février. ” Les frères d’Europe ont travaillé en coopération avec 11 comités de secours officiellement nommés et formés de Témoins de Jéhovah de l’est du Congo.

Certains réfugiés s’étaient enfuis dans des pays voisins, des milliers d’entre eux en Zambie. Là-bas, des organisations humanitaires apportaient une aide importante ; les Témoins y ont ajouté des  couvertures, des vêtements, des ustensiles de cuisine et des outils agricoles. Un frère âgé à qui on remettait une couverture s’est évanoui : jamais auparavant on ne lui avait donné une couverture neuve pour lui tout seul. Alors qu’il se rendait en Zambie, un surveillant de circonscription a rencontré un frère infirme assis sous un arbre. Le surveillant l’a fait monter sur son vélo et l’a poussé. Quand les côtes étaient trop raides, le frère descendait du vélo et, avec des morceaux de pneu en caoutchouc attachés aux genoux et aux mains, il s’efforçait de se traîner jusqu’à ce qu’ils atteignent le sommet. Finalement, ils sont arrivés sains et saufs à Kaputa, en Zambie. Là, la filiale leur a fourni tous les livres en swahili dont ils avaient besoin pour assister aux réunions. Au mois d’avril, lors d’une réunion à laquelle assistaient plus de 2 000 de ces réfugiés, les frères de la filiale leur ont prodigué des encouragements spirituels pleins d’amour. Les réfugiés, tant les adultes que les enfants, la plupart sans recueil de chants, ont entonné de tout leur cœur des cantiques tels que “ Jéhovah, Celui qui fait échapper ”, “ Jéhovah est notre refuge ”, “ Merci, ô Jéhovah ! ” et “ La promesse divine d’un Paradis ”.

Zélés pour prêcher la bonne nouvelle

Plus remarquable encore est l’amour que manifestent les Témoins de Jéhovah en prêchant la bonne nouvelle du Royaume de Dieu. En réponse au commandement donné par Jésus Christ, ils s’efforcent de communiquer la bonne nouvelle au plus grand nombre (Marc 13:10). En agissant ainsi, ils donnent d’eux-​mêmes et de leurs ressources, gratuitement. Au cours de l’année écoulée, un maximum de 5 912 492 proclamateurs ont participé à ce ministère, et ils y ont consacré 1 144 566 849 heures. De nombreux Témoins ont organisé leur vie pour être pionniers permanents ou auxiliaires.

Ces pionniers viennent de milieux très différents. Des milliers d’entre eux sont des jeunes qui ont achevé leurs études, ou qui ont organisé leur emploi du temps de façon à être pionniers tout en suivant leurs cours. D’autres sont des femmes au foyer ou des hommes qui, en plus, travaillent pour subvenir aux besoins de  leur famille. À Sainte-Lucie, un ancien, père de famille, est à même d’être pionnier parce qu’il veille à ‘ garder l’œil simple ’. (Mat. 6:19-22.) Quand récemment on lui a proposé un poste très bien rémunéré, il a décliné l’offre parce que cela l’aurait obligé à travailler davantage, à manquer des réunions, à être loin de sa famille pendant six mois et à abandonner le service de pionnier. Il a choisi de mettre le Royaume à la première place, confiant que Jéhovah continuerait de bénir ses efforts en vue de subvenir aux besoins de sa famille.

À Antigua, une chrétienne âgée de 95 ans entreprend avec joie le service de pionnier auxiliaire une ou deux fois par an depuis des années. Expliquant pourquoi elle continue de faire cet effort, elle déclare : “ Jéhovah m’a donné de la force et de l’énergie jusqu’ici ; j’y vois une occasion de lui démontrer mon amour. ”

Au Danemark, une sœur de 65 ans a décidé qu’elle serait pionnière auxiliaire. Pourquoi ? Elle explique : “ Je pense que c’est ma lecture de la Bible qui m’y a incitée [...]. Je suis persuadée que tout comme on peut être mal influencé par la télévision, par exemple, on peut être influencé positivement en lisant la Parole de Jéhovah chaque jour. Cela m’a donné une puissante motivation. ”

Étant donné que partout dans le monde beaucoup éprouvent de plus en plus de difficultés à subvenir correctement à leurs besoins, en janvier 1999 le Collège central a revu à la baisse les objectifs en heures pour les pionniers permanents (70 heures par mois, au lieu de 90) et les pionniers auxiliaires (50 heures par mois, au lieu de 60). Quelle bénédiction cette disposition s’est révélée être ! Cela a permis à beaucoup qui étaient déjà pionniers de continuer leur service, et à des milliers d’autres de l’entreprendre. Nombreux sont ceux qui y ont vu une preuve de plus que “ le Seigneur est bon ”. — 1 Pierre 2:3.

Au cours des mois qui ont suivi ce réajustement, la filiale d’Australie a enregistré une augmentation de plus de 400 % du nombre de pionniers permanents. La Colombie a noté un accroissement de près de 300 %. En Ukraine, le nombre des pionniers  a augmenté tous les mois et le rapport fait état de 42 % de pionniers en plus par rapport à l’an dernier. En Micronésie, dans chaque congrégation, le nombre des pionniers a augmenté de plus de un en moyenne. Au Liberia, où la plupart de nos frères mènent une existence précaire, vivant au jour le jour du peu qu’ils vendent, huit maximums consécutifs du nombre de pionniers permanents ont été enregistrés à la suite de la nouvelle disposition.

Les rangs des pionniers auxiliaires ont également grossi. En Autriche, durant les trois premiers mois de 1999, il y a eu 56 % de pionniers auxiliaires en plus par rapport à l’année précédente. Au cours de la même période, la Malaisie a rapporté 103 % de pionniers auxiliaires en plus. Pour sa part, le Danemark a vu un accroissement de 91 % durant les six premiers mois de l’année. En Corée, où janvier est un mois favorable pour accroître son activité, 57 % des proclamateurs se sont dépensés dans une forme ou une autre du service.

Parallèlement, le programme “ Les pionniers aident les autres ” continue de produire de bons résultats. Une sœur de la congrégation philippine d’Anchorage, en Alaska, a dit : “ Je suis dans la vérité depuis 11 ans. Pour moi, la prédication n’était qu’une routine, car je sortais prêcher sans but réel à l’esprit. ” Mais, après avoir prêché pendant un certain temps avec une pionnière originaire de la région, la prédication a revêtu plus de sens pour elle. Elle est devenue consciente de l’urgence de l’œuvre à accomplir. Elle s’est davantage intéressée aux gens et a réussi à commencer des études bibliques à domicile. En Afrique du Sud, une sœur pionnière a aidé une autre proclamatrice à ressentir une plus grande satisfaction en parlant aux passants, au lieu de se contenter d’attendre que les gens répondent à l’interphone. Elles ont également pris le temps de discuter des différents objectifs qu’elles pouvaient se fixer dans le ministère. Arrivée au terme des six mois prévus dans le programme, cette proclamatrice est devenue pionnière permanente. Aujourd’hui, en compagnie de la pionnière qui l’a aidée, elle trouve plus de joie dans le ministère que jamais auparavant.

 La vérité biblique est imprimée

Depuis l’époque de Moïse, Jéhovah a toujours fourni une instruction spirituelle sous forme écrite, qui a constamment été appuyée par une instruction orale. Cependant la page imprimée a été un facteur important dans la propagation de la bonne nouvelle. La Bible et des publications qui l’expliquent ont été publiées en grande quantité. Pour la seule année écoulée, 1 026 706 628 exemplaires de La Tour de Garde et de Réveillez-vous ! ont été édités. Les Témoins de Jéhovah ont également produit 41 579 805 livres, 71 221 759 brochures et un grand nombre de dépliants, tout cela en 332 langues.

En de nombreux endroits, des gens ont bénéficié de cette activité. La population habitant les atolls qui forment Tuvalu ne se  compose que de 9 403 personnes. La Tour de Garde est néanmoins publiée dans leur langue, et 45 personnes y adorent aujourd’hui Jéhovah. Bien que la République centrafricaine se trouve loin du monde industrialisé, La Tour de Garde et Réveillez-vous ! y sont largement distribués en arabe, en anglais, en français, en lingala, en sango et en zande. Il n’y a que 2 305 Témoins dans ce pays, mais lors du Mémorial de l’année dernière l’assistance s’est élevée à plus de cinq fois ce nombre. L’Angola est déchiré par la guerre civile et beaucoup de gens se trouvent sans ressources. Cependant, La Tour de Garde a commencé à paraître de façon mensuelle en umbundu, pour les Témoins angolais de deux circonscriptions et les nombreuses personnes à qui ils fournissent une aide spirituelle. Plus de  26 millions de périodiques ont été placés en Ukraine l’année dernière. Après avoir recherché le vrai Dieu pendant 20 ans, un homme a été convaincu d’avoir trouvé la vérité en lisant un seul exemplaire de Réveillez-vous ! Les 107 045 proclamateurs d’Ukraine ont eu la joie de voir 12 320 personnes se faire baptiser au cours de l’année.

En Colombie, on a remis le dépliant Quel espoir y a-​t-​il pour nos chers disparus ? entre les mains d’une femme dans la détresse. La religion ne l’avait jamais intéressée, mais, son fils étant mort à la suite d’un tremblement de terre, ce sujet a attiré son attention. Cela a conduit à une étude biblique à domicile. En Lituanie, un Témoin a remis à une femme la brochure Dieu se soucie-​t-​il vraiment de nous ? Cette femme avait désespérément besoin de l’aide que seul Dieu peut apporter. Elle a accepté une étude biblique à domicile et en est rapidement arrivée à se vouer à Dieu et à se faire baptiser. Oui, les publications bibliques sont appréciées par beaucoup de gens et elles constituent des outils efficaces pour faire connaître la bonne nouvelle.

Enseignés par Jéhovah

De multiples façons, Jéhovah continue d’enseigner ses serviteurs, de les équiper pour l’œuvre qu’ils sont en train d’accomplir et de les préparer pour leur activité future (Is. 54:13). En outre, des hommes et des femmes vivant dans plus de 230 pays sont invités personnellement à tirer profit du merveilleux programme d’instruction de Jéhovah. Des millions de personnes qui sont “ dans la disposition qu’il faut pour la vie éternelle ” ont saisi cette possibilité et, l’année dernière, chaque mois ce sont en moyenne 4 433 884 études bibliques à domicile qui ont été dirigées gratuitement (Actes 13:48). Que de bénédictions ces personnes ont reçues quand elles ont vu que les Écritures leur étaient expliquées de telle manière qu’elles pouvaient réellement les comprendre !

L’enseignement que donne Jéhovah par l’intermédiaire de son organisation comprend également des cours spéciaux de différentes sortes. Cette année encore, des milliers de frères et sœurs ont  bénéficié de l’École pour les pionniers, après avoir accompli leur première année de service en tant que pionniers permanents. Au cours de l’année de service, 40 filiales ont aussi accueilli l’École de formation ministérielle. Dans 89 pays, 2 174 frères remplissant les conditions requises et venus des Amériques, d’Asie, d’Europe, d’Afrique et d’îles diverses y ont assisté. Des membres de comités de filiale de 43 pays se sont rendus au Centre d’enseignement de la Société Watch Tower, à Patterson, dans l’État de New York, pour un cours spécial d’une durée de deux mois. Les étudiants qui ont assisté à l’École de Guiléad, où ils ont pu apprécier une étude approfondie de la Bible pendant cinq mois, ont été affectés dans 31 pays différents pour prêcher et enseigner la Parole de Dieu.

Par ailleurs, une nouvelle école, destinée aux surveillants itinérants, a été inaugurée au Centre d’enseignement de la Société Watch Tower. En mai, la première classe, composée de 48 surveillants de district et de circonscription des États-Unis et du Canada, a commencé à suivre les cours, et ce pendant huit semaines. La formation que ces frères ont reçue était constituée de cours en classe et de stages pratiques au Bureau du service. Chaque aspect de leur service a fait l’objet d’une attention particulière, ce qui sera très bénéfique pour les milliers de frères et sœurs des congrégations et circonscriptions qu’ils desservent. Les femmes des surveillants itinérants, qui accompagnaient leurs maris, ont partagé leur temps à Patterson entre des activités au Béthel et la prédication avec les congrégations d’alentour. Chaque semaine, elles ont également écouté un discours qui a été particulièrement bénéfique, autant pour elles que pour leurs maris.

“ Cela aboutira [...] à un témoignage ”

Jésus a annoncé que ses disciples seraient “ traînés devant des rois et des gouverneurs ”. Au cours du XX^e siècle, cette prophétie s’est réalisée dans le monde entier dans une mesure telle qu’elle renforce notre conviction que nous vivons bien les derniers jours. Pourquoi cela arrive-​t-​il ? Non pas parce que les Témoins de Jéhovah ne respectent pas la loi. Au contraire, c’est ‘ à cause du nom  de Jésus Christ ’, parce qu’ils reconnaissent Christ comme Roi dans le ciel, et aussi parce que, comme Jésus, “ ils ne font pas partie du monde ”. Jésus a également prédit que cela ‘ aboutirait [...] à un témoignage ’. (Luc 21:12, 13 ; Mat. 24:9 ; Jean 17:16.) À l’évidence, cela s’est révélé exact durant l’année de service écoulée. Des efforts soutenus ont été accomplis pour défendre le droit des Témoins de Jéhovah de pratiquer leur religion sans entraves, et un témoignage a été rendu devant les autorités de nombreux pays.

En 1998, la Cour européenne des droits de l’homme a examiné une affaire mettant en cause les Témoins de Jéhovah en Bulgarie. Que s’était-​il passé pour en arriver là ? Le gouvernement bulgare avait privé les Témoins de Jéhovah, ainsi que 20 autres groupes religieux, de l’enregistrement officiel de leur activité. La Cour suprême bulgare avait rejeté leur pourvoi parce que, entre autres choses, les Témoins de Jéhovah ne croient pas à la Trinité et à d’autres doctrines non bibliques de la chrétienté. Cela avait conduit à des arrestations, à l’interruption de réunions chrétiennes et à la confiscation de publications religieuses. La Commission européenne des droits de l’homme a, quant à elle, demandé à la Bulgarie de cesser d’inquiéter les Témoins. À la suite de cela, en octobre 1998, la Bulgarie a de nouveau enregistré les activités des Témoins de Jéhovah. Cela a permis l’envoi de quatre missionnaires diplômés de la 106^e classe de Guiléad en Bulgarie, où ils pourront aider les proclamateurs locaux à annoncer la bonne nouvelle du Royaume.

En France, des problèmes juridiques ont également donné lieu à un témoignage de grande envergure. Les Témoins ont été calomniés publiquement, et des associations antisectes ont parlé d’eux en termes négatifs dans des articles de presse. En 1996, un rapport parlementaire a qualifié les Témoins de Jéhovah de ‘ secte dangereuse ’, et en juin 1998, les services fiscaux ont imposé une taxe de 60 % sur les offrandes reçues par les Témoins, bien que rien de tel n’ait été exigé d’aucune autre religion. Les Témoins de Jéhovah ont réagi par une campagne spéciale de trois jours, qui a débuté le  29 janvier 1999 et au cours de laquelle ils ont distribué 12 millions d’exemplaires d’un tract intitulé Français, on vous trompe !

Le premier jour de la campagne, une conférence de presse a été organisée pour expliquer l’action en cours. À la mi-journée, des chaînes de télévision et des stations de radio ont retransmis l’information. Plus de 60 quotidiens et magazines nationaux et régionaux ont rapporté l’événement, avec des titres tels que “ La France prise à témoin par Jéhovah ” ou “ L’opération ‘ vérité ’ des Témoins de Jéhovah ”.

Dès le début de la campagne, des dizaines de milliers de proclamateurs ont distribué le tract à la sortie des gares, des usines, des bureaux, des magasins, sur les marchés et en bien d’autres endroits. Peu de gens l’ont refusé.

Un frère, qui distribuait le tract près d’une prison, a été accosté par un gardien. Alors que le frère lui en remettait un exemplaire, le gardien a dit : “ Il m’en faut plus que ça ; il y a beaucoup de gens à l’intérieur. ” Lors d’une autre occasion, des personnes âgées, qui rentraient à leur maison de retraite en autobus, ont exprimé leur déception de n’avoir pas eu d’exemplaire du tract. Le chauffeur a alors demandé à ceux qui en voulaient un de lever la main ; il a ensuite pris la direction d’un endroit où il avait vu un Témoin, et lui en a demandé le nombre requis.

Par ailleurs, sur un marché de la ville de Grenoble, une femme s’est mise à injurier le Témoin qui venait de lui remettre un tract. Notre frère est resté calme, mais des vendeurs et des commerçants, qui avaient été attirés par les cris de la femme, se sont tout à coup mis à crier : “ Vive Jéhovah ! ” Voyant cela, la femme a quitté les lieux.

Quel a été finalement le résultat de cette campagne ? Partout en France, les congrégations ont été galvanisées par cette activité. Des centaines de frères et sœurs qui étaient devenus inactifs ont senti leur cœur les pousser à y participer. Des proclamateurs de tout le pays ont exprimé leur profonde satisfaction d’avoir eu la possibilité de défendre leur foi de cette façon. La filiale a reçu des milliers de coups de téléphone et de lettres de personnes non  Témoins. Certaines ont manifesté leur intolérance, mais beaucoup leur soutien. Au cours du week-end, des gens ont demandé à être visités, et de nombreuses études bibliques à domicile ont été commencées.

Qu’en est-​il de la taxe imposée par l’administration fiscale ? En réponse à cette décision, de hauts responsables se sont vu apporter un flot de documents juridiques concernant les Témoins de Jéhovah, un témoignage s’il en est ! La décision de l’administration fiscale a fait l’objet d’un appel, et s’il le faut elle pourra être soumise à la Cour européenne des droits de l’homme.

Depuis des années, aux États-Unis, la municipalité d’Oradell, dans l’État du New Jersey, s’est opposée à la prédication de la bonne nouvelle. Les autorités locales ont décrété que les Témoins de Jéhovah ne pourraient effectuer leur ministère public à moins d’en obtenir l’autorisation et de porter un badge distinctif. Des efforts répétés en vue de convaincre le maire et le conseil municipal de la nature inconstitutionnelle de ces exigences se sont avérés infructueux. Finalement, pour contester l’arrêté municipal, un recours a été déposé devant la Cour fédérale du district du New Jersey. C’était la première fois, depuis 50 ans, qu’une telle action était menée aux États-Unis pour défendre notre droit de prêcher publiquement. Dans les motivations de notre plainte, il était approprié d’expliquer la nature de notre activité et son origine biblique, ce qui a été l’occasion de donner un bon témoignage.

Le 8 mars 1999, le juge du district fédéral a rencontré des représentants de notre Service juridique et du conseil municipal d’Oradell, et il a ordonné à ces derniers de modifier leur arrêté. Le 16 mars, lors de la réunion du conseil municipal, les élus locaux et le maire ont adopté une résolution exemptant les membres des organisations religieuses de l’obligation de posséder un permis et de porter un badge caractéristique. La bonne nouvelle peut à nouveau être prêchée sans entraves inconstitutionnelles à Oradell.

Chaque fois que le nom de Jéhovah ou le nom de son peuple est mentionné dans un tribunal, durant une session parlementaire ou une réunion officielle, des hommes et des femmes “ haut placés ”,  qui n’ont peut-être pas souvent l’occasion d’entendre parler du message du Royaume, reçoivent le témoignage (1 Tim. 2:2). Mais parfois la possibilité de rendre témoignage est beaucoup plus directe et plus large. Cela a été le cas en Russie.

Dans un tribunal exigu de Moscou, des opposants résolus ont tenté, de septembre 1998 à mars 1999, de faire interdire l’activité religieuse des Témoins de Jéhovah à Moscou. Cependant, loin de réduire les Témoins de Jéhovah au silence, ce tribunal a constitué un cadre d’exception pour donner un témoignage puissant.

Le bureau du procureur de Moscou, rejoint plus tard par le ministère de la Justice de Moscou, en collaboration avec une organisation antisectes liée à l’Église orthodoxe russe, a déposé une plainte sur la base d’accusations non fondées, afin d’obtenir la “ liquidation ” de la Congrégation des Témoins de Jéhovah de Moscou. Normalement, une cour de justice ayant à statuer sur une affaire de droit civil devrait juger non recevable une analyse critique des enseignements et croyances d’une religion. Toutefois, les accusations portaient sur les croyances et les pratiques des Témoins de Jéhovah, de sorte qu’elles ont été propulsées au centre du procès.

Au cours de l’audience, le procureur a prétendu que nos publications incitaient à la haine religieuse. De quelle façon ? Du fait que nous affirmons que nous détenons la vraie religion. Face à cet argument, un des avocats de la défense, lui-​même Témoin de Jéhovah, a fourni au juge et au procureur un exemplaire de la Bible, puis a lu Éphésiens 4:5, qui déclare : “ [Il y a] un seul Seigneur, une seule foi, un seul baptême . ” Poursuivant sa défense sur la base des Écritures, notre frère russe a réfuté d’autres accusations portées par le procureur, en citant des versets tels que Jacques 1:27, Jean 17:16 et Révélation 18:1-4, qui montrent la nécessité de se tenir ‘ séparé du monde ’. Le procureur a riposté en disant que le dernier verset, qui parle de Babylone la Grande, est une insulte aux autres religions lorsqu’il leur est appliqué. Toutefois, plus tard, un professeur de philosophie qui enseigne à l’université a fait ce commentaire : “ Quand des experts dénoncent les enseignements des Témoins de  Jéhovah, ils ne réalisent pas qu’en fait ils sont en train de porter des accusations contre la Bible elle-​même. ”

Le procès a donné l’occasion de lire à la cour des extraits de publications des Témoins de Jéhovah que la partie plaignante avait inclus dans sa plaidoirie. Cette fois, cependant, les extraits ont été lus dans leur contexte, de sorte que nos croyances ont été correctement présentées, déniant ainsi toute légitimité à des accusations de trouble de l’ordre public. Pas moins de cinq études scientifiques ont été présentées par des professionnels russes reconnus, réfutant les accusations du procureur. L’accent a également été mis sur des décisions de cours internationales et des traités appelant au respect de la liberté de religion.

Comment Jésus s’en serait-​il sorti face à la loi russe de 1997, sur laquelle le procureur fondait son action ? Lors du procès, un avocat canadien de la défense, également Témoin de Jéhovah, a tenté de répondre à cette question. Il a déclaré à la cour : ‘ Jésus a, sans conteste, critiqué les chefs religieux de son époque, leur appliquant les paroles consignées en Jean 8:44, 45 : “ Vous venez, vous, de votre père le Diable. ” Comme le montre le texte de Matthieu 15:2-9, Jésus a condamné les traditions qui étaient contraires à la Parole de Dieu. En disant ce qu’on lit en Matthieu 10:34-37, Jésus essayait-​il de détruire les familles ? Non. Il annonçait simplement une conséquence inévitable de la façon dont réagissent les humains. Par ailleurs, Luc 18:15, 16 révèle que Jésus a invité de jeunes enfants à venir à lui. Cherchait-​il ainsi à attirer par la ruse des adolescents et des mineurs vers le christianisme ? Et pourquoi des opposants religieux ont-​ils voulu empêcher Jésus de prêcher ? Jean 11:47, 48 montre que c’est parce que beaucoup de gens suivaient Jésus, et que les chefs juifs se rendaient compte qu’ils perdaient des fidèles. Il se pourrait bien que nous trouvions là des similitudes avec ce qui se passe aujourd’hui concernant les Témoins de Jéhovah. ’ Il était clair que si Jésus avait prêché à Moscou, les accusations retenues contre les Témoins de Jéhovah dans cette affaire auraient aussi bien pu être portées contre lui. Néanmoins, qui était dans l’erreur ? À l’évidence, ceux qui fomentaient des accusations, car Jésus “ n’a pas commis de péché ”. — 1 Pierre 2:22.

 En réponse aux questions soulevées par l’accusation concernant les enseignements des Témoins de Jéhovah, un de nos frères russes, qui est avocat, a lu dans la Bible les passages de Daniel 2:44, 45 et 2 Timothée 3:1-5. Plus tard dans l’après-midi, un Témoin de longue date, dont la vie démontre que les Témoins de Jéhovah sont présents en Russie depuis des décennies, a relaté son histoire. Son témoignage a rappelé les souffrances que les Témoins de Jéhovah ont endurées durant leur exil en Sibérie et en raison d’autres actes d’oppression perpétrés au cours des années d’interdiction imposée par le régime soviétique. — Voir Réveillez-vous ! du 22 avril 1999, p. 20-25.

Une femme qui n’est pas Témoin de Jéhovah, mais qui est très ouverte d’esprit et qui a de l’expérience dans la défense des droits de l’homme, représentait également les Témoins en tant que troisième avocat. Elle aussi a eu l’occasion d’ouvrir la Bible et d’attirer l’attention de la cour sur plusieurs passages. Après avoir mis en valeur Révélation 14:1 ; 16:16 ; 20:6 et Psaume 37:9, 10, elle a mis l’‘ expert ’ religieux de l’accusation au défi de montrer que les Témoins de Jéhovah ont tort, ce dont il a été incapable.

Chose intéressante, le 29 avril 1999, le ministère de la Justice russe a de nouveau enregistré les Témoins de Jéhovah en tant qu’organisation religieuse. Toutefois, cela n’a pas entraîné l’abandon du procès à Moscou ni le jugement en faveur des Témoins de Jéhovah. Au contraire, la cour attend le rapport d’analyse que doit rendre un jury d’“ experts ”, nommés par le juge, sur les publications des Témoins de Jéhovah. Quelles qu’en soient les conclusions, nous pouvons être assurés que cela aboutira à “ un témoignage ”. — Matthieu 10:18.

En plus du témoignage donné aux autorités de la cour, des journaux et des chaînes de télévision ont commenté le procès dans toute la Russie. Les Témoins de Jéhovah de Russie ont également tenu chaque jour la presse et le public au courant de l’évolution du procès. On a reproduit des extraits entiers des publications de la Watch Tower qui avaient été déformés par l’accusation, et de nombreux faits historiques concernant les Témoins ont été rappelés.  Au moins sept agences d’information internationales avaient des représentants sur le terrain à divers moments du procès. Des ambassades de pays étrangers et des organisations de défense des droits de l’homme ont suivi les débats de près. Le 11 mars, le Parlement européen a voté une résolution appelant les autorités russes de tous les niveaux à garantir la liberté de religion et à respecter ainsi les accords internationaux auxquels leur gouvernement a souscrit. Le mois suivant, 11 membres de l’Assemblée parlementaire du Conseil de l’Europe ont signé un document dans lequel ils expriment leur inquiétude concernant l’affaire de Moscou.

Ce procès mis à part, les frères de Moscou et de toute la Russie savent bien qu’ils sont “ les objets de la haine ” des opposants au message du Royaume. À Saint-Pétersbourg, une congrégation a été victime d’une attaque au gaz lors d’une réunion. Un opposant a agressé une sœur âgée avec une arme alors qu’elle était en train de prêcher. Et l’annulation de contrats de location a privé 2 000 Témoins de Moscou de leurs lieux de réunion, les obligeant à en chercher d’autres. En août, quand les Témoins de Jéhovah ont tenu une assemblée à Moscou en dépit des efforts déployés pour les en empêcher, le stade a dû être évacué le samedi après-midi à cause d’une alerte à la bombe. Malgré cela, 600 personnes se sont fait baptiser lors de cette assemblée, et plus de 15 100 personnes sont revenues le dimanche pour écouter le reste du programme.

Au vu des nombreuses pressions exercées contre les Témoins de Jéhovah dans le monde entier alors qu’ils accomplissent leur ministère, il était approprié que des frères responsables se réunissent en avril 1999, afin de parler des besoins actuels pour ce qui est de “ défendre la bonne nouvelle et de la faire reconnaître en justice ”. — Phil. 1:7.

Les Témoins de Jéhovah sont fermement convaincus que, comme le dit la Bible, “ toute arme qui sera formée ” contre les serviteurs de Jéhovah n’aura pas de succès (Is. 54:17). Et en Jérémie 1:19, cette promesse est faite : “ À coup sûr ils combattront contre toi, mais ils ne l’emporteront pas sur toi, car ‘ je suis avec toi ’, c’est là ce que déclare Jéhovah, ‘ pour te délivrer ’. ”

[Illustration, page 6]

Daniel Sydlik, annonçant la parution du livre “ Prêtons attention à la prophétie de Daniel ! ” en anglais.

[Illustration, page 6]

Chong-il Park, annonçant la parution de la “ Traduction du monde nouveau ” en coréen.

 [Illustrations, pages 12, 13]

Une des 32 assemblées internationales, à Nairobi, au Kenya.

 [Illustrations, page 14]

En haut à gauche : des secours sont chargés en Belgique avant d’être envoyés en Afrique. En bas : des réfugiés congolais reçoivent des instructions et chantent, à l’unisson et de tout leur cœur, des louanges à Jéhovah.

[Illustrations, pages 20, 21]

Au siège mondial, on prépare des publications en vue de leur expédition.